Li Banfeng halló unas cuantas semillas de sandía más en los filos de otras armas.
"Administradora Yu, no me equivocaba: de verdad se pasaron todo el día rebanando sandías".
Yu Nan rememoró con detenimiento las escenas del combate. Tanto si les disparaban con armas de fuego como si los cortaban con sables, los dependientes de la Botica Geng sangraban, pero se negaban a caer al suelo.
Además, a lo largo de todo el enfrentamiento, Yu Nan no había oído a ninguno de esos dependientes pronunciar una sola palabra; ni siquiera emitieron un gemido.
¿Acaso eran todos sandías?
¿Será que la sangre que derramaban no era más que jugo de sandía?
¿Por qué una sandía adoptaría forma humana? ¿Cómo era posible que supiera combatir?
Zhang Shiquan, el encargado del almacén de mayor edad de la tienda de telas, dio una calada a su pipa de tabaco seco y aventuró una conjetura:
"El Cultivador de la Tierra sufre hasta forjar su temple; al quinto nivel reina como un marqués. ¡Temo que nos hemos topado con un Cultivador de la Tierra que ya ha alcanzado su plenitud!".
¿Un Cultivador de la Tierra?
Aparte de saber que era un camino sumamente arduo, Li Banfeng apenas tenía noción alguna sobre esa senda.
"¿A qué te refieres con 'alcanzar su plenitud'?", preguntó Li Banfeng sin rodeos.
El viejo encargado del almacén respondió:
"Es un dicho corriente en el mundillo. El camino del Cultivador de la Tierra es miserable y pocos perseveran en él; sin embargo, si alguien logra resistir hasta el quinto nivel, se considera que ha alcanzado su plenitud. Las cosas que es capaz de cosechar resultan de lo más insólitas. Unas sandías capaces de batirse en combate... con los años que llevo encima, jamás había visto semejante prodigio. Sospecho que fueron sembradas a partir de semillas especiales preparadas por uno de ellos".
Yu Nan meditó unos instantes y negó levemente con la cabeza:
"¿Y qué se cree ese clan Geng? ¿Cómo podrían permitirse contratar a un Cultivador de la Tierra de quinto nivel? ¡Por no mencionar que jamás he oído hablar de un cultivador semejante en todo el Barranco del Rey de la Medicina!".
El viejo encargado rellenó la cazoleta de su pipa con otra pizca de tabaco seco:
"Administradora, la vida de un Cultivador de la Tierra es dura; hacen cualquier trabajo por dinero. Ni siquiera vino a pelear en persona, se limitó a venderles unas cuantas sandías. Además, cuando un Cultivador de la Tierra se queda sin tierras, por fuerza debe salir a roturar nuevos terrenos. En el Barranco del Rey de la Medicina abundan las tierras nuevas; no sería raro que llegara alguno y los Geng dieran con él".
¿Qué significaba eso de "tierras nuevas"?
A cada momento surgían términos desconocidos.
Li Banfeng se abstuvo de intervenir; no deseaba interrumpir el hilo de pensamiento de los presentes.
Sin embargo, a los demás se les había agotado el razonamiento. Un cultivador de quinto nivel era un adversario que Yu Nan ni siquiera se atrevía a contemplar; frente a un Cultivador de la Tierra consagrado, nadie tenía la menor idea de cómo actuar.
Yu Nan posó la mirada en Li Banfeng.
Todos los presentes volvieron los ojos hacia él.
Li Banfeng parpadeó:
"¿Por qué me miran a mí? Yo tampoco he visto a un Cultivador de la Tierra en mi vida".
El viejo encargado dio otra calada a su pipa y suspiró:
"Los hombres extraordinarios solo dicen tres partes de cada diez; las siete restantes debemos desentrañarlas nosotros mismos".
Al oírlo, el grupo redobló sus miradas de ferviente expectación sobre Li Banfeng.
Li Banfeng guardó silencio.
Haber deducido que eran sandías se debía únicamente al peculiar aroma impregnado en las armas; en cuanto a cómo enfrentar a un Cultivador de la Tierra, Li Banfeng carecía por completo de experiencia o de un plan elaborado.
