Li Banfeng se quedó de pie junto a la puerta de la habitación del hospital, observando a Cuitike y al otro individuo.
¿Quién era ese hombre?
Li Banfeng jamás lo había visto antes, y bajo las circunstancias presentes resultaba difícil identificarlo.
El estado de Wan Jinxian era en extremo complejo: densas placas de ampollas verdes cubrían por completo su cuerpo, y en aquel instante debía afrontar el asedio conjunto de Cuitike y Li Banfeng.
Este era el hospital de Cuitike; Wan Jinxian ni siquiera era capaz de hallar una vía de escape.
Por fortuna, Cuitike no había asestado un golpe letal.
Deseaba fervientemente matar a Wan Jinxian, pero en ese momento había otros asuntos que despertaban un interés aún mayor en él.
Cuitike miró a Li Banfeng y le dijo: "Este es mi hermano marcial mayor. Aunque es la primera vez que nos vemos, nuestra charla fluye a las mil maravillas. Por favor, regresa a la habitación a cuidar de tu amigo; mi hermano marcial y yo buscaremos otro sitio para conversar, así no te causaremos molestias".
Li Banfeng volvió a entrar en la habitación, con una ligera sombra de inquietud en el pecho.
Cuitike lo había ayudado, eso era innegable.
Que Cuitike y él podían considerarse amigos, tampoco admitía duda.
Sin embargo, depositar una confianza ciega en Cuitike era una tarea en extremo difícil para Li Banfeng.
En Yaowanggou, Cuitike había estado a punto de matarlo.
En la Aldea Lanyang, Cuitike también lo había buscado en su momento.
Y ahora, su supuesto hermano marcial mayor acababa de presentarse.
Li Banfeng había oído con claridad el cruce de golpes entre ambos en el pasillo hacía unos instantes.
Aquel hermano marcial venía a por Quinto Ma; debía de ser la misma persona que había provocado su dolencia.
Por ahora, Cuitike se mostraba hostil hacia ese hermano marcial, pero conociendo su volátil temperamento, bien podría convertirse en su camarada al segundo siguiente.
En ese instante contaba con Zuo Wugang y Huo Ling en la habitación, de modo que si se desataba una contienda a muerte, no tendrían por qué quedar en desventaja.
No obstante, Li Banfeng necesitaba averiguar qué tramaban y qué estaban hablando exactamente.
Li Banfeng se palpó la oreja; el Pendiente Tiendehilos comenzó a rastrear las voces de Cuitike y Wan Jinxian.
Cuitike invitó a Wan Jinxian a pasar a la sala de urgencias; Wan Jinxian vaciló un instante antes de seguirlo adentro.
Cuitike se quitó la bata blanca de médico y la colgó tras la puerta.
El Pendiente Tiendehilos se dirigió a Li Banfeng: "Señor, posee un objeto espiritual capaz de bloquear a los Cultivadores del Atisbo".
"¿Puedes sortearlo?"
En el pasado, el pendiente jamás habría poseído semejante facultad; Zhou Yujuan, con cuya esencia fue forjado, no había sido más que una Cultivadora del Atisbo de Primer Nivel.
Sin embargo, ahora el rango del pendiente era completamente distinto: Li Banfeng la había criado y nutrido paso a paso con la carne y la sangre de sus enemigos.
El colgante del pendiente se balanceó de un lado a otro, y poco a poco las voces comenzaron a llegar con nitidez a los oídos de Li Banfeng.
En el interior de la sala de urgencias, Cuitike preguntó a Wan Jinxian: "Acabas de decir que para culminar tu aprendizaje tuviste que matar a tu maestro. ¿Qué significa eso?"
Wan Jinxian clavó la mirada en Cuitike sin pronunciar palabra.
Cuitike le hizo una advertencia: "Sé muy bien que estás concentrando todas tus fuerzas en neutralizar los patógenos de tu organismo, pero jamás lo lograrás. Tu situación actual es sumamente precaria. Si quieres conservar la vida, responderás con absoluta franqueza a cada una de mis preguntas. Ya conozco de antemano las respuestas de algunas de ellas, así que bien podría estar poniéndote a prueba a propósito; por tanto, ni se te ocurra mentirme".
