"Mi Séptimo, un Cultivador del Oficio de alto nivel es capaz de cambiar su apariencia. Aquella mujer que trajiste cautiva la última vez poseía justamente semejante cultivo.
Qué lástima que muriera sin darle la oportunidad de desplegar sus habilidades. La próxima vez tráete a una viva; déjame tratar con ella y ten por seguro que no defraudaré las expectativas de mi señor.
Mi Séptimo... Mi Séptimo, ¿qué estás haciendo?".
Li Banfeng estaba leyendo el periódico.
Había vuelto a extender los pliegos por todo el suelo, buscando noticias sobre Tu Shumei.
Retrocediendo diez años, la notoriedad de Tu Shumei era ciertamente formidable; incluso en la prensa de Ciudad Lüshui aparecían noticias suyas, y en su momento llegó a comprarle dos fábricas de papel al mismísimo Clan Ma.
Sin embargo, hacía tres años, Tu Shumei había iniciado un repentino declive: fue vendiendo sus fábricas una tras otra. A quién se las traspasó con exactitud o por qué suma, los periódicos no lo consignaban con detalle.
Después de todo, se trataba de la prensa de Ciudad Lüshui, mientras que Tu Shumei era una adinerada empresaria de Heishipo.
Al desviar la atención hacia las noticias sobre Tu Yinghong:
Hacía un año, Tu Yinghong había irrumpido en la Cinematográfica del Clan Ling, rodando varias películas consecutivas y convirtiéndose en poco tiempo en una estrella cotizada.
Para la cuarta entrega de \*El detective de la hoja sangrienta\*, Tu Yinghong había ocupado el lugar de Xiao Xiufei, asumiendo el papel de protagonista femenina y coronándose como la reina del cine de la Provincia de Puluo.
No obstante, como en taquilla \*El detective de la hoja sangrienta\* no había logrado superar a \*El detective del revólver sangriento\*, su ascenso a la cima no había resultado particularmente rutilante.
El hilo de los acontecimientos quedaba claro: Tu Shumei había fracasado en sus negocios en Heishipo, liquidó su patrimonio y se marchó a Ciudad Lüshui para convertirse en reina de la pantalla.
¿Pero por qué querría ser actriz?
Siguiendo la lógica de cualquier persona común, tratándose de una Cultivadora del Oficio de alto nivel, aun marchándose de Heishipo lo natural habría sido instalarse en otro sitio y seguir levantando fábricas.
¿Acaso se debía a un talento innato para la actuación?
Dejando de lado la edad, Tu Yinghong podía considerarse una mujer hermosa, pero a Ling Miaoying jamás le habían faltado beldades a su alrededor.
Según afirmaba Quinto Ma, las dotes interpretativas de Tu Yinghong no eran nada del otro mundo; ni siquiera estaban a la altura de Xiao Xiufei, que procedía del mundillo de las cantantes.
¿En qué se había apoyado entonces para erigirse en reina del cine?
Desde la ruina de sus negocios hasta su encumbramiento en Ciudad Lüshui, ¿por qué vicisitudes había pasado exactamente durante ese tiempo?
Li Banfeng le había encargado a Bai Qiusheng que investigara el asunto, aunque este no terminaba de comprender el propósito.
En Heishipo, los comerciantes que abrían fábricas se contaban por legiones, y prosperar o quebrar en los negocios era el pan nuestro de cada día. ¿Por qué razón valía la pena indagar en aquel caso en particular?
Aun así, tratándose de una orden directa del Séptimo Señor, Bai Qiusheng no osó aflojar el paso y no tardó en obtener resultados.
"Séptimo Señor, Tu Shumei tenía un contable llamado Lu Yuesan que estuvo a su servicio durante muchos años; seguro que está al tanto de intimidades.
Cuando Tu Shumei liquidó sus posesiones, lo despidió. A lo largo de estos años, Lu Yuesan ha pasado por bastantes casas, pero como tiene las manos largas, nunca lograba conservar el puesto mucho tiempo.
Hace apenas dos días volvió a ser despedido por su patrón y vino a nuestras puertas en busca de sustento. Le di largas con un par de evasivas y lo mandé a su casa a aguardar noticias".
"¿Tiene las manos largas?".
"Se aprovecha de sus artimañas en los libros contables para sisar dinero a sus patrones".
Li Banfeng inquirió:
"Habiendo ejercido como contable durante tantos años, ¿ni siquiera tiene ahorros?".
Bai Qiusheng sacudió la cabeza:
"Ese bribón es un ludópata empedernido. A primeros de mes cobra cuatro cuartos y, antes de dos semanas, lo ha perdido todo en el tapete.
La otra mitad del mes no tiene qué comer, así que le roba al patrón. Le cogió el gusto a meter la mano y enseguida vuelve al juego. Con semejante calaña, ¿quién se atrevería a emplearlo?
