Al día siguiente, Quinto Ma estaba prácticamente recuperado y Li Banfeng lo sacó del hospital de inmediato.
Zuo Wugang elogió con admiración: "Las artes médicas de este hospital son portentosas. Lástima el revuelo de anoche, que alteró un poco la calma".
Zuo Wugang también se había percatado del choque entre Cuitike y Wan Jinxian en el hospital.
Huo Ling, en cambio, no le dio la menor importancia: "Ellos a lo suyo; a nosotros ni nos va ni nos viene. Pero si se atreven a involucrar a mi Wu-lang, ¡que lo intenten!".
Quinto Ma miró a Huo Ling y sacudió la cabeza repetidas veces sin poder contenerse.
Shui Yongquan no se había equivocado en su momento: Huo Ling no servía para ser asesina, ni tampoco para ejercer de jefa de escoltas.
Sin embargo, a Huo Ling le fascinaba Ciudad Lüshui, y a Quinto Ma tampoco le nacía del corazón dejarla marchar.
Y es que Huo Ling era muy apasionada, y desprendía un calor sumamente particular.
De vuelta en Muelle Xiaoyao, Quinto Ma relató lo sucedido: un hombre de mediana edad le había dejado unas palabras a su lado y, acto seguido, él había caído enfermo.
Li Banfeng sabía muy bien que ese hombre maduro no era otro que el hermano marcial mayor de Cuitike; sabía que iba tras él, y sabía también que formaba parte de los subordinados de He Jiaqing.
Pero ¿quién era con exactitud ese hermano marcial mayor?
Zuo Wugang, por su parte, guardaba cierta impresión: "Ayer alcancé a echar un vistazo en el pasillo. Aquel sujeto estaba cubierto de sarpullidos de pies a cabeza, daba un asco tremendo. Pero a juzgar por su espalda, se parecía mucho a Wan Jinxian".
Huo Ling se quedó perpleja: "¿Quién es ese Wan Jinxian?".
"El consejero y estratega del Segundo Señor Lu, Lu Dongjun. Ese viejo zorro es siniestro a más no poder; en el pasado, Lu Dongliang solía advertirnos constantemente que nos mantuviéramos en guardia contra él".
Li Banfeng escuchaba en silencio a un lado. Al hilar los cabos sueltos con la conversación que habían sostenido anoche Cuitike y Wan Jinxian, una pista comenzó a perfilarse con lentitud en su mente.
Era un hilo sumamente difuso, con trazas discernibles pero fragmentado y discontinuo.
Había que poner en orden todo este embrollo con sumo cuidado.
Como Quinto Ma aún se encontraba algo débil, Li Banfeng le indicó que descansara temprano, mientras él se retiraba a la Residencia Móvil para revisar minuciosamente los periódicos del año anterior.
En Barranco del Rey de la Medicina, la primera vez que Li Banfeng comprendió de forma panorámica la Provincia de Puluo fue gracias a un lote de periódicos viejos que compró en la Librería de la Familia Lu; a partir de entonces, había adoptado la costumbre de coleccionar prensa escrita.
Durante la época en que Haichiling sufrió aquella calamidad, fue precisamente el momento cumbre de Lu Dongjun. Su rostro aparecía con frecuencia en diarios grandes y pequeños, y Li Banfeng no tardó en hallar abundante información relacionada con él.
Pero la incógnita crucial era: ¿cuál de todos ellos era Wan Jinxian?
Por fin dio con él.
En un periódico local de Haichiling, Li Banfeng localizó un reportaje en el que se mencionaba a Wan Jinxian; por aquel entonces, actuaba en representación de Lu Dongjun repartiendo grano entre algunos damnificados.
Lu Dongjun se había labrado un gran renombre en las primeras fases del control de la plaga, y con toda probabilidad se había valido de las plagas víricas de Wan Jinxian. Solo que, más adelante, los mosquitos mutaron de improviso, precipitando la estrepitosa caída de Lu Dongjun.
Sin embargo, ¿acaso en aquel momento Wan Jinxian fue incapaz de concebir una sola solución?
Sin duda alguna debió de ocurrírsele algo. Le habría bastado con fabricar otra epidemia para contener el número de mosquitos; y aunque ese método solo atajara los síntomas sin erradicar la raíz, al menos le habría servido a Lu Dongjun para ganar tiempo.
Pese a ello, Wan Jinxian no movió un solo dedo, y poco después Lu Dongjun desapareció por completo del mapa.
