"¡Quinto Señor, el almacén se está quemando!"
Ma Wu acababa de regresar de Heishipo y no llevaba ni una hora durmiendo cuando Zhen Jincheng lo despertó a gritos.
Echándose la ropa encima y saliendo del edredón, Ma Wu dijo con impotencia: "Esos almacenes no servían para nada. Hacía tiempo que quería demolerlos, pero nunca encontraba el momento para ocuparme del asunto. ¡Ahora mira, qué hermosa manera de buscarse problemas!"
Huo Ling se frotó los ojos y dijo: "No es más que un fuego, ¿a qué le tienes miedo? Voy contigo a ayudarte a apagarlo".
"¡Tú ni se te ocurra ir, que solo vas a empeorarlo!"
Ma Wu corrió hacia los almacenes para dirigir las labores de extinción.
En el interior había una gran cantidad de fieltro alquitranado viejo amontonado, por lo que apagar las llamas resultaba verdaderamente difícil. Mientras todos iban y venían en medio del caos, Ma Wu, temiendo que el fuego se extendiera hasta consumir el Muelle Xiaoyao, ardía en angustia e impaciencia. De pronto, un hombre de mediana edad se le acercó y le dijo: "Dile a Li Qi que me busque mañana a las siete de la tarde en el Pabellón Yuelai. Si llega tarde, no la cuentas".
"¿Quién diablos eres?", espetó Ma Wu, desconcertado. Pero al volver la cabeza para mirar de nuevo, la figura de aquel hombre ya se había desvanecido.
'¿Qué demonios quiso decir con eso?'
Como el fuego cobraba cada vez más fuerza, Ma Wu no pudo detenerse a pensar en el desconocido y continuó sofocando el incendio.
Al romper el alba, las llamas por fin fueron sofocadas; la mitad de los almacenes había quedado reducida a cenizas.
Agotado hasta los huesos, Ma Wu se desplomó sobre la cama y se quedó profundamente dormido.
Pero una vez que se acostó, ya no pudo volver a levantarse.
Primero fue un frío atroz que le invadió todo el cuerpo, haciéndolo temblar hecho un ovillo.
Luego sobrevino una fiebre abrasadora, tan ardiente que hasta la mismísima Huo Ling retiró la mano al tocarlo, asombrada por el calor.
"Ha caído enfermo de puro agotamiento. ¡Rápido, traigan a un médico!"
\*\*\*
Li Banfeng permaneció oculto en la Residencia Móvil hasta el mediodía.
Esa mujer, Tu Yinghong, ciertamente había venido con la firme determinación de luchar a muerte.
'¿De verdad sentía un apego tan profundo por Ling Miaoying?
¿O había algún otro motivo detrás de todo esto?'
Si había logrado salir victorioso de aquel combate, fue gracias a que se había preparado minuciosamente de antemano.
Sin embargo, tras obtener la victoria, Li Banfeng volvió a percibir una intensa sensación de peligro.
'¿A qué se debe esto?
Significa que Tu Yinghong traía consigo a un cómplice.
Pero si contaba con un ayudante, ¿por qué no intervino antes?
¿Acaso ese cómplice representará una amenaza para el Muelle Xiaoyao?'
Aunque en el Muelle Xiaoyao estaban Zuo Wugang, Huo Ling y no pocos expertos haciendo guardia, Li Banfeng seguía sin poder estar tranquilo. Tras engullir un bocado a toda prisa, regresó de inmediato al Muelle Xiaoyao.
Apenas cruzó la entrada, se encontró con Zuo Wugang consumido por la urgencia, gritando y llamando gente por doquier.
"¿Qué ha ocurrido?"
Zuo Wugang dijo aterrado: "¡Séptimo Señor, al fin ha vuelto! ¡El Quinto Señor no va a resistir!"
"¿Cómo que no va a resistir?"
"¡Anoche se incendiaron los almacenes, el Quinto Señor nos guió para apagar el fuego y debió de quedar agotado! Cayó rendido en la cama y ahora ya ni se puede levantar".
Li Banfeng fue a toda prisa a ver a Ma Wu.
