¿Acaso usar un artefacto mágico exigía desembolsar un capital?
¿Ese "capital" significaba que debía pagar un precio?
¿Acaso todos los artefactos conllevaban un precio?
Entonces, ¿cuál era el precio del loto de bronce?
Li Banfeng quiso indagar un poco más, pero el gramófono no volvió a responder; ella estaba cansada.
Tampoco era un asunto tan crucial: tan solo le había aplicado un poco de maquillaje.
Lo primordial era que ya contaba con el Primer Nivel de la Vía del Hogar. No solo su fuerza se había incrementado enormemente, sino que, a corto plazo, ya no tenía que preocuparse de que la Vía del Viaje reprimiera a la Vía del Hogar.
Con el ánimo por las nubes, Li Banfeng no importunó más el reposo de su señora; aún debía hacerle una visita a Qin el Gordo.
Al salir de la Residencia Móvil, Li Banfeng fue primero a la orilla del río y, ante las miradas de un grupo de lavanderas, se limpió la espesa capa de maquillaje del rostro.
Las mujeres cuchicheaban entre sí:
"¿Esa persona es hombre o mujer? ¿A qué viene esa facha?"
"¿No será un conejo del Callejón Fengwo?"
"¡Miren qué trasero tan respingón tiene! ¡Seguro que salió del Callejón Fengwo!"
En el Callejón Fengwo había casas de cortesanos masculinos.
"Conejo" era el término coloquial para referirse a los chaperos y cortesanos masculinos.
Li Banfeng no se molestó en dar explicaciones a gente tan superficial. Avanzó a paso ligero hacia la Tienda de Telas Yu, pero cuando aún le quedaba media calle para llegar, un carruaje de caballos le cortó el paso.
El cochero le preguntó:
"Señor, ¿pidió coche?"
Li Banfeng se quedó perplejo:
"No he pedido ningún coche."
Sin hacer caso de su respuesta, el cochero prosiguió a su aire:
"Para el sitio que usted dice, el viaje sale en veinte."
Li Banfeng no entendía nada.
'Si no voy a subir a ningún coche, ¿por qué me habla de tarifas?'
Sin detenerse a considerar lo que pasaba por la cabeza de Li Banfeng, el cochero apartó la cortinilla de la cabina:
"Pase adentro, por favor."
Li Banfeng alzó la vista y vio que había alguien en el interior.
Vestía un traje occidental negro y un sombrero de copa plana del mismo color, con el ala calada muy baja. Aunque no se le distinguían las facciones, Li Banfeng supo de inmediato que se trataba de una persona con una generosa "conciencia".
A pesar de sus denodados esfuerzos por disimularla, esa "conciencia" abultaba de forma inocultable bajo la pechera, incapaz de burlar sus penetrantes ojos.
Se trataba de una mujer.
La mujer levantó la cabeza y Li Banfeng la reconoció al instante: era nada menos que la dueña de la tienda de telas, Yu Nan.
No en vano la llamaban "la marimacho"; cuando vestía prendas masculinas, cualquiera sin buen ojo jamás habría podido distinguirla de un hombre.
Li Banfeng subió al carruaje, el cochero dejó caer la cortinilla y de inmediato reanudaron la marcha.
"Jefa Yu, ¿adónde va con tanta prisa?"
Yu Nan encendió un cigarrillo:
"A acompañar al Séptimo Li a visitar al Patrón Qin."
Li Banfeng le preguntó con total seriedad:
"Vestida de esta guisa, ¿no será que piensa poner pies en polvorosa?"
Yu Nan se atragantó con el humo y tosió varias veces:
"En el bajo mundo, las reglas exigen reciprocidad. Ayer le pusimos las manos encima a Rong Jin'an; ahora le toca mover ficha a la Botica Geng contra nosotros."
Li Banfeng inquirió:
"¿Dan por sentado que fuiste tú? ¿Tienen pruebas?"
Yu Nan negó con la cabeza:
"No hacen falta pruebas. Tengo rencillas viejas con Rong Jin'an y la familia Geng lo sabe de sobra. Aunque no hubiera sido yo, a sus ojos daría lo mismo: soy la culpable y punto. Así es el bajo mundo. A Rong Jin'an le dimos un golpe bajo entre las sombras, de modo que la Botica Geng sin duda nos devolverá el ataque a traición. Las flechas disparadas desde la oscuridad son muy difíciles de esquivar; tengo que marcharme a mi aldea natal, la Aldea Baixiang, a esconderme unos días."
"¿Hasta cuándo?"