Wan Jinxian asintió levemente y preguntó: "El que atacó a Jiaqing en el Tercer Hospital de Yuezhou... fuiste tú, ¿verdad?"
Cuitike lo miró fijamente y replicó: "No alteres el orden de las cosas. Aquí soy yo quien formula las preguntas".
Wan Jinxian guardó silencio durante unos instantes antes de contestar: "Los auténticos Cultivadores de la Enfermedad poseen una línea de transmisión fija y una secta establecida: la Banda de la Epidemia Miasmática".
Cuitike negó con la cabeza: "He pasado mucho tiempo en la Provincia de Puluo y jamás he oído hablar de semejante banda".
"Casi nadie en este mundo ha oído hablar de la Secta de la Epidemia Miasmática, y la razón es simple: la mayor parte del tiempo, solo está compuesta por una sola persona".
Cuitike preguntó: "Si solo hay una persona, ¿cómo puede constituir una secta?".
Wan Jinxian observó a Cuitike, con oleadas de sospechas arremolinándose en su interior.
Que aquel sujeto era un Cultivador de la Enfermedad resultaba innegable.
Sin embargo, ignoraba por completo las reglas de dicha senda, lo que volvía inexplicable el origen del cultivo de Cuitike a ojos de Wan Jinxian.
'¿De verdad solo me está poniendo a prueba?'.
"¿Cómo franqueaste tú la puerta del Dao?", indagó Wan Jinxian.
Cuitike sonrió y respondió: "Las circunstancias de mi iniciación fueron sumamente peculiares. Si tuviera que relatártelas, nos tomaría una eternidad, y a juzgar por tu estado actual, dudo que te sobre el tiempo para escuchar cuentos. Así que apresúrate a contestar a mis preguntas".
Hubo media frase que Cuitike se guardó:
'Tengo tu vida entre mis manos; ¿con qué derecho te atreves a interrogarme?'.
Wan Jinxian también sabía reconocer la cruda realidad, de modo que no insistió: "La Secta de la Epidemia Miasmática no acepta discípulos en circunstancias normales. Solo cuando un Cultivador de la Enfermedad siente que sus fuerzas se apagan y que el aceite de su lámpara está a punto de consumirse, levanta los cimientos de la secta y acoge a tres discípulos. Únicamente tres, ni uno más. Esos tres discípulos deben aprender el oficio junto al maestro durante un año entero. Cumplido ese plazo, los tres deben batirse en una carnicería mutua a lo largo de un mes entero valiéndose de las artes aprendidas, hasta que solo uno quede con vida. El discípulo superviviente debe firmar una escritura de pacto con el maestro: en el futuro no podrá admitir discípulos a discreción, pero tampoco podrá permitir que se extinga el incienso de la senda, viéndose obligado a perpetuarla bajo estas mismas reglas. Y tras eso, solo resta un último paso: aguardar a que el maestro muera, devorar su cadáver por completo, y con ello lograr franquear la puerta de la iniciación con éxito".
"¿El cadáver del maestro... es el brebaje medicinal para la iniciación?"
Wan Jinxian asintió con la cabeza.
Cuitike guardó silencio por un momento y luego preguntó: "¿Quién demonios fijó semejante regla?"
Wan Jinxian negó con la cabeza: "No lo sé. Cuando me inicié, la regla ya era esa".
"¿Te comiste a tu propio maestro?"
"De no haberlo hecho, jamás habría podido franquear la puerta".
"Comprendo. ¿A eso te referías con que, la mayor parte del tiempo, solo existe un único Cultivador de la Enfermedad en el mundo?"
Wan Jinxian asintió: "Por eso no logro entender cómo es que ha aparecido otro hermano marcial en este mundo. Y mucho menos entiendo cómo ese hermano resultó ser un demonio extranjero".
Cuitike esbozó una sonrisa y añadió: "Hay otro asunto que quisiera consultar contigo. Los que seguimos la Vía de la Enfermedad gozamos de una vida muy longeva, pues somos capaces de disipar cualquier dolencia. A menos que suframos una herida mortal, lo único que puede llevarnos a la tumba es el inexorable paso del tiempo. Si un cultivador tuviera un destino excepcionalmente duro y, habiendo tomado ya a sus discípulos, los años transcurrieran sin que llegase a morir... ¿elegiría quitarse la vida para consumar la sucesión del linaje, o condenaría a su discípulo a una espera interminable?".