Al ver entrar a Li Banfeng, la mente de Ma Wu recobró un poco de lucidez.
En ese instante recordó las palabras de aquel sujeto de mediana edad:
'Que Li Qi me busque mañana a las siete de la tarde en el Pabellón Yuelai. Si llega tarde, no la cuentas'.
"Lao Qi...", Ma Wu le aferró el brazo con fuerza temblorosa. "Yo... anoche yo..."
Jadeó durante un buen rato, pero las palabras se le quedaron atoradas en la garganta.
No podía decírselo.
Aquel hombre le había ordenado a Lao Qi que fuera al Pabellón Yuelai.
En el Pabellón Yuelai sin duda le aguardaba una emboscada mortal.
Si Lao Qi se presentaba, le pasaría una desgracia terrible.
No podía dejarlo ir; si iba, perdería la vida.
Ma Wu negó con la cabeza y cerró los ojos con pesadumbre.
Li Banfeng le tocó la frente a Ma Wu y, al notar el ardor abrasador, se volvió hacia todos y rugió: "¿Dónde están los médicos? ¡Vayan a llamar a un médico ya!"
Zuo Wugang respondió afligido: "¡Llamamos a más de diez médicos para que lo vieran, pero ninguno pudo hacer nada!"
"¡Pues busquen a los más ilustres! ¡Traigan a los mejores de la ciudad!"
Zuo Wugang guardó silencio. Todos los que había mandado llamar eran ya especialistas de gran renombre.
"¡Sigan buscando! ¡Rápido, manden traer a todos los médicos que queden en la ciudad!"
Cao Zhida entró trotando al dormitorio: "¡Séptimo Señor! Acaba de abrir un nuevo hospital en la ciudad. Dicen que tienen bastante pericia y que se especializan en casos raros e incurables".
"¿Qué haces ahí parado? ¡Ve a buscarlos!"
"¡Fui, pero en ese hospital se dan demasiados humos y se niegan en redondo a hacer consultas a domicilio!"
Zuo Wugang dijo de inmediato: "Preparen el coche, llevemos al Quinto Señor en persona".
"¡Qué demonios de coche ni qué nada!"
Li Banfeng averiguó la dirección precisa, cargó a Ma Wu a sus espaldas y salió disparado del Muelle Xiaoyao a zancadas colosales.
En el camino, Ma Wu jadeó con esfuerzo: "Lao Qi... hace mucho que soy un hombre sentenciado a muerte; debí haber muerto en la Aldea Lanyang... Si he podido vivir hasta hoy ha sido gracias a ti; ya salí ganando..."
"¿Qué tontería es esa de salir ganando? ¿Acaso esto va a terminar aquí?"
"Lao Qi, bájame... Puede que lo mío sea contagioso..."
"¡Deja de decir estupideces! Cierra los ojos y descansa un momento".
"Lao Qi, todo nuestro patrimonio te lo encomiendo a ti... No puedes desentenderte... Es el esfuerzo... la sangre de los dos..."
"¡Ya llegamos al hospital! ¡Ya casi estamos!"
Li Banfeng irrumpió en el hospital. El establecimiento llevaba un nombre muy singular: Sin Fronteras.
El edificio no era grande, pero la afluencia de pacientes era considerable. Li Banfeng avanzó a grandes zancadas hacia las salas llevando a Ma Wu a cuestas, pero la enfermera de turno se interpuso en su camino: "¿Qué cree que hace? ¡Para ver al médico primero tiene que registrarse en recepción!"
"¡Es una urgencia!"
"Incluso para urgencias tiene que registrarse".
"¡Les ruego que lo atiendan primero, ya voy yo a registrarlo ahora mismo!"
La enfermera le echó un vistazo a Ma Wu y soltó con desdén: "¿Seguro que este hombre sigue vivo? A mi parecer, ni hace falta que se registre".
Li Banfeng levantó la cabeza, clavó la mirada en la enfermera y preguntó: "¿Qué acabas de decir?"
La enfermera empezó a temblar de puro terror al verle los ojos. En ese preciso instante, un hombre se acercó caminando desde el pasillo.