Wan Jinxian jamás tuvo la intención de ayudar a Lu Dongjun a erradicar la plaga desde el mismísimo principio. Se limitó a engatusarlo para llevarlo a Haichiling, permitiendo primero que Lu Dongjun se bañara en gloria, para luego hundirlo en el más absoluto de los descréditos.
¿Con qué propósito actuaba así?
Para ser precisos, ese no era el objetivo de Wan Jinxian, sino el de He Jiaqing. Wan Jinxian no era más que un subordinado a las órdenes de He Jiaqing.
Li Banfeng fue desplegando los periódicos uno tras otro, rastreando con atención las noticias de Haichiling correspondientes a ese período exacto.
Tras buscar durante más de media hora, Li Banfeng divisó una información clave entre los renglones.
Negocios.
¡Los negocios de Haichiling!
Tras cosechar los primeros éxitos combatiendo la plaga en Primera Loma, Lu Dongjun había adquirido una inmensa cantidad de comercios y propiedades. En las crónicas de la época abundaban las fotografías de Lu Dongjun firmando contratos; incontables negocios de Haichiling habían pasado a engrosar su patrimonio.
Pero ¿adónde fueron a parar todos esos negocios más tarde?
Li Banfeng continuó hojeando las páginas y descubrió que Lu Dongjun los había vuelto a vender.
Shen Rongqing, Qian Xiangjun, Duan Shuqun...
Eran nombres de comerciantes de los que Li Banfeng jamás había oído hablar.
Lu Dongjun había actuado como un mero intermediario: acaparaba los negocios en sus manos para, en un brevísimo lapso, volver a dispersarlos a los cuatro vientos.
¿A qué obedecía semejante maniobra?
Negocios...
Por aquel entonces pareció cerrarse una transacción colosal.
¿Quién la había llevado a cabo?
¡La Segunda Señorita Chu!
Retrocediendo aún más en la hemeroteca, Li Banfeng constató que, antes de partir hacia Haichiling, Lu Dongjun también se había deshecho de una gran cantidad de negocios que el Clan Lu poseía en Ciudad Lüshui. ¡Y la transacción más sonada de todas fue la venta del Salón de Baile Paramount a la Segunda Señorita Chu!
Con posterioridad, la mayor parte de esos comercios habían sido recomprados por Qiu Zhiheng, pero otra porción acabó en manos de terceros.
¿Quiénes los habían comprado?
Shen Rongqing, Duan Shuqun...
¡Otra vez ese mismo grupo de personas!
Li Banfeng clavó la mirada en los pliegos de papel mientras los engranajes de su mente giraban a una velocidad vertiginosa.
"¡Ay, mi señor esposo! ¿A qué viene hoy tanta sed de conocimiento? Ven a probarte esta armadura, es una rareza verdaderamente difícil de ver...".
"Amada esposa, deja a un lado la armadura por ahora. Cántame una melodía alegre".
"Mi señor, ¿tan buen humor tienes hoy?".
"No es que esté de buen humor; es que estoy a punto de sufrir una crisis".
Qué trama tan descomunal.
¡Qué conspiración tan colosal!
El cerebro de Li Banfeng estaba a punto de sobrecargarse.
En cuanto oyó a Li Banfeng decir que estaba al borde de una crisis, el gramófono se apresuró a entonar 'Corazones enlazados bajo las estrellas':
"En el confín del cielo una estrella alumbra mi corazón, y mi corazón cobija el reflejo de una persona; en la sequía me nutre, en la zozobra me guía...".
Al compás del violín y el piano, el canto rebosante de dulzura del gramófono logró serenar con presteza el ánimo de Li Banfeng, permitiéndole ensamblar poco a poco los fragmentos de información dispersos.
He Jiaqing se había servido de Wan Jinxian para engatusar a Lu Dongjun y conducirlo a Haichiling.
A lo largo de todo ese proceso, Lu Dongjun no había sido más que una herramienta para acaparar y amasar un caudal gigantesco de negocios en beneficio de He Jiaqing.
Si a los negocios registrados en estos periódicos se le sumaba el respaldo del Clan Ling, el patrimonio que He Jiaqing controlaba en la actualidad no desmerecía en nada al de las Cuatro Grandes Familias.
¿Acaso era este todo el capital con el que pretendía remodelar la Provincia de Puluo?
¡No, iba mucho más allá!
