Qin el Gordo se vio envuelto en llamas y, presa del pánico, empezó a rodar por el suelo.
Sin embargo, todos los presentes, a excepción del propio muchacho, permanecieron impasibles.
Tanto Yu Nan como los dependientes de su tienda de telas sabían muy bien que el anciano señor Yao poseía una destreza auténtica.
Li Banfeng confiaba plenamente en el anciano señor Yao; el hecho de que Qin el Gordo pudiera rodar por el suelo demostraba que ya era capaz de estirar las piernas.
En menos de dos minutos, la ropa de Qin el Gordo se consumió por completo, y tanto su cabello como el resto del vello corporal quedaron reducidos a cenizas. Tendido en el suelo, no paraba de gemir de dolor.
El anciano señor Yao le preguntó con tono solícito:
"Muchacho, ¿qué te pasa? ¿Acaso tienes hambre?".
La expresión de Yu Nan se tornó incómoda; sabía que el anciano señor Yao acostumbraba a ser jocoso, pero en semejante momento no venía a cuento hacer esa clase de bromas.
Li Banfeng, por el contrario, no sintió incomodidad alguna. ¡Le parecía que la pregunta del anciano señor Yao tenía todo el sentido del mundo!
Qin el Gordo estaba indignado, pero al prestar atención a sus sensaciones internas, se dio cuenta de que, en efecto, tenía algo de hambre.
Un dependiente fue a preparar comida, asunto que ya nada tenía que ver con el anciano señor Yao. Este cogió la bolsa de dinero y, tambaleándose a cada paso, salió del patio de la residencia. Li Banfeng fue tras él.
Yu Nan interceptó a Li Banfeng:
"Señor Séptimo, no hace falta que lo acompañe tan lejos".
Li Banfeng la esquivó:
"No soy alguien que desconozca la cortesía".
"No es cuestión de cortesía, es que nosotros no podemos...". Yu Nan no logró detenerlo; el juego de pies de un Cultivador del Humo distaba un abismo del de un Cultivador del Viaje del mismo nivel.
El anciano señor Yao caminaba deprisa; a poco de cruzar la puerta, su silueta ya se había desvanecido.
Pero Li Banfeng tampoco se quedaba atrás. Apretó el paso y su figura también se esfumó en la penumbra nocturna.
Incapaz de alcanzarlo, Yu Nan frunció el ceño:
"¡Este hombre ignora por completo las reglas!".
...
El viejo Yao y Li Banfeng caminaron casi una hora, uno delante del otro.
Al llegar a una arboleda, el viejo Yao volvió la cabeza y miró a Li Banfeng:
"¿Para qué me sigues? ¿Acaso quieres robarme el dinero?".
"El paciente ya está curado, ¿cómo podría tocar su dinero? Tan solo quería acompañarlo un trecho". Li Banfeng miraba al anciano señor Yao con actitud respetuosa.
"¿Acompañarme?". El viejo Yao dio un trago a su licor. "¿Acaso sabes dónde vivo?".
Li Banfeng lo pensó un instante:
"Imagino que en un lugar apartado. ¿Estamos cerca?".
"¡Falta muchísimo! El lugar donde vivo no es apartado en el sentido ordinario; por muy buenas piernas que tengas, si llegas allí no saldrás con vida". El anciano señor Yao le estaba advirtiendo con total claridad que dejara de seguirlo; de continuar, cabía la posibilidad de que lo matara.
La sonrisa de Li Banfeng no decayó:
"Anciano señor, usted es un hombre de auténtica destreza. Me gustaría entablar amistad con usted".
El anciano señor Yao soltó una risita:
"Je, je, je... En esta vida sí que he hecho no pocos amigos.
Hice un amigo a los ocho años: me arrebató mi figurilla de caramelo y se la comió.
Hice otro amigo a los dieciocho años: me arrebató a mi esposa y se acostó con ella.
Hice otro amigo a los ochenta años: me arrebató de aquí todo lo que era humanamente posible arrebatar.