Un contable honrado jamás divulgaría los secretos de su antiguo patrón, pero este descarado carece de escrúpulos. En cuanto le ponga delante unos pocos dólares de plata, le garantizo que cantará cuanto usted quiera saber".
Li Banfeng asintió y Bai Qiusheng mandó a llamar de inmediato a Lu Yuesan.
Creyendo que la Imprenta Nardo estaba dispuesta a contratarlo, Lu Yuesan acudió a la redacción colmado de alegría.
Al enterarse por los operarios de que el Jefe Ye en persona estaba allí, Lu Yuesan no perdió la oportunidad de adularlo; nada más poner los ojos sobre Li Banfeng, le soltó una retahíla de "patrón", como si Li Banfeng ya hubiera cerrado el trato formalmente.
Sin andarse con rodeos, Li Banfeng le preguntó a quemarropa sobre el asunto de Tu Shumei. Al percatarse de que no estaban allí para contratarlo sino para interrogarlo, Lu Yuesan soltó una risita seca:
"No debería usted indagar en eso, patrón; va contra las normas del gremio".
Bai Qiusheng le deslizó cinco dólares de plata en la mano y comentó sonriente:
"Hermano Lu, todo lo que hables con el Jefe Ye me resultará ajeno por completo, y no habrá una tercera alma que lo sepa. Habla con el pecho abierto y sin temor".
Dicho esto, Bai Qiusheng se retiró del cuarto.
Sin dilación, Lu Yuesan desgranó la historia de cabo a rabo.
"En la época de mayor esplendor comercial de Tu Shumei, tenía bajo su mando dos fábricas de papel, cinco imprentas, y además movía negocios de porcelana, fundición de hierro, carbón y minerales. En aquel entonces en Heishipo, dejando de lado a las Cuatro Grandes Familias, el negocio más boyante era, sin discusión, el de la Patrona Tu".
"¿Y cómo fue que acabó arruinada?".
"Ella no se arruinó. El negocio siempre estuvo en auge; lo que ocurrió fue que más tarde compró cierto objeto. Pagó una fortuna astronómica por él, tanta que consumió hasta la última moneda de su patrimonio familiar".
"¿Qué clase de objeto compró para llegar al extremo de fundir semejante fortuna?".
Lu Yuesan clavó los ojos en Li Banfeng, sonriendo con la boca cerrada.
Pedía más dinero.
Li Banfeng le entregó otros diez dólares de plata.
Lu Yuesan se guardó las monedas y bajó la voz:
"Tu Shumei compró un arma. Qué clase de arma era con exactitud, no lo sé".
Tu Shumei era una Cultivadora del Oficio. ¿Qué clase de arma no podía forjar con sus propias manos? ¿Qué arma en este mundo merecía que se desprendiera de todo lo que poseía a cambio de adquirirla?
'No cabe duda: ¡se trata de aquel par de varas de hierro!'.
"¿A quién se la compró?".
"A Feng Chongli, un traficante que opera por vías clandestinas. La gente de a pie no lo conoce, ¡pero yo llegué a verle la cara una vez!".
"¿Sabes cómo dar con él?".
"Eso es muy complicado; no tiene morada fija".
"¿Un mercader de semejante envergadura y carece de domicilio estable?".
Lu Yuesan enarcó las cejas y volvió a sellar los labios.
Li Banfeng le arrojó veinte dólares de plata.
Lu Yuesan siguió moviendo las cejas, dando a entender que aún no bastaba.
Li Banfeng vació todas las monedas de plata que le quedaban en el bolsillo y, junto con un fajo de billetes del Estado de Huan, se lo encajó en el pecho a Lu Yuesan.
Lu Yuesan no cesó de deshacerse en reverencias y agradecimientos antes de continuar:
"Es un comerciante con una Vía del Dao; al igual que el buhonero ambulante, le gusta recorrer los caminos de un lado a otro".
"¿Igual que el buhonero? ¿Qué Vía del Dao?".
"Se lo escuché decir a Tu Shumei; según parece, se le conoce como Cultivador del Comercio. En esa senda se cultivan a base de hacer negocios: cuantos más tratos cierran, más alto es su cultivo".
'¿Cultivador del Comercio? ¿Esta es la senda a la que pertenece el buhonero ambulante?'.
Li Banfeng clavó la vista en Lu Yuesan:
"¿Qué más sabes? Ponle un precio y suéltalo todo de una vez".
Lu Yuesan le pidió a Li Banfeng otros cincuenta dólares de plata.
Li Banfeng asintió sin titubear:
"En un momento puedes retirar la suma de contabilidad".