"Hasta que la Botica Geng esté dispuesta a poner las cartas sobre la mesa y a negociar conmigo como es debido."
Li Banfeng se quedó estupefacto:
"¿Acaso algo así todavía se puede negociar?"
Yu Nan dio una profunda calada a su cigarrillo:
"Ambos hacemos negocios en el Barranco Interior; la familia Geng tampoco puede permitirse cerrar todas las salidas y declarar una enemistad a muerte. Flecha oculta contra flecha oculta, lanza abierta contra lanza abierta. Si me respetas un palmo, te correspondo con una vara; golpe por golpe, favor por favor. Esas son las reglas del bajo mundo."
Al hablar de las leyes del bajo mundo, Yu Nan siempre destilaba un natural aire de suficiencia.
Sin embargo, hasta el sol de hoy, Li Banfeng seguía sin comprender qué era con exactitud ese tal "bajo mundo".
"Si el asunto tenía arreglo, ¿por qué no hablaste antes con los Geng?"
Yu Nan suspiró:
"El estandarte de los Geng es pesado —tienen demasiado poder—. Los invité a tomar una taza de té para dejar las cosas claras, pero no me dieron la cara. Así que no me quedó más remedio que recurrir a una zancadilla entre las sombras."
A Li Banfeng le picó la curiosidad por saber cuánta influencia tenía la Botica Geng:
"¿Acaso la familia Geng tiene la última palabra en todo el Barranco del Rey de la Medicina?"
Yu Nan chasqueó la lengua con desdén:
"A los Geng les falta un mundo. En el Barranco del Rey de la Medicina, antaño el estandarte del Clan He era el que ondeaba con más fuerza. Pero en estos dos últimos años los He han venido a menos y el Clan Lu ha ganado terreno; la mayor parte de los negocios del Barranco han caído en manos de los Lu. He oído que el joven amo mayor del Clan He va a casarse con la señorita del Clan Lu; al fin y al cabo, el Barranco del Rey de la Medicina seguirá siendo propiedad de una sola familia."
¿Un enlace entre los He y los Lu?
¿No se referiría a He Jiaqing y Lu Xiaolan?
He Jiaqing yacía postrado en una cama.
Lu Xiaolan estaba recluida en su mansión.
A juzgar por el estado actual de ambos, contraer matrimonio se antojaba un tanto complicado.
"En el Barranco del Rey de la Medicina, aparte de los He y los Lu, ¿los que siguen son los Geng?"
Yu Nan expulsó una bocanada de humo:
"Aparte de esas dos grandes familias, están los Han, los Bai, los Huang, los Lu y los Liu; todos ellos son grandes estandartes en el Barranco. En comparación con ellos, los Geng apenas cuentan como unos recién llegados. Lo que pasa es que el año pasado se arrimaron a la Banda Jiangxiang, y solo por eso se les han subido los humos."
"¿Y a qué familia pertenece la Banda Jiangxiang?"
Al oírlo, Yu Nan soltó una carcajada burlona:
"Las familias que mencionas son estandartes del camino legal. La Banda Jiangxiang es un estandarte de los bajos fondos; y los bajos fondos son el hampa, el bajo mundo."
Li Banfeng intentó desenredar la madeja:
"Es decir, que en el hampa, la Banda Jiangxiang es la facción más poderosa."
Yu Nan le dirigió una mirada de soslayo:
"Séptimo Li, ¿a qué te dedicabas antes? He visto que no te tiembla el pulso al repartir leña, pero en lo tocante a las reglas del bajo mundo, no tienes ni la más remota idea."
Li Banfeng respondió:
"En el pasado me dedicaba a negocios honrados, y ahora sigo siendo bastante honrado."
Para que Li Banfeng lo comprendiera, Yu Nan recurrió a una analogía muy gráfica:
"La Secta Sanying, la Sociedad Qingyun, la Secta Baihua... esas sí que son organizaciones de verdadero calibre. Esas facciones son como gigantes erguidos entre cielo y tierra; la Banda Jiangxiang, como mucho, es un perro callejero. Si acorralas al perro, muerde; pero si el hombre se enfurece, de un solo pisotón lo revienta contra el suelo."
Li Banfeng frunció el ceño, confundido:
"Si no son más que un perro, ¿por qué les tienes miedo?"
A esa pregunta, Yu Nan no supo qué responder.
Siguiendo una lógica elemental, tendría que haber admitido que ella ni a perro llegaba.
'¡¿Cómo diablos puede este Séptimo Li tener tan poco tino al hablar?!'