Yo, muchacho, no tengo buen ojo para la gente, no sé hacer amigos y tampoco tengo ya ganas de hacer ninguno más".
Li Banfeng replicó:
"En ese caso, no hablemos de amistad, hablemos de negocios. Si deseo hacer negocios con el anciano señor Yao, ¿qué precio tendría que pagar?".
El anciano señor Yao bebió otro sorbo de licor:
"¿Con quién te crees que estás hablando? ¿Acaso sabes quién soy? ¿Quién te ha dado los arrestos para proponerme negocios?".
Li Banfeng no mostró temor; con semblante serio, declaró:
"Usted es una buena persona, un hombre honorable y alguien con auténtica capacidad".
El anciano señor Yao se rio entre dientes:
"¿Y cómo sabes tú que soy una buena persona?".
"Porque le salvó la vida a Qin el Gordo".
"No lo salvé de balde; cobré buen dinero por ello".
Li Banfeng respondió con absoluta seriedad:
"Por eso mismo quiero hacer negocios con usted: negocios con oro y plata contantes y sonantes, no darle quebraderos de cabeza con palabras vacías".
\*Fuuu...\*
Una ráfaga de viento gélido sopló a su alrededor; ambos guardaron silencio durante un buen rato.
"¡Jajajaja!". El anciano soltó una carcajada repentina. "Chaval, ¡maldita sea si no me caes en gracia! Habla, pues: ¿qué negocio quieres tratar conmigo? ¿Curar una enfermedad o comprar medicinas? De cualquier otro asunto, más te vale no decir ni una palabra".
Li Banfeng preguntó:
"Aún no lo he decidido. Cuando lo tenga claro, ¿dónde puedo encontrarlo?".
El anciano señor Yao volvió la cabeza para mirar la vivienda de Yu Nan: "¿Acaso ellos no lo saben? En cuanto llegues a la Aldea Baixiang, diles que vengan a buscarme y listo".
Li Banfeng asintió: "Mayor, si vengo a la Aldea Baixiang, por descontado que le pediré hablar en persona. Pero si no me encuentro en la aldea, ¿cómo me pongo en contacto con usted para consultar estos asuntos?".
El viejo Yao destapó su calabaza de licor y dio otro largo trago: "Si no estás en la Aldea Baixiang, dependerá de la distancia. Si sales del Barranco del Rey de la Medicina, mis fuerzas no alcanzan; pero si sigues dentro del Barranco, todavía puedo darte una mano. En cuanto a qué tan grande sea esa ayuda, dependerá de tu sinceridad. Antes de hablar de negocios, tendrás que dejarme un anticipo".
Li Banfeng aceptó en el acto: "Lo que dice el mayor es muy razonable. Solo que no sé si ese anticipo debería entregárselo en mano... ¿o debería quemárselo?".
¡Fuuu!
Otra ráfaga de viento helado barrió la arboleda, haciendo sacudir el follaje en un rumor seco y agitado.
El señor Yao se quedó perplejo por un instante y luego soltó una risa: "No eres muy mayor, pero tienes buen ojo. Si andas holgado de tiempo, lo mejor es que me traigas el dinero en mano. Si el asunto apremia, quemármelo también sirve; pero el dinero de los vivos no se puede quemar, tendrás que quemar dinero del inframundo".
"¿Y dónde se compra ese dinero del inframundo?", preguntó Li Banfeng, consciente de que no se trataría del papel moneda funerario común.
"Aquí llevo un billete. Cincuenta mil, ¿lo compras o no?". El anciano rebuscó un buen rato entre sus ropas raídas y acabó sacando una hoja de papel amarillo, arrugada y maltrecha.
Li Banfeng ya estaba prevenido; metió la mano en la bolsa de tela que llevaba a la cintura, extrajo cincuenta mil en efectivo y se los entregó al anciano señor Yao.