"Jefe Ye, en dónde para Feng Chongli es algo que de verdad ignoro, pero él tiene un hermano menor llamado Feng Xincheng, el cual abrió una tienda de ultramarinos en el Barranco Interior del Barranco del Rey de la Medicina".
Li Banfeng entrecerró los ojos:
"¿Te refieres a la Tienda de Ultramarinos Feng?".
"Jefe Ye, ¿conoce ese lugar?"
Li Banfeng asintió con la cabeza.
"Entonces no me queda nada más que decir".
Li Banfeng preguntó: "¿Cómo te enteraste de todos estos asuntos?"
"En esto hay cierta historia de por medio". Lyu Yuesan se frotó las manos; una vez más, buscaba dinero.
"No te preocupes, ponle precio".
Lyu Yuesan pidió otros cincuenta yuanes y le explicó a Li Banfeng: "En cuanto Tu Shumei vio a Feng Chongli por primera vez, le echó el ojo a esa arma y de inmediato le entregó un anticipo. Yo era el contable, así que era natural que estuviera al tanto de los desembolsos. Más tarde, Tu Shumei anduvo intentando vender la fábrica por todas partes, pero no lograba colocarla a tiempo. Como a Feng Chongli le salieron otros negocios, le devolvió el anticipo y se marchó de Heishipo. Tu Shumei se desesperó y empezó a indagar por doquier el paradero de Feng Chongli. La Patrona Tu llevaba muchos años bregando en el bajo mundo y estaba muy bien informada; de verdad consiguió sonsacar lo relativo a Feng Xincheng. En aquel entonces, fui con Tu Shumei al Barranco del Rey de la Medicina y, por mediación de Feng Xincheng, dimos con Feng Chongli. Durante ese tiempo, fui yo quien ayudó a la Patrona Tu a transferir los fondos a través de varios bancos. Una vez cerrado el trato, la Patrona Tu desapareció sin dejar rastro, y yo me quedé sin sustento".
Tu Shumei había gastado todos sus ahorros para comprarle la vara de hierro a Feng Chongli. Luego mudó de semblante, se convirtió en una celebridad del cine y pasó a ser Tu Yinghong.
El proceso quedaba explicado, pero había algo que no cuadraba.
Ese era el mayor secreto de Tu Shumei. Si este contable se había enterado de semejante verdad, ¿cómo era posible que ella no lo hubiera silenciado para no dejar cabos sueltos?
¿Decía la verdad este contable o estaba mintiendo?
Li Banfeng sonrió. "Bien. ¿Tienes algo más que decir?"
Lyu Yuesan sacudió la cabeza: "Nada más, Jefe Ye. De lo que usted me preguntó, ¡le he contado todo lo que sé!"
Li Banfeng se puso de pie y dijo: "Las cosas que me has contado hoy, incluyendo el hecho de haberme visto, no se las menciones a nadie".
"¡Pierda cuidado, seré una tumba!"
"Te creo", sonrió Li Banfeng mientras extraía una hoja de papel de pacto. "Pero tendrás que firmar una escritura de pacto".
Lyu Yuesan era un Cordero Blanco común y corriente, ignorante de lo que implicaba el papel de pacto. Como había firmado innumerables contratos a lo largo de su vida, no le dio la menor importancia: tomó el pincel, estampó su nombre e imprimió su huella dactilar.
Li Banfeng le indicó que pasara por contabilidad a cobrar el dinero. Bai Qiusheng le advirtió en voz baja: "Séptimo Señor, ¿no convendría liquidar a este sujeto?"
Li Banfeng negó con la cabeza: "Pagué por su información. Mientras los datos que proporcione sean verídicos, no hay razón para matarlo. Además, más adelante habrá muchas cosas que tendré que verificar con él".
"Temo que al salir empiece a hablar de más".
Li Banfeng volvió a sacudir la cabeza: "No podrá articular palabra. Y si de verdad se atreviera a hablar, todavía podría hacerme un último favor".
……
Lyu Yuesan regresó a su covacha. En el Periódico Nardo se había embolsado más de doscientos yuanes; los contó con esmero un par de veces, cavilando en cómo llevaría su vida a partir de entonces.
No era una suma pequeña. Le alcanzaba holgadamente para abrir un negocio en Heishipo.
Sin embargo, Lyu Yuesan sabía bien que los negocios no eran sencillos; no deseaba quebrarse la cabeza con semejantes fatigas.
Primero compraría comida, luego ropa limpia. Ya había empeñado todas sus prendas anteriores y las que llevaba puestas estaban llenas de piojos; ya era hora de mudarlas.
El dinero sobrante lo guardaría por el momento. Más adelante, cuando encontrara una buena timba de apuestas, recuperaría todo el capital que había perdido antaño, y no tendría de qué preocuparse por el resto de sus días.
Apenas fantaseaba con el juego cuando, de improviso, oyó que golpeaban a su puerta.