La enfermera se refugió de inmediato a sus espaldas y señaló a Li Banfeng: "Director, este vino a causar disturbios".
El hombre al que llamaba director llevaba un gorro blanco y una mascarilla quirúrgica; solo sus ojos quedaban al descubierto.
Li Banfeng se dirigió a él: "¿Usted es el director? Le suplico que lo examine primero, yo iré a hacer el registro ahora mismo".
"¿Li Qi?", el director se bajó la mascarilla.
Li Banfeng se quedó atónito. Lo conocía.
"¿Cuitike? ¿Tú eres el director de este lugar?"
El occidental Cuitike, Cultivador de la Enfermedad.
Desde que se despidieron en Haichiling, no habían vuelto a verse.
Cuitike asintió con la cabeza: "Este es el hospital que he fundado. He volcado toda mi carrera en la Provincia de Puluo; amo la Provincia de Puluo".
Si amaba o no la Provincia de Puluo era algo que a Li Banfeng le traía sin cuidado.
Que un Cultivador de la Enfermedad abriera un hospital ya rayaba en lo absurdo.
'¿De verdad servirá de algo este hospital?'
Cuitike examinó fugazmente a Ma Wu y le ordenó a la enfermera que preparara la sala de urgencias de inmediato.
Li Banfeng llevó a Ma Wu a la sala de urgencias, donde Cuitike le indicó: "Por favor, espera afuera".
Li Banfeng abandonó la sala sin dilación. La enfermera se disponía a preparar el instrumental para asistir a Cuitike, pero este le espetó con frialdad: "Tú también sal".
"¿Yo?"
"¡Fuera!"
La enfermera agachó la cabeza y salió de la sala a toda prisa; procurando esquivar a Li Banfeng, recorrió el pasillo con el rabo entre las piernas.
En la sala de urgencias solo quedaron Ma Wu y Cuitike.
Cuitike contempló a Ma Wu fijamente durante unos instantes, asintió y murmuró para sí: "El aroma de alguien de mi misma escuela verdaderamente es distinto".
\*\*\*
Media hora después, Cuitike salió de la sala de urgencias y asintió levemente hacia Li Banfeng.
Li Banfeng entró a paso presuroso en la sala y vio a Ma Wu acostado plácidamente sobre la camilla: la fiebre había remitido por completo, su respiración era regular y serena, y dormía profundamente.
Cuitike dijo: "Deja que tu amigo descanse aquí un rato; mañana mismo podrá recibir el alta médica".
Li Banfeng jamás dejaba que nadie hiciera nada gratis por él: "¿Qué tipo de retribución debería darte?".
Cuitike sonrió: "En lo profesional, esto es un hospital; curar a los enfermos y salvar vidas es mi deber. En lo personal, me ayudaste en Haichiling, así que es natural que yo te ayude a ti".
Cuitike ordenó que llevaran a Quinto Ma a una habitación, y Li Banfeng se quedó a su lado para cuidarlo.
¿Quién le había puesto las manos encima a Quinto Ma?
A juzgar por los tiempos, sin duda guardaba relación con Tu Yinghong.
Haber sido capaz de enfermar a Quinto Ma de un modo que nadie pudiera sanarlo, y que únicamente Cuitike lograra tratarlo, indicaba que esa persona también era un Cultivador de la Enfermedad.
...
Wan Jinxian había reservado por completo el Pabellón Yuelai, esperando únicamente a que Séptimo Li se entregara por su cuenta.
Dieron las siete de la noche y Séptimo Li no apareció. Wan Jinxian se puso en contacto con los espías de Muelle Xiaoyao.
Había llevado a Quinto Ma al hospital.
¿Y de qué serviría eso?
¿Qué hospital sería capaz de curarlo?
Wan Jinxian esperó otra media hora, pero Séptimo Li seguía sin dar señales de vida.
Asaltado por las dudas, decidió ir en persona al hospital para comprobarlo.
Hospital Wujie. A decir verdad, jamás había oído hablar de aquel lugar. Wan Jinxian entró en el vestíbulo y le preguntó a la enfermera de turno: "¿En qué habitación está Ma Junyang?".
