Entrada la noche, en el Tercer Hospital de Yuezhou.
Aprovechando que no había nadie en la habitación, He Jiaqing le metió un cigarrillo en la boca al "He Jiaqing" postrado en la cama.
Aquel "He Jiaqing" era en realidad He Haisheng, quien de momento no podía moverse ni hablar, limitándose a ocupar el lecho para suplantarlo de forma provisional.
He Haisheng le soltó una bocanada de humo en plena cara a He Jiaqing para manifestar su descontento.
He Jiaqing suspiró: "No se enoje, tercer tío. De verdad he estado muy ocupado estos dos días. Además, ¿acaso no mandé a alguien para que le trajera tabaco? Tercer tío, esta noche solo podrá fumar este cigarrillo; de lo contrario, mañana el olor será demasiado penetrante y no sabré cómo justificárselo al médico".
He Haisheng dio una calada honda y volvió a echarle el humo a la cara.
"¿Todavía no le basta?" He Jiaqing no tuvo más remedio que resignarse. "Está bien, le dejaré fumar uno más, aunque mañana seguro que el médico a cargo me vuelve a reprender..."
Mientras He Haisheng continuaba fumando, el botón en el pecho de He Jiaqing vibró levemente y la voz de Wan Jinxian llegó hasta su oído:
"Jiaqing, Tu Yinghong se marchó de la compañía cinematográfica; nadie sabe a dónde ha ido".
He Jiaqing tomó aire profundamente, esforzándose por contener el tono. Wan Jinxian era una figura veterana y He Jiaqing prefería no perder los estribos con él a la ligera.
"Viejo Wan, ¿no le pedí que no le quitara los ojos de encima?"
"Jiaqing, es que ya estoy viejo y no sirvo para nada. Fue apartar la vista un instante y..." El tono de Wan Jinxian denotaba un profundo autorreproche.
He Jiaqing suspiró: "Ya basta, no se mortifique tanto; hasta los tigres cabecean de vez en cuando. Primero envíe gente a buscar a Tu Yinghong y, de paso, busque a alguien que apacigüe a Xiao Xiufei".
En un principio, Xiao Xiufei era la protagonista femenina de \*El detective de la hoja ensangrentada\*. Sin embargo, al llegar a la tercera entrega, Ling Miaoying alteró de pronto el guion para convertir a Tu Yinghong y a Xiao Xiufei en coprotagonistas. Al rodarse la cuarta parte, Tu Yinghong pasó a ser la única figura principal, relegando a Xiao Xiufei al papel de actriz secundaria.
Xiao Xiufei había expresado una enorme inconformidad al respecto, llegando incluso a declararse en huelga; solo tras los reiterados ruegos y mimos de Ling Miaoying aceptó volver al set de rodaje.
Ling Miaoying sabía cómo calmarla, pero Wan Jinxian no entendía nada de esas lides.
"Jiaqing, en lo que respecta al cine, la verdad es que no entiendo ni una pizca. Será mejor que pongas a otro al frente. Por mi parte, haré todo lo posible por encontrar a Tu Yinghong, y si no lo consigo, ¡me someteré al castigo que dispongas!"
"Hermano mayor, no diga tales cosas. Esto no es culpa suya; yo también fui negligente".
Tras intercambiar un par de cortesías, cortaron la comunicación.
He Jiaqing encendió un cigarrillo con la intención de dárselo a He Haisheng, pero terminó llevándoselo a la boca para darle una calada él mismo.
"Tercer tío, ¿por qué será tan difícil encontrar a alguien competente?"
He Haisheng lo miró con expresión llena de amargura y reproche, para luego clavar la vista en el cigarrillo que He Jiaqing sostenía en la mano.
He Jiaqing dio otra calada y suspiró: "Si de verdad no hubiera tenido medios, pase; pero con solo haberle contagiado alguna dolencia a Tu Yinghong, ¿acaso ella habría podido escapar? Una maniobra tan simple y llanamente no quiso llevarla a cabo. Todos son iguales: juran lealtad absoluta de dientes para afuera, pero en el fondo todos guardan sus propios cálculos. Tercer tío, ¿por qué es tan difícil dar con un hermano que trabaje para uno con total devoción y sinceridad?"
He Haisheng escuchó los lamentos de He Jiaqing mientras veía, con impotencia, cómo este se consumía el cigarrillo entero hasta la colilla.
He Jiaqing hizo el ademán de sacar otro, pero lo pensó mejor y volvió a guardar la cajetilla: "En fin, no hablemos más de esto. Tercer tío, duérmase ya".