Al viejo Yao le agradó la franqueza y soltura de Li Banfeng, y asintió levemente: "Te lo advierto con claridad desde ahora: una vez que quemes este billete de papel, tanto si el trato se concreta como si no, no habrá devolución alguna. Y ni se te ocurra buscarme para negocios que no estén a la altura de mi condición. En cuanto a cuál es mi categoría, sopesa tú mismo; si eres un hombre avispado, lo sabrás por tu cuenta una vez cerrado el trato".
El anciano señor Yao dio media vuelta y echó a andar, desvaneciéndose en medio de la densa niebla.
Tras guardar a buen recaudo el billete de papel, Li Banfeng regresó a la casa de Yu Nan.
Al ver que Li Banfeng volvía sano y salvo, Yu Nan dio una calada a su pipa con un semblante que delataba cierto descontento: "Séptimo Señor, la próxima vez, haga lo que haga, avísenos primero. Esta vez logró volver con vida, pero a la siguiente quién sabe".
Yu Nan no hacía más que desahogar su queja por lo que acababa de ocurrir, pero Li Banfeng fingió no darse por aludido.
El mozo, a un lado, se encargó de explicárselo: "Tendero Li, este anciano señor Yao no es un hombre cualquiera; es un maestro eminente que vive apartado del mundo aquí en la Aldea Baixiang. Dado que usted no lo conoce a fondo, no se le acerque demasiado. Si por desgracia llega a ofender a este mayor, nadie sabría predecir las consecuencias".
Li Banfeng miró al sirviente y preguntó: "¿Cómo se comunican ustedes habitualmente con este maestro?".
El mozo bajó la cabeza y guardó silencio.
Yu Nan intervino, dirigiéndose a Li Banfeng: "Puesto que es un experto apartado del mundo, es natural que no desee que nadie lo moleste. Sin el consentimiento del señor Yao, nosotros tampoco nos atrevemos a revelarle a usted el misterio de este asunto".
Li Banfeng rememoró el tiempo que el sirviente había tardado en ir a buscar al anciano.
Media hora, ida y vuelta. El mozo a todas luces no había ido hasta la vivienda del señor Yao; la morada del viejo quedaba muy lejos y, al paso de Li Banfeng, ni en una hora completa se llegaría hasta allí.
Luego, al recordar el olor a incienso y sahumerio que envolvía el cuerpo del anciano, Li Banfeng halló la respuesta.
Miró al dependiente a los ojos y dijo: "¿Dispusiste velas e incienso para invocar al señor Yao?".
Con las cien esencias exquisitas anidadas en la punta de la nariz, los aromas ordinarios en verdad eran incapaces de engañar a Li Banfeng.
El sirviente miró a Li Banfeng atónito de hito en hito, para luego volver la vista con desconcierto hacia Yu Nan.
El dedo índice y el dedo medio de Yu Nan no paraban de acariciar la pipa de arriba abajo.
Li Banfeng ya le había visto hacer ese mismo ademán con anterioridad: justo cuando dudaba sobre si matar o no a Rong Jin'an.
Era el tic que delataba sus momentos de tensión interna.
Yu Nan adoptaba los modales de una veterana curtida en los caminos del mundo, pero ahora resultaba evidente que no era tan implacable ni tan ducha como aparentaba.
En cuanto al anciano señor Yao, era muy probable que ni la propia Yu Nan conociera sus verdaderos orígenes.
Aunque, pensándolo bien, su afirmación no era del todo inexacta: un maestro apartado del mundo.
Hacía mucho tiempo que el señor Yao ya no pertenecía a este mundo terrenal.
Con pupilas doradas capaces de discernir hasta el detalle más ínfimo entre el Yin y el Yang, Li Banfeng creyó al principio que la túnica de aquel anciano estaba cubierta de musgo, pero al fijarse con cuidado descubrió su error.
No era musgo. Eran racimos de diminutas llamas verdeazuladas, idénticas a los fuegos fatuos que brotan de los sepulcros.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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