Al abrirla, se encontró con Ai Chixiang, de la Sociedad Qingshou.
Ai Chixiang era discípulo del Anciano Tang Peigong de la Sociedad Qingshou, un individuo de notable categoría en Heishipo. Solo que la última vez Xiaogenzi le había encasquetado un cubo de jugo de oro en la cabeza y luego había recibido una paliza brutal en el tablado del duelo, por lo que su prestigio se había desplomado de forma considerable.
Pese a haber transcurrido tanto tiempo, el hedor que despedía Ai Chixiang todavía no se había disipado del todo. Lyu Yuesan quiso taparse la nariz, pero no se atrevió.
"Señor Ai, ¿me buscaba...?", saludó Lyu Yuesan con dificultad, conteniendo la respiración.
Ai Chixiang inquirió: "¿He oído que acabas de ir a la imprenta del Periódico Nardo?"
A Lyu Yuesan se le encogió el corazón.
¿Cómo se había enterado de eso?
Dada la jerarquía de Ai Chixiang, era imposible que mantuviera vigilada a una figura insignificante como él.
A todas luces, le habían puesto el ojo a ese tal Jefe Ye desde hacía tiempo.
Lyu Yuesan respondió sin titubear: "Es que me quedé sin sustento y quise ir a la imprenta a buscar algún empleo, pero me dijeron que no necesitaban contables, así que me fui con las manos vacías".
Ai Chixiang asintió: "¿A quiénes viste en el Periódico Nardo?"
"Vi al encargado, un tal Bai Qiusheng. Usted también debe de conocerlo, salió de aquí, de Heishipo".
"¿Solo lo viste a él?"
"También a unos cuantos peones que andaban trabajando por ahí; a esos ni me fijé".
Ai Chixiang frunció el ceño y espetó: "¡Dime la verdad!"
"¡De verdad le estoy diciendo la pura verdad! ¡¿Cómo me atrevería a engañarlo?!"
Ai Chixiang sacó veinte yuanes y se los encajó en la mano a Lyu Yuesan: "¿Acaso crees que no te conozco? ¿A quién más viste? ¿No viste también a su patrón?"
Lyu Yuesan se guardó las monedas de plata y soltó una risita seca: "Nada se le escapa al Señor Ai. La verdad es que sí llegué a cruzarme un momento con su patrón".
"¿El de apellido Ye?"
"Ese mismo, todos lo llaman Jefe Ye".
"¿Para qué te buscó?"
Lyu Yuesan se frotó las manos y vaciló: "Mire, esto... esto sí que no se puede..."
Ai Chixiang sacó otros veinte yuanes.
Lyu Yuesan consideró que la suma aún no bastaba: "Señor Ai, esta cantidad me parece que, me... me parece..."
A mitad de la frase, Lyu Yuesan fue sacudido por un violento ataque de tos.
Ai Chixiang se sobresaltó y retrocedió dos pasos.
Lyu Yuesan tosió durante un largo rato; en su garganta resonó un gorgoteo pastoso, como si estuviera a punto de expulsar una flema.
Cuando al fin la escupió, resultó ser una bocanada de agua herrumbrosa.
Ai Chixiang se llenó de espanto, dio media vuelta y echó a correr.
Lyu Yuesan se apretó el pecho, tosiendo y jadeando sin tregua.
El tormento era tan insufrible que no pudo contenerse y se aporreó el pecho con el puño.
¡Pum!
Un golpe sordo.
Su mano se quebró en pedazos, y su pecho también se destrozó.
Lyu Yuesan quedó estupefacto por un instante; de pronto, su cuerpo se desplomó contra el suelo, desmoronándose por completo en un montón de escoria herrumbrosa.
……
Ai Chixiang corrió sin aliento durante todo el trayecto hasta llegar a la residencia de Tang Peigong.
"Maestro, el asunto está confirmado. Los informes de los espías eran ciertos: ese tal Ye efectivamente ha venido a Heishipo. Lyu Yuesan lo vio en la imprenta".
Temiendo que la información fuera errónea, Tang Peigong preguntó: "¿Trajiste a Lyu Yuesan?"
"Quise traerlo conmigo, pero ese infeliz parecía estar envenenado; empezó a vomitar agua amarillenta por la boca".
Tang Peigong asintió con la cabeza: "Ese tal Ye no es otro que Séptimo Li. Ha silenciado al testigo para no dejar cabos sueltos. Traigan el artefacto, voy a enviarle un mensaje al Anciano Lu. ¿Ya está lista la gente?"
"Llevan listos desde hace rato".
Tang Peigong ordenó: "Recuerda las instrucciones del Anciano Lu. Según el plan que trazamos, lleva a los hombres a retener a Séptimo Li. ¡Bajo ninguna circunstancia podemos permitir que abandone Heishipo!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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