Con los ojos inyectados en sangre, He Haisheng lo fulminó con la mirada, resistiéndose a conciliar el sueño.
He Jiaqing abandonó el hospital y se dirigió al Parque Shanxiu.
Era un recinto extenso que solía recibir a numerosos visitantes de día. He Jiaqing se coló entre los macizos de flores junto a la entrada, cortó dos peonías que florecían con esplendor, se las guardó en el pecho y de inmediato partió rumbo al siguiente parque.
Tras recolectar un total de treinta y seis peonías en distintos puntos, He Jiaqing condujo de vuelta a su villa y dispuso las flores en perfecto orden sobre la mesa.
Fue al dormitorio y sacó una caja de cría dentro de la cual descansaba una abeja dorada del tamaño de un pulgar.
Colocó la abeja sobre las peonías y esta comenzó a libar el néctar de flor en flor. Aquel insecto se movía a una velocidad pasmosa: en menos de diez minutos recorrió y libó las treinta y seis flores, una tras otra.
Tras aguardar media hora, apareció un anillo blanco sobre el cuerpo dorado de la abeja.
He Jiaqing tomó la abeja e hizo que su aguijón apuntara directo a la coronilla de su cabeza.
Inhaló profundamente y se lo clavó con fuerza.
Tras una sacudida de espasmos, la abeja murió, aplastándose hasta quedar reducida a una masa de carne informe.
A He Jiaqing le brotó en la cabeza un chichón del tamaño de un huevo de gallina. Se sentó en el sofá, contemplando las peonías marchitas sobre la mesa.
"Este lote de semillas no sirve de mucho. Habrá que cultivar flores nuevas".
Al pronunciar estas palabras, He Jiaqing torció el gesto en una mueca de dolor; el bulto en la cabeza le producía una punzada considerable.
Una vez que la hinchazón comenzó a ceder, He Jiaqing pellizcó con ritmo metódico el botón de su pecho.
La voz de una mujer madura resonó junto a su oído: "Jiaqing, ¿me buscabas?"
"Hermana, tengo un asunto en el que necesito molestarte".
"¿Desde cuándo te andas con tantos cumplidos con tu hermana?"
"Quisiera que te hicieras cargo del negocio cinematográfico del Clan Ling, pero sé que tus responsabilidades allá son pesadas y me preocupa que no des abasto".
"Tiempo aún puedo hacerme, solo que de la industria del cine no entiendo gran cosa".
"Es muy parecido al negocio del cuero. Con el enorme talento que posees, le agarrarás el hilo en cuanto le pongas las manos encima".
"Si tú lo dices, tu hermana hará el intento".
"Ya te tengo preparadas las escrituras de la compañía cinematográfica. En tres días enviaré a alguien para que arregle tu toma de posesión".
"Tres días es demasiado precipitado, Jiaqing. Todavía me encuentro en Haichiling y tengo que delegar los asuntos comerciales antes de partir".
"Que sean cinco días, entonces. Cualquier cosa que no entiendas, consúltamela directamente".
...
Li Banfeng compró todos los periódicos de los últimos diez años, cargó un carro de caballos hasta los topes y los envió al Muelle Xiaoyao.
Entre aquellas páginas, prestaba especial atención a los nombres de más de una docena de individuos:
Shen Rongqing, Qian Xiangjun, Duan Shuqun, Luo Suxuan, Liu Zexun, Wang Minggeng...
En la prensa, Li Banfeng leía con frecuencia breves reseñas sobre cómo estas personas adquirían negocios. Eran noticias sumamente escuetas que no ofrecían la menor semblanza de sus identidades.
Sin embargo, según las estimaciones de Li Banfeng, si todos esos negocios estuvieran funcionando a pleno rendimiento, esa docena de personas serían figuras de enorme peso en toda la Provincia de Puluo.
Las Cuatro Grandes Familias junto con el Clan Ling constituían la élite de primera línea en Puluo; por consiguiente, estos doce sujetos debían figurar en la cúspide de la segunda categoría.
Ahora bien, perteneciendo a la élite de segunda línea, ¿por qué no gozaban de ninguna fama?
'¿Acaso se ocultan con extremada cautela, o soy yo quien peca de ignorante?'
Li Banfeng buscó a Quinto Ma y le preguntó por aquella persona llamada Shen Rongqing.
Los ojos de Quinto Ma resplandecieron de admiración: "Una mujer de talento extraordinario. ¡Un prodigio sin igual, aclamada junto a Zhang Xiuling como las mentes más brillantes de nuestra era!"
Li Banfeng se quedó estupefacto un buen rato.