Wan Jinxian se rascó las erupciones del cuerpo: "No sé cómo eran las cosas antes. El maestro de mi maestro era un hombre sumamente longevo. Creyó que se le agotaba el aceite de la lámpara y por eso aceptó a un discípulo, pero mi maestro lo acompañó durante casi cincuenta años antes de que falleciera. Eso provocó que mi maestro no franqueara la puerta del Dao hasta los sesenta y cinco años, y hasta el día de su muerte jamás pasó de ser un cultivador de segundo nivel".
Cuitike sonrió: "Parece que tuviste suerte; tu maestro no fue tan longevo".
Wan Jinxian negó con la cabeza: "Mi maestro también era un hombre longevo, solo que, en aquel entonces, ya estaba demasiado viejo".
"¿Así que lo mataste?".
Wan Jinxian se reventó al rascarse otra pústula y le devolvió la pregunta a Cuitike: "¿De qué te sirve indagar tanto sobre mi maestro y sobre mí?".
Cuitike se encogió de hombros: "Disculpa, parece que toqué recuerdos poco gratos. Hablemos de cosas útiles, entonces: ¿por qué atacaste a Ma Junyang?".
Wan Jinxian respondió: "Deberías poder deducirlo. Quinto Ma tiene un amigo llamado Séptimo Li".
"¿Fuiste tras Séptimo Li para hacerte con el Loto Rojo Xuansheng que obra en su poder?".
Wan Jinxian no lo negó: "¿Acaso no salvaste a Quinto Ma por ese mismo Loto Rojo Xuansheng?".
Cuitike negó con la cabeza: "Para nada. No tengo el menor interés en el Loto Rojo Xuansheng".
Wan Jinxian dejó escapar una risa fría.
Cuitike añadió: "No importa si no me crees, pero te digo la verdad. Séptimo Li y yo somos amigos, mas en verdad no me interesa el loto rojo. Quien realmente me despierta curiosidad eres tú. Tú, los hermanos del Clan Ling y algunos otros... individuos con renombre, posición y poderío en la Provincia de Puluo, parecen estar todos acatando las órdenes de alguien de las Provincias Exteriores, ¿me equivoco?".
Wan Jinxian guardó silencio.
Cuitike insistió: "Ese hombre de las Provincias Exteriores se llama He Jiaqing, ¿no es así?".
Wan Jinxian continuó sin pronunciar palabra.
Cuitike se humedeció los labios con la lengua.
De pronto, las erupciones en la mano izquierda de Wan Jinxian remitieron con notable rapidez.
"Hermano marcial mayor, ¿lo ves? Puedo sanar las pústulas de tu cuerpo, pero tú eres incapaz de curarte a ti mismo. Tu vida entera está en mis manos".
Wan Jinxian exhaló un hondo suspiro: "Ya atentaste una vez contra He Jiaqing, ¿acaso ignoras los pormenores?".
Apenas se extinguieron sus palabras, las erupciones en el cuerpo de Wan Jinxian volvieron a brotar y multiplicarse.
Cuitike frunció ligeramente el ceño: "Hermano marcial mayor, no vuelvas a responderme con preguntas, o de lo contrario pagarás el precio. Puesto que He Jiaqing es su cabecilla, ¿acaso esta organización suya posee nombre de facción o secta?".
"Podría decirse que sí. Jiaqing le dio un nombre: la Alianza de Hermanos de Sangre. Entre todos nosotros nos tratamos como hermanos".
"¿Cuál es el propósito de fundar semejante hermandad? He Jiaqing es el heredero legítimo del Clan He; no carece de riquezas ni de posición social. ¿Qué pretende conseguir en realidad?".
Wan Jinxian fijó la mirada en Cuitike y pronunció con parsimonia: "Quiere refundar una Provincia de Puluo diferente".
"¿Diferente? ¿Qué tiene de malo la Provincia de Puluo? ¿Qué clase de lugar pretende que sea?".
Wan Jinxian sopesó la forma más propicia de explicarlo: "No busco devolverte la pregunta, solo pretendo tener clara una cosa: ¿has estado alguna vez en las Provincias Interiores?".