No obstante, cuando se trataba de lidiar con un enemigo abrumador al que no se podía derrotar a corto plazo, Li Banfeng sí tenía experiencia de sobra. Como huérfano criado en un orfanato, había conocido a demasiados rivales de esa calaña.
"Aparte de la Aldea Baixiang, ¿tienen algún otro refugio?", preguntó Li Banfeng, sugiriéndoles que huyeran de inmediato.
Yu Nan acababa de sufrir una amarga derrota, arrastraba a una caterva de heridos y desconocía por completo las artimañas de Geng Zhiwei. Quedarse allí equivalía a entregarse en bandeja de plata.
Lo peor de todo era que, a estas alturas, ella y su Banda de la Familia Yu aún seguían aferradas a las reglas del bajo mundo.
Con semejante mentalidad e ingenuidad, enfrentarse a un desalmado como Geng Zhiwei sin poner pies en polvorosa era una condena a muerte segura.
"¿Huir?", Wang Xuejiao, la hermana mayor de Lao Ba, se puso en pie de un salto. "¿Hemos llegado hasta este punto y pretendes que salgamos corriendo? ¿Acaso hemos perdido toda la vergüenza?".
A Li Banfeng le parecía que la lógica de Yu Nan y los suyos resultaba por demás contradictoria:
"Cuando escapaste del Barranco Interior a la Aldea Baixiang, no pareció importarte tanto la vergüenza".
Yu Nan negó con la cabeza:
"Aquello era distinto. En ese entonces nos protegíamos de sus puñaladas por la espalda; ahora vienen a campo abierto, a cara descubierta y con las armas por delante".
"¿Y acaso no pueden defenderse de los ataques a cara descubierta?", Li Banfeng seguía sin comprenderlos.
"Jefe Li, usted no entiende cómo funciona el bajo mundo", soltó Wang Xuejiao con una risa sarcástica. "Si el rival viene de frente, con sables y lanzas, puedes prepararte de antemano para hacerle frente; pero si sales huyendo, ¡el estandarte de la familia Yu caerá por completo!".
Li Banfeng barrió a todos con la mirada:
"Si mueren todos aquí, ¿el estandarte de la familia Yu no habrá caído de todas formas?".
Wang Xuejiao sacó pecho —de proporciones más que generosas— y protestó henchida de orgullo:
"¡Por supuesto que no! ¡Habremos sostenido en alto el estandarte de la familia Yu a costa de nuestras propias vidas!".
Li Banfeng replicó con calma:
"¿Y si Geng Zhiwei pisotea el estandarte de los Yu contra el suelo y se mea encima? ¿Qué van a hacer al respecto?".
Wang Xuejiao montó en cólera:
"¡No se atrevería!".
"Y si se atreviera, ¿qué harían? Ya estarán muertos, ¿o acaso van a levantarse de la tumba para partirle la cara?", continuó Li Banfeng, recorriendo sus rostros uno a uno.
Las verdades de este mundo solían ser sencillas, pero siempre había quienes se negaban a comprenderlas.
Wang Xuejiao agachó la cabeza y murmuró en voz baja:
"En el bajo mundo las reglas son esas...".
"¿Acaso los muertos pueden exigirle reglas a alguien?", insistió Li Banfeng. Wang Xuejiao no daba su brazo a torcer, ni tampoco el resto, pero ninguno fue capaz de articular una sola respuesta.
El viejo encargado del almacén dio unos golpecitos con la cazoleta de su pipa para sacudir la ceniza y miró a Yu Nan.
Él sí había entendido las palabras de Li Banfeng; comprendía a la perfección la sensatez tras su argumento:
"Administradora, vámonos. Refugiémonos por un tiempo en las tierras nuevas de la montaña Jiangyue y ya veremos después".
Al oírlo, Yu Nan asintió levemente y nadie más puso objeción alguna.
Mientras los demás se dispersaban para recoger sus bultos, Yu Nan se acercó a Li Banfeng:
"Séptimo Amo, venga con nosotros. Aunque en las tierras nuevas se pasa necesidad, Geng Zhiwei no se atreverá a perseguirnos hasta allí".