En la conversación de la noche anterior, ambos habían hablado del asunto de He Haiqin.
La razón por la que He Haiqin cayó postrado en cama fue por culpa de Wan Jinxian.
Si Wan Jinxian no hubiera sido más que el estratega de Lu Dongjun, actuar así habría tenido toda la lógica del mundo.
Pero si esto había ocurrido bajo las órdenes de He Jiaqing, la cuestión volvía a complicarse.
En aquel entonces, Li Banfeng había comprado en la Librería de la Familia Lu periódicos de tres años y medio enteros. Entre aquellas páginas, Li Banfeng encontró la noticia de la grave enfermedad de He Haiqin.
Fue justo en ese momento cuando Wan Jinxian le transmitió el mal a He Haiqin.
Antes de que He Haiqin cayera enfermo, la atención de las noticias se centraba mayormente en la contienda entre los clanes He y Lu. A juzgar por la tendencia general, en aquel período el Clan He llevaba incluso una ligera ventaja.
Tras la caída de He Haiqin, el Clan Lu se convirtió en la potencia hegemónica absoluta. Es decir, desde aquel preciso instante, He Jiaqing ya había comenzado a manipular el tablero de la Provincia de Puluo.
¿Y qué vino después?
Después vine yo.
Li Banfeng fue desplegando los periódicos hoja por hoja, extendiéndolos desde la habitación principal hasta la séptima habitación.
El gramófono cantó una y otra vez; ella temía que a Li Banfeng le diera un ataque, pero Li Banfeng se mostró extraordinariamente sereno.
Las pistas eran cada vez más claras.
Desde que Li Banfeng puso un pie en la Provincia de Puluo, los sobresaltos se sucedieron en oleadas constantes, casi sin interrupción. En cuanto Lu Dongliang murió, el Clan Lu se sumió en el caos, coyuntura que aprovechó el Clan Ling para ascender.
¿Estaba todo esto bajo el control de He Jiaqing?
No necesariamente.
La muerte de Lu Dongliang sin duda escapaba al control de He Jiaqing; jamás se habría imaginado que Lu Dongliang perecería a mis manos.
Sin embargo, el gran caos del Clan Lu debía de guardar relación con él. A juzgar por las noticias de la época, para disputarse el loto rojo, los clanes Lu y He ya habían roto abiertamente sus relaciones a ojos de todos.
En cuanto a si fue He Yuxiu o Lu Dongjun quien asaltó a Lu Dongliang, era algo que podía dejarse a un lado de momento; con que los clanes Lu y He sufrieran percances, el objetivo de He Jiaqing quedaba cumplido.
¿Era esa la razón por la que me hizo traer el loto rojo de vuelta a la Provincia de Puluo?
En teoría, ciertamente cuadraba.
La identidad de He Jiaqing llamaba demasiado la atención. Si él en persona hubiera traído de vuelta el loto rojo, la noticia se habría filtrado con total seguridad, el Clan He habría sufrido un asedio multitudinario y él mismo no habría podido desentenderse, convirtiéndose con altísima probabilidad en el blanco de todos los ataques.
Pero en el proceso había un cabo suelto.
Podría no haber traído el loto rojo de vuelta.
Podría haber conservado el loto rojo para siempre en las Provincias Exteriores.
Ya se había valido de la técnica de Partida de Diez Mil Li para dejar atrapada a Lu Xiaolan en la vieja residencia de los He, y ya había fingido ser una víctima, logrando postrarse con éxito en el hospital.
Le habría bastado con hacer que sus subordinados difundieran la noticia de que Lu Xiaolan le había arrebatado el loto rojo y luego había desaparecido; el Clan Lu se habría quedado sin palabras para defenderse y se habría visto sumido en un atolladero.
Mientras tanto, He Jiaqing podría haberse quedado en Yuezhou, con el loto rojo en sus manos, refinando píldoras a su antojo. Para él, ¿no habría sido ese el desenlace más perfecto?
¿Por qué se empeñó tanto en que yo trajera el loto rojo de vuelta?
¿Por qué el loto rojo tenía que regresar a la Provincia de Puluo por fuerza?
Los cabos sueltos aún no se habían desenredado por completo.
¿Desde cuándo había empezado He Jiaqing a urdir esta partida?
¿Fue tras marcharse a Yuezhou, o ya había comenzado cuando todavía estaba en la Provincia de Puluo?
Li Banfeng no disponía de periódicos de fechas anteriores.