"¿Acaso Zhang Xiuling no es la mandamás de la Secta Baihua? ¿Ella también es una mujer letrada?"
"Ella es capaz tanto de empuñar un sable como de sostener un pincel. ¿Alguna vez has leído las obras de Zhang Xiuling?"
"¡No!"
"Tienes que leerlas, es una lectura obligatoria; solo después de leerlas podrás comprender..."
"No hablemos de Zhang Xiuling por ahora; te estoy preguntando por Shen Rongqing".
"Shen Rongqing tiene aún más talento: escribe libros, compone poesía, crea canciones... Domina absolutamente todo. Si uno pudiera pasar una sola noche con una mujer letrada de semejante calibre..."
"¡No te pregunté por eso! ¿Acaso no acabas de salir del hospital? Lo que quiero preguntarte es sobre asuntos de negocios. ¿Shen Rongqing ha hecho negocios alguna vez?"
Ma Wu reflexionó unos instantes antes de decir: "Supongo que nunca, ¿no?"
Li Banfeng sacó un periódico: "Shen Rongqing le compró una fábrica a tu Clan Ma, precisamente en Heishipo. ¿Sabes algo al respecto?"
"Parece que me suena de algo. En aquel entonces hasta le pedí a Shen Rongqing un libro autografiado; deja que te lo traiga para que lo veas".
"No hace falta ver el libro. Puesto que en verdad existió tal transacción, eso demuestra que Shen Rongqing también es una mujer de negocios".
"¡No lo es!", negó Ma Wu con rotunda firmeza.
"¿Qué quieres decir?"
"Es imposible que Shen Rongqing sea una comerciante; jamás se mancillaría con el hedor del dinero mundano".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Acaso ella no come? ¿Te crees que ya se convirtió en inmortal?"
Ma Wu sacudió la cabeza: "Quizá adquirió la fábrica para transformarla en una editorial de prensa, o tal vez la convirtió en una residencia familiar. En todo caso, jamás podría ser una comerciante como nosotros".
Li Banfeng era incapaz de comprender semejante devoción que Ma Wu profesaba por Shen Rongqing.
Visto que no lograría sonsacarle nada útil, Li Banfeng fue a indagar con otras personas, y la conclusión que obtuvo fue exactamente la misma.
Shen Rongqing era una mujer letrada.
Era del todo imposible que Shen Rongqing se dedicara al comercio.
Li Banfeng tramitó su salvoconducto, compró el billete de tren y partió rumbo a Heishipo.
Leyó el poemario de Shen Rongqing; sin prestarle demasiada atención al valor literario, se concentró principalmente en la reseña biográfica de la autora.
La tierra natal de Shen Rongqing era Heishipo.
El primer poemario de Shen Rongqing también se había publicado en Heishipo.
Al contrastar la información extraída de los periódicos, descubrió además que la gran mayoría de los negocios de Shen Rongqing se concentraban en Heishipo.
Si quería investigar a fondo los antecedentes de Shen Rongqing, comenzar por Heishipo era la decisión correcta.
Una vez a bordo del tren, como era de esperar, Li Banfeng no tenía intenciones de quedarse en el vagón de pasajeros. Ocultó bien la llave y regresó a su Residencia Móvil.
Apenas cruzar el umbral, vio una larga lanza ensartada dentro de una armadura; la estampa resultaba en extremo insólita.
"Séptimo Señor, ¿me veo bien?"
Resultó ser Hong Ying, que se había enfundado la armadura. Tenía todo el cuerpo cubierto por las piezas metálicas y únicamente dejaba al descubierto la reluciente punta roja de la lanza.
"Te ves muy bien", respondió Li Banfeng con desgana, antes de acercarse al gramófono para prodigarle mimos.
El fulgor ígneo del gramófono ardía con mayor intensidad que de costumbre, y sus tres bocinas no le quitaban el ojo de encima a Hong Ying.
Li Banfeng tanteó la temperatura del vapor y le preguntó a la Esposa: "¿Quieres una?"
La Esposa se sobresaltó: "¿Qué... qué querría yo?"
"¡Pues una armadura!"
El gramófono soltó una risita: "¡Ay, mi señor!, ¿qué clase de broma es esa? En el estado en que se encuentra esta humilde esclava, ¿cómo podría ponerse una armadura?"
Aunque decía tales palabras, Li Banfeng distinguió un deje de envidia en el tono de su Esposa.
"Bastará con que busque a un Cultivador del Oficio para que te fabrique una a medida".