La enfermera miró a Wan Jinxian y dijo: "¿Para qué busca a Ma Junyang? Ahora no es horario de visitas".
Wan Jinxian adoptó un semblante afable: "Soy su tío. Me enteré de que mi sobrino cayó enfermo y vine desde muy lejos; con que me permita echarle un vistazo desde la puerta será suficiente".
"¿Acaso no entiende cuando se le habla? Las reglas son las reglas, ¿por qué busca tantos problemas? Márchese de..." La enfermera se llevó las manos al pecho, sintiendo de repente que el aire se le escapaba de los pulmones.
Wan Jinxian sonrió con calma: "Te lo preguntaré una vez más: ¿en qué habitación está Ma Junyang?".
La enfermera señaló hacia la habitación número seis y, con lágrimas en los ojos, le suplicó a Wan Jinxian que le perdonara la vida.
"Muchacha, en tu próxima vida, aprende bien a hablar con cortesía".
La enfermera se apretó la garganta y, pocos segundos después, el aliento de vida la abandonó por completo.
Wan Jinxian salió al pasillo y avanzó en dirección a la habitación seis.
El Pendiente Tiendehilos captó el menor movimiento, y Li Banfeng se puso en guardia, preparado para la refriega.
Apenas había dado dos pasos Wan Jinxian cuando, de pronto, oyó una voz a sus espaldas: "¿Para qué buscas a Ma Junyang?".
Wan Jinxian se volvió y vio, a escasa distancia, a un hombre rubio de ojos azules.
¿Un extranjero?
Wan Jinxian respondió: "Vengo a visitar a mi sobrino".
"El horario de visitas ha terminado. Vuelve mañana".
Wan Jinxian guardó silencio unos instantes y curvó los labios en una sonrisa: "¿Para qué complicarse? Hoy es un buen día; en un principio no deseaba matar a más personas".
Cuitike se aproximó a él con semblante severo y preguntó: "¿Qué pretendes decir con eso?".
El rabillo del ojo de Wan Jinxian tuvo un leve temblor, y a Cuitike le sobrevino de repente un molesto cosquilleo en la nariz.
Se bajó la mascarilla y frunció la nariz; estaba a punto de estornudar, incapaz de contenerlo por más que lo intentara.
Wan Jinxian sonrió: "No es más que un estornudo, no lo contengas. Expulsarlo resulta mucho más placentero".
Cuitike inhaló hondo de golpe, mientras Wan Jinxian esperaba ver con deleite cómo sus globos oculares salían despedidos de las cuencas.
¡Achís!
El estornudo concluyó, pero los ojos de Cuitike permanecieron intactos en sus cuencas.
Wan Jinxian se quedó perplejo y se palpó la mejilla.
Tenía el rostro bañado en sangre.
No era la sangre de Cuitike; era la suya propia.
Aquel simple estornudo de Cuitike le había abierto un profundo corte en la cara a Wan Jinxian.
Wan Jinxian lo contempló anonadado.
Cuitike sacó la lengua: una masa negra y pegajosa de "engrudo" reptaba sobre ella.
"¿Este es el foco patológico que me implantaste?". Cuitike se tragó aquella sustancia viscosa de un solo bocado. "Delicioso. ¡Hacía un año entero que no degustaba un sabor tan exquisito!".
"¿Eres de mi misma escuela? Imposible...". Wan Jinxian quedó atónito; de inmediato se limpió un poco de sangre de la cara y la sacudió contra Cuitike.
¿De verdad quedaba con vida algún otro Cultivador de la Enfermedad en este mundo?
De pronto, a la mente de Wan Jinxian acudió el recuerdo de alguien: aquel que había atentado en las sombras contra He Jiaqing.
En aquel momento sospechó que se trataba de la obra de un hermano de secta, pero, aun si en verdad existiera un condiscípulo, ¡jamás habría esperado que fuera un extranjero!
Cuitike empezó a toser con violencia, contrayendo una vez más el foco patológico de Wan Jinxian.