'Debí haber comprado más periódicos viejos en aquel entonces; este material tiene un valor incalculable'.
¿Habría algún lugar parecido en Ciudad Lüshui?
Li Banfeng abrazó al gramófono para mimarla durante un breve instante. Tras cerciorarse de que a Li Banfeng no le daba ningún ataque, el gramófono también se quedó tranquila.
Al salir de la Residencia Móvil, Li Banfeng le preguntó a Zuo Wugang:
"¿Hay en Ciudad Lüshui algún sitio donde vendan periódicos viejos?"
"Periódicos... esto de los periódicos...". Zuo Wugang apenas sabía leer cuatro letras y casi nunca leía la prensa; aquello lo puso en un aprieto.
Chu Xuan, una cantante del Muelle Xiaoyao, solía disfrutar de la lectura de periódicos y sabía de un lugar donde vendían ejemplares antiguos.
"En la calle Wansheng, detrás del Restaurante Ningshou, hay una Librería de la Familia Lu. Fui allí una vez; tienen periódicos viejos a la venta".
Li Banfeng conocía el Restaurante Ningshou; había estado allí bebiendo licor.
Justo cuando Li Banfeng se disponía a marcharse, giró la cabeza y preguntó de nuevo:
"¿Qué librería dijiste que era?"
"La Librería de la Familia Lu".
La que vendía periódicos viejos en el Barranco del Rey de la Medicina se llamaba Librería de la Familia Lu.
¿Cómo era posible que al llegar a Ciudad Lüshui se llamara también Librería de la Familia Lu?
'¿Es una franquicia?'.
Li Banfeng llegó muy pronto a la Librería de la Familia Lu. El local no era grande, pero resultaba familiar: la fachada y el letrero eran exactamente iguales a los de la Librería de la Familia Lu del Barranco del Rey de la Medicina.
'¿Tienen las franquicias tan bien estandarizadas?'.
No solo la fachada era idéntica, sino que la distribución del interior de la librería era un calco exacto.
"¿Desea comprar algún libro?". El Patrón Lu se adelantó a recibir al cliente.
¡Incluso el dueño era exactamente el mismo!
Li Banfeng preguntó:
"¿Usted no hacía negocios antes en el Barranco del Rey de la Medicina?"
Los ojos del dueño se iluminaron:
"¿Me conoce? En efecto, antes estaba en el Barranco del Rey de la Medicina; más tarde el negocio fue prosperando y me mudé a Ciudad Lüshui".
Así que de eso se trataba.
Li Banfeng asintió con la cabeza:
"Quiero comprar periódicos".
"Pase por aquí, por favor".
...
"Aquí tiene los periódicos que pidió, compruebe primero si las fechas son correctas". El Patrón Lu le entregó un fajo de periódicos a Qiu Zhiheng. Qiu Zhiheng pagó el dinero y se llevó los periódicos de regreso a la Botica Qiu.
Su esposa, a su lado, comentó:
"¿Cómo es que has traído tantos periódicos viejos?"
Qiu Zhiheng dijo:
"Antes apenas me encargaba de los negocios del Barranco del Rey de la Medicina; tengo que examinar detenidamente la situación de por aquí".
Su esposa sonrió:
"En esta media vida tuya has pasado por incontables vientos y marejadas; la situación del Barranco del Rey de la Medicina, ¿no la verías clara de un solo vistazo?"
Qiu Zhiheng negó con la cabeza:
"De un vistazo como mucho se percibe el panorama general; pasar por alto un solo detalle traería problemas mayúsculos".
Mientras hablaban, llegó la repartidora de medicinas.
La esposa sonrió:
"Esa jovencita que reparte las medicinas es de lo más encantadora; voy a verla".
Qiu Zhiheng preguntó al desgaire:
"¿Qué jovencita?"
"La de la familia de Xue de Villa Sanpu, en el Barranco Exterior; se llama Xue Yingying".
Qiu Zhiheng lo pensó un momento y sacudió la cabeza:
"¿Ha venido antes?"
"Cómo no va a haber venido, la última vez fue ella quien trajo las medicinas; la llaman por el apodo de Hoja de Hierba".
PD: En el capítulo 164, la Fábrica de Pieles Jiangyuan de Lu Dongjun fue adquirida por Shen Rongqing. En aquel momento Lu Dongjun no estaba al tanto, pero en el periódico apareció una fotografía de él estrechándole la mano a Shen Rongqing.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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