¿Sería que de verdad no entendía el mundo, o lo hacía con toda la mala intención?
"El patrón Qin está en la Aldea Baixiang; calculo que nos tomará medio día de camino", desvió Yu Nan la conversación.
En Yuezhou existía un Salón Baixiang que se dedicaba al comercio de medicinas; a juzgar por el nombre, Li Banfeng dedujo que la Aldea Baixiang debía ser también una comarca productora de hierbas curativas.
Puesto que el pueblo natal de Yu Nan era la Aldea Baixiang, ella debía entender algo de farmacología.
Li Banfeng extrajo una píldora roja y le preguntó: "Patrona Yu, ¿reconoce esta píldora medicinal?".
Yu Nan tomó la píldora, la examinó unos instantes y abrió los ojos como platos: "Séptimo Señor, ¿de dónde sacó esta píldora?".
Li Banfeng sonrió: "Me la dio un amigo, pero no me aclaró para qué servía".
La excusa resultaba algo inverosímil; habiendo obsequiado una medicina tan valiosa, ¿cómo no iba a explicarle su propósito?
Yu Nan no insistió en indagar. Clavó la mirada en la píldora unos segundos más y dijo: "Si no me equivoco, se trata de una Píldora Xuanzhi. Una sola equivale a diez días de cultivo".
"¡Qué buen ojo tiene, Patrona Yu!", elogió Li Banfeng con aplomo, fingiendo que la conocía y que sólo estaba poniéndola a prueba.
Yu Nan negó con la cabeza: "No es cuestión de buen ojo. A la hora de distinguir píldoras medicinales, estoy muy lejos de compararme con el tendero Feng. La razón por la que reconocí la Píldora Xuanzhi es que una vez vi venderla; en aquel entonces, el precio de mercado rondaba las ciento cincuenta mil monedas por unidad, aunque desconozco cuál será la cotización actual".
Dicho esto, Yu Nan le devolvió la píldora a Li Banfeng.
Li Banfeng la guardó al instante.
'¿Ciento cincuenta mil por una?'
Al principio pensaba regalarle una, pero ahora no podía andar obsequiándolas tan a la ligera.
¿De verdad era tan cara?
Li Banfeng preguntó: "Recuerdo que la Píldora de Manchas de Serpiente cuesta diez mil cada una y permite ganar un día de cultivo. La Píldora Xuanzhi equivale a diez días; en teoría, debería venderse a cien mil. ¿Por qué sube hasta las ciento cincuenta mil?".
Yu Nan se quedó perpleja, preguntándose para sus adentros si este hombre la estaba examinando de nuevo.
Explicó: "Todo medicamento encierra un tercio de veneno, y las píldoras medicinales no son la excepción; de hecho, su toxicidad es todavía mayor. Ni siquiera los Cultivadores del Veneno, que son quienes menos le temen a los tóxicos, se atreven a abusar de ellas. Tomar diez Píldoras de Manchas de Serpiente implica soportar diez veces la toxicidad, mientras que ingerir una Píldora Xuanzhi sólo conlleva la toxicidad de una única píldora. Visto así, es natural que la Píldora Xuanzhi resulte mucho más preciada".
Consumir píldoras conllevaba pagar un precio.
La eficacia curativa y mística de la Píldora Xuanzhi decuplicaba la de la Píldora de Manchas de Serpiente, pero tragarse una apenas equivalía a diez días de cultivo.
Tragar cien representaba mil días de cultivo; tragar mil, diez mil días.
Diez mil días no alcanzaban ni treinta años; en cuanto a nivel de cultivo, apenas rozaría el Cuarto Nivel.
A ciento cincuenta mil la pieza, mil píldoras sumaban ciento cincuenta millones.
¡Ciento cincuenta millones a cambio de un mísero Cuarto Nivel de cultivo, y soportando de paso los efectos adversos!
Para colmo, solo al alcanzar el Décimo Nivel se triplicaba la longevidad. ¡La senda del cultivo era verdaderamente implacable!
En fin, más le valía amasar algo más de dinero, ingeniárselas para conseguir un salvoconducto y regresar a Yuezhou a disfrutar de la buena vida.
"Patrona Yu, ¿tiene contactos con el Comisionado de Fronteras?".
Yu Nan meditó un instante y respondió: "No diría que son contactos íntimos, pero mantengo cierto trato. Si se trata de tramitar un salvoconducto, hay vías para lograrlo; solo que requerirá algún desembolso".
"El gasto no es problema", Li Banfeng rebosaba confianza en su solvencia económica actual. "En verdad tendré que molestar a la Patrona Yu con este favor".