Wan Jinxian se dispuso a aprovechar la oportunidad para rematarlo, pero Cuitike escupió de pronto un flemazo endurecido que impactó de lleno en el hombro izquierdo de Wan Jinxian.
Aquel proyectil atravesó la carne de Wan Jinxian y quedó incrustado en el propio omóplato.
Apretándose el hombro con fuerza, Wan Jinxian retrocedió varios pasos y volvió a activar su foco patológico, sumiendo a Cuitike en una fiebre abrasadora.
La temperatura corporal de Cuitike se disparó hasta dejarlo al rojo vivo, semejante a un hierro al fuego.
Aquello, paradójicamente, le impidió a Wan Jinxian aproximarse a él.
Cuitike se frotó el pecho y soltó un eructo.
Aquel eructo venía cargado de llamaradas que prendieron fuego a la ropa de Wan Jinxian en el acto.
Wan Jinxian comenzó a perder los estribos.
Ambos manejaban filosofías de combate completamente dispares; la forma de luchar de Cuitike escapaba por entero a la comprensión de Wan Jinxian.
Wan Jinxian intentaba sumir a su adversario en un estado de vulnerabilidad mediante dolencias para luego liquidarlo de un solo golpe certero. Esa era la táctica canónica de un Cultivador de la Enfermedad, tal como se lo había inculcado su propio maestro.
Sin embargo, Cuitike convertía sus propios estados adversos en armas.
Wan Jinxian ya no se atrevía a atacar a la ligera; cada vez que le implantaba un foco patológico a Cuitike, daba la desconcertante impresión de estar abasteciendo a su enemigo.
¿Qué otra afección podría contenerlo?
"¿A qué senda perteneces en realidad?". Wan Jinxian comenzó a preparar su golpe letal, lo que requeriría un poco de tiempo.
Cuitike sonrió con calma: "¿Aún no logras discernir mi senda? Hermano marcial mayor, lo he dejado más que en evidencia".
Wan Jinxian sacudió la cabeza: "En mi senda no existen hermanos marciales; todos somos retoños únicos. Si no hubiera asesinado a mi propio maestro, ni siquiera yo habría podido completar mi aprendizaje. ¿De dónde saliste? Más te vale decirme la verdad. Esto es Ciudad Lüshui, el territorio de mi Ancestro Fundador. Hacerte pasar por un discípulo de mi senda es una atroz falta de respeto hacia él; ¡ten cuidado de no acabar hecho pedazos y sin un lugar donde caer muerto!".
Cuitike negó suavemente: "Le guardo un respeto inmenso al Ancestro Fundador, y no es algo que solo exprese con palabras".
Dicho esto, Cuitike se desabrochó la pechera de la camisa.
En su pecho lucían tatuados cinco grandes caracteres: "Amo al Ancestro Fundador".
'¡Llegó la oportunidad!'.
Wan Jinxian se plantó de golpe frente a Cuitike; su agilidad física era formidable, muy superior a la de Cuitike.
Lo único que debía hacer era desgarrar el cuerpo de Cuitike con las uñas.
En cuanto la herida sangrara, Cuitike quedaría infectado por el foco patológico, su cuerpo entero se entumecería y perdería la capacidad de moverse en cuestión de instantes, sufriendo una muerte fulminante.
Aquel extranjero no podía seguir con vida en este mundo.
Un Cultivador de la Enfermedad jamás toleraba la existencia de otro condiscípulo.
Wan Jinxian asestó el golpe: sus uñas arañaron la piel de Cuitike.
La piel de Cuitike se abrió, pero de ella no brotó ni una sola gota de sangre.
Lo que salió despedido fue un chorro espeso de pus verdoso, el cual salpicó directo el rostro de Wan Jinxian.
Wan Jinxian sintió un hormigueo y picor insoportables en la cara, y una densa erupción de pústulas verdes comenzó a brotarle por todo el rostro.
Cuitike miró a Wan Jinxian y le dijo con total seriedad: "Amo al Ancestro Fundador, lo amo desde lo más profundo de mi corazón. ¿Y tú?".
P. D.: ¿Por qué la Vía de la Enfermedad no tolera a sus propios condiscípulos?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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