La Esposa guardó silencio un instante y luego volvió a reír: "Qué malo es mi señor, no hace más que burlarse de esta humilde esclava".
"Lo digo completamente en serio. Me dirijo a Heishipo, y allí hay muchos buenos Cultivadores del Oficio".
"Mi señor, no diga más, que me hace morir de vergüenza. Por cierto, hablando de Cultivadores del Oficio, la mujer de esa vía que trajo mi señor hace un tiempo ya debería estar a punto para salir de la caldera".
Solo entonces Li Banfeng se acordó del asunto de Tu Yinghong. Sacó la semilla de loto de Tu Yinghong del Loto Rojo y frió diez píldoras Jinyuan.
Li Banfeng le preguntó al Loto Rojo: "El cultivo de Tu Yinghong y el de Ling Miaoying deberían ser similares, ¿por qué hay tanta diferencia en las píldoras?"
El Loto Rojo le dio una explicación al gramófono, y la Esposa la transmitió: "Mi señor, el nivel de cultivo de Tu Yinghong era algo superior al de Ling Miaoying; su cultivo ya rozaba el Octavo Nivel".
Tu Yinghong aparentaba unos treinta años; haber alcanzado semejante nivel a esa edad no era nada sencillo.
Con un cultivo cercano al Octavo Nivel, que se rebajara a actuar como estrella de cine era una conducta difícil de entender. ¿De verdad lo hacía solo por sus sentimientos hacia Ling Miaoying?
Li Banfeng miró hacia el proyector: "¿Tú conoces bien a Tu Yinghong?"
El proyector ya había mencionado a Tu Yinghong con anterioridad, pero en ese momento vaciló al hablar: "Bueno... en el plano artístico poseo cierto conocimiento sobre ella; en cuanto a otros aspectos..."
El gramófono intervino desde un lado: "Mi señor, no ponga en aprietos a este aparato de sombras chinescas. No corresponde que un artefacto mágico hable de su amo anterior; esto atañe a la integridad de los artefactos y también a las escrituras de pacto. Por revelar tales cosas, el artefacto podría sufrir una reacción adversa".
En verdad tenía sentido.
Li Banfeng no insistió más, pero el proyector sopesó sus palabras un instante e hizo una mención por iniciativa propia: "Director Qi, es muy probable que los sentimientos de Tu Yinghong hacia Ling Miaoying no fueran tan profundos. Cuando vino a buscarlo a usted, tal vez no lo hizo para vengar a Ling Miaoying".
Li Banfeng se sorprendió: "Entonces, ¿para qué vino a buscarme?"
El proyector rememoró la escena del primer enfrentamiento con Li Banfeng: "Recuerdo con claridad que, en aquel momento, Tu Yinghong no dejaba de mencionar sus varas de hierro. Poseía un par de varas de hierro sumamente valiosas; ignoro para qué servían con exactitud, pero parecía que había perdido esas varas de hierro".
¿Varas de hierro?
"¿Extraviadas?", caviló Li Banfeng un largo rato. "Si perdió sus varas de hierro, ¿por qué vino a buscarme a mí?"
Un espeso silencio se adueñó de la Residencia Móvil.
Todos los artefactos mágicos, incluida la propia Esposa, se devanaban los sesos tratando de desentrañar el motivo.
El sable Tang miró la pistola de Li Banfeng, aquella que el Guante le había robado a Ling Miaoying.
"Mi señor, este modesto servidor considera que este asunto..."
El Guante interrumpió de golpe al sable Tang: "Patrón, ¿no será porque usted también tiene un par de varas de hierro?"
Li Banfeng asintió: "En efecto, tengo un par".
Fue a buscar sus propias varas de hierro y le preguntó al proyector: "¿Son iguales a las de Tu Yinghong?"
El proyector contestó: "Yo jamás llegué a ver las varas de hierro de Tu Yinghong, pero considero que el hermano Guante tiene razón; tal vez fue precisamente por ese par de armas que Tu Yinghong sufrió una confusión".
Li Banfeng sonrió: "En tal caso, su muerte ha sido un tanto injusta".
El Guante agitó su dedo índice de un lado a otro: "¡De injusta nada! Al haber ofendido al patrón, ¡bien merecida tenía la muerte!".
...
El tren arribó a Heishipo y Li Banfeng descendió al andén.
El familiar tufo industrial le produjo una cálida sensación de cercanía.
Subió a un tren local más pequeño con la intención de ir primero a hacerle una visita a Shen Rongqing.
Quería comprobar con sus propios ojos qué tan hondo era en verdad el patrimonio de la Alianza Fraterna de He Jiaqing.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️