Yu Nan asintió: "Esperemos a que amaine la tormenta para mover los hilos por el Séptimo Señor. ¿Hacia dónde desea partir? Si va a la Bahía de Aguas Verdes, será sumamente sencillo de tramitar; si desea ir a Kudaikan, tampoco será difícil. Pero si su destino es Haichiling, la cosa ya no será tan fácil".
¿Llegar a Haichiling ya no era fácil?
Li Banfeng había pecado de optimista al imaginar la situación.
Al ver que Li Banfeng callaba durante un largo rato, Yu Nan sondeó con cautela: "Séptimo Señor, ¿acaso planea ir a Kudaikan a relajarse unos días?".
Ella confiaba plenamente en Kudaikan, pero Li Banfeng no sentía el menor interés por ese sitio.
"¿Y si quisiera marcharme a las Provincias Exteriores?", preguntó Li Banfeng a bocajarro.
Yu Nan negó de inmediato con la cabeza: "Eso me sobrepasa por completo. No hablemos ya de las Provincias Exteriores; ni siquiera Santoucha es un lugar al que la gente común pueda acceder. En eso no podré ayudarlo".
Li Banfeng sonrió: "No se preocupe, solo preguntaba por curiosidad".
Tras medio día de marcha, el cochero guio el carruaje hasta la Aldea Baixiang.
Li Banfeng había asumido que la Aldea Baixiang era una comarca de hierbas medicinales, pero se equivocaba.
Si recibía el nombre de Baixiang era porque en aquel pueblo la gran mayoría cultivaba tabaco, y de cada vivienda emanaba el penetrante aroma de las hojas secas.
Era un enclave de congregación para los Cultivadores del Humo.
Li Banfeng apeó del carruaje y siguió a Yu Nan al interior de un modesto patio.
En el patio se alzaban tres habitaciones de tejas y un cobertizo de almacén. Li Banfeng, a fin de avanzar en su cultivo, había recorrido numerosos rincones del Barranco del Rey de la Medicina; en las distintas aldeas, semejante propiedad constituía la configuración estándar de una familia de clase media.
Una familia de esa condición no disponía de una hueste de sirvientes, pero contrataba peones de temporada o de planta, y en ocasiones empleaba a uno o dos criados.
Yu Nan no solía habitar esta residencia secundaria, de modo que carecía de servidumbre; los aposentos acababan de ser adecentados por los dependientes de su tienda de telas.
Qin el Gordo yacía en el ala oriental, al cuidado de un dependiente. El sortilegio que lo apresaba aún no se había disipado: postrado en la cama, la mitad inferior de su cuerpo permanecía rígidamente fija en posición de rodillas.
Yu Nan le preguntó al empleado: "¿Ha venido algún médico a verlo?".
El dependiente respondió: "Ya lo examinó uno. Dijo que le habían echado una maldición y que las medicinas no sirven de nada".
Yu Nan repuso: "Mañana iré a buscar al Señor Yao para que disipe el maleficio".
El dependiente replicó: "Patrona, esta misma tarde fui a rogarle al Señor Yao, y el Señor Yao vino a echarle un vistazo. Dejó dicho que este asunto, ¡si no hay doscientas mil monedas de por medio, no se resuelve!".
Yu Nan dirigió la mirada hacia Li Banfeng.
La intención era patente: entre ambos mediaba una relación de mutua conveniencia; Yu Nan buscaba venganza y Li Banfeng rescatar a los suyos. Cada uno obtenía lo necesario sin deudas recíprocas.
Consumado el hecho, que Yu Nan hubiese accedido a proporcionarle un refugio a Qin el Gordo ya era una muestra cabal de decencia y lealtad; costear el tratamiento del muchacho era algo en lo que ella jamás desembolsaría un solo centavo.
Qin el Gordo alzó la cabeza y miró a Li Banfeng. En su demacrado semblante forzó una débil sonrisa: "Hermano Li, me salvaste la vida. Esta deuda de gratitud jamás podré saldártela. Tampoco quiero pasarme la existencia convertido en un lisiado; dame un final rápido y piadoso, y te juro que en la próxima vida pagaré tu bondad sirviéndote como buey o caballo".
"La próxima vida... no me parece mala idea", Li Banfeng chasqueó los labios con fingida seriedad. "Pero aun si reencarnaras de inmediato, para recompensarme tendría que aguardar dieciocho años enteros. Se dilata demasiado el plazo y los intereses se volverían muy difíciles de calcular. Mira, mejor hagamos algo: primero redacta un pagaré".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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