Cuitike asintió: "He estado allí; viajé provisto de un salvoconducto. Es un paraje detestable. No obstante, sus habitantes me trataban muy bien; en las Provincias Interiores me llamaban 'ciudadano de una nación amiga', dispensándome un trato aún más grato que el de la gente de las Provincias Exteriores. Quienes peor me tratan son los propios habitantes de la Provincia de Puluo; jamás dejan de llamarme 'maldito diablo extranjero'. En el fondo soy un buen diablo extranjero, y amo profundamente a la Provincia de Puluo".
Wan Jinxian argumentó: "Si has recorrido las Provincias Interiores, tendrías que saber ciertas verdades. Deberías saber cuánto sufrimiento padecen allí aquellos cultivadores que han superado el décimo nivel".
Cuitike asintió: "De eso estoy al corriente".
Wan Jinxian prosiguió: "En cuanto a las Provincias Exteriores, huelga mencionarlo; con que hayas tenido el más mínimo trato con el Comisionado de Fronteras sabrás cuánta opresión y expolio padece Puluo a manos de ellos".
Cuitike volvió a asentir: "También sé un poco sobre ello".
"La Provincia de Puluo ha llevado las de perder en demasiadas ocasiones; ha sido pisoteada y arruinada sin piedad tanto por las Provincias Interiores como por las Exteriores hasta quedar irreconocible. He Jiaqing me juró que devolverá la dignidad a Puluo, que logrará que cada uno de sus habitantes pueda vivir con la frente en alto. Yo confío plenamente en ese muchacho, y por esa razón lo sigo ciegamente. ¿Ha quedado claro en esta ocasión?".
Cuitike asintió: "Es un hombre formidable. Le guardo un profundo respeto".
Wan Jinxian contempló las erupciones que cubrían su carne: "Hermano marcial menor, he sido derrotado por ti. Admito mi derrota sin reservas. En toda mi existencia he contemplado incontables afecciones, pero jamás topé con unas pústulas tan implacables de combatir".
Cuitike sonrió con picardía: "¿Son más difíciles de tratar que las que inoculaste en He Haiqin?".
Wan Jinxian parpadeó, soltando una risa cargada de impotencia: "¿Acaso a He Haiqin también lo salvaste tú? De verdad que me rindo ante ti, eres mi auténtica némesis. Puesto que ya he perdido, si vas a quitarme la vida, hazlo de inmediato; y si pretendes dejarme con vida, impón tus condiciones sin rodeos. No me tengas en vilo de este modo, que solo nos atormenta a los dos".
Cuitike meditó unos instantes y aspiró una profunda bocanada de aire.
Al instante, las pústulas que cubrían el cuerpo de Wan Jinxian se esfumaron a ojos vistas.
"Hermano marcial menor, ¿así sin más me perdonas la vida, sin exigir condición alguna?".
Cuitike negó con la cabeza: "Condiciones hay, desde luego. Me causa un inmenso interés su Alianza de Hermanos de Sangre y anhelo saber más sobre sus andanzas. ¿Serías tan amable de relatármelas?".
'¿Me despoja de los focos de infección y aun así pretende que le sirva de confidente? ¿Este diablo extranjero de verdad me considera su hermano marcial mayor?'.
Wan Jinxian inquirió: "¿Qué clase de asuntos deseas escuchar?".
"Deseo escuchar cosas sobre el porvenir".
Wan Jinxian se quedó pasmado: "¿Cómo voy a saber yo lo que depara el porvenir?".
Cuitike sonrió: "En tal caso, me lo revelarás tan pronto como te enteres".
Las palabras encerraban cierta malicia enrevesada, pero Wan Jinxian captó el mensaje de inmediato.
Se pasó la mano por el espinazo y sus dedos palparon una sola pústula, cristalina y translúcida como el rocío.
Cuitike se puso en pie con presteza: "Hermano marcial mayor, sobre tu cuerpo siempre quedará una erupción que jamás desaparecerá. Cuál de ellas sea con exactitud, ni yo mismo sabría decírtelo. Si en el futuro requiero noticias acerca de la Alianza de Hermanos de Sangre, asegúrate de no guardarte nada".
P.D.: No teman por Jiaqing; la Alianza de Hermanos de Sangre es vasta y aún cuenta con numerosos hermanos juramentados.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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