"¿A qué se refieren exactamente con 'tierras nuevas'?", si no entendía algo, Li Banfeng preguntaba sin temor a evidenciar su ignorancia.
Yu Nan ya estaba acostumbrada a sus preguntas; no sabía si Li Banfeng de verdad lo ignoraba o si solo la estaba poniendo a prueba:
"Las tierras nuevas son extensiones de tierra recién nacidas. Cada año surgen de tres a cinco en el Barranco del Rey de la Medicina, y cada una tiene la extensión de dos o tres aldeas juntas".
¿Tierras que nacían cada año?
Li Banfeng sacudió la cabeza, incapaz de concebirlo.
Yu Nan prosiguió con su explicación:
"Imagínese dos montañas que siempre han estado pegadas una junto a la otra. Al cabo de un año, de pronto se distancian, y en medio aparece una enorme extensión de terreno vacío. A eso llamamos tierra nueva. La gran mayoría son llanuras, aunque hay excepciones: a veces resultan ser colinas, otras veces cañones, lodazales e incluso lagos enteros...".
Li Banfeng abrió los ojos desmesuradamente:
"¿Me estás diciendo que al Barranco del Rey de la Medicina... le brota tierra por sí solo?".
Yu Nan asintió:
"No solo al Barranco del Rey de la Medicina. Ocurre en todas partes, todos los años sin falta".
Li Banfeng arrastró una silla, se sentó y bebió un sorbo de agua para serenar su noción de la realidad, zarandeada una y otra vez.
Yu Nan le advirtió con prudencia: "Séptimo Li, recoja sus cosas; es hora de ponernos en marcha".
"No hay prisa", Li Banfeng hizo un ademán con la mano. "Váyanse ustedes primero y llévense al pequeño Qin. A mí todavía me queda un asunto pendiente por aquí".
……
A las dos de la madrugada, Yu Nan partió de la Aldea Baixiang guiando a su gente.
A las tres y media, Geng Zhiwei irrumpió en la residencia de Yu Nan al frente de más de un centenar de hombres.
Aquel contingente estaba dividido en dos grupos. Uno estaba formado por hombres de carne y hueso; parte de ellos permanecían detrás de Geng Zhiwei vociferando alaridos con semblantes desencajados y feroces, mientras que el resto rodeaba la propiedad por fuera, formando un cerco tan tupido que ni una gota de agua habría podido filtrarse.
El otro grupo permanecía en absoluto silencio. No pronunciaban palabra y mantenían expresiones vacías y petrificadas; eran los "hombres-sandía" que Geng Zhiwei le había comprado a un Cultivador de la Tierra.
Aquellos hombres-sandía también empuñaban sables, hachas y armas blancas, aunque de momento su única función se limitaba a caminar.
Uno de los sirvientes extrajo un puñado de gránulos marrones de una bolsa de tela y se los embutió en la boca a un hombre-sandía.
Aquel granulado despedía una peste punzante y sanguinolenta: era el fertilizante de los hombres-sandía.
Tras engullir el abono, el hombre-sandía alzó su sable, listo para el combate.
En poco tiempo, los más de veinte hombres-sandía ya habían consumido su abono.
Dos sirvientes se acercaron cargando más de una docena de sandías recién cortadas.
Eran unas sandías muy singulares: sumamente dulces a la par que impregnadas de un regusto rancio y sanguinolento, bastante distintas de las sandías ordinarias.
Geng Zhiwei cogió dos rebanadas y las devoró a mordiscos ruidosos y crujientes.
Al poco tiempo, su rostro enrojeció y rompió a sudar por todo el cuerpo.
Jia Quansheng y un grupo de criados también se pusieron a comer sandía.
Oculto en una de las habitaciones, Li Banfeng lo observaba todo con absoluta claridad a través de la rendija de la ventana.
'¿Para qué comen sandía?', Li Banfeng no lo comprendía.
Pero no tardó en entenderlo.
Geng Zhiwei bramó: "¡Maten!".
Los hombres-sandía no poseían tal inteligencia. Si Geng Zhiwei les ordenaba avanzar, no hacían más que seguirlo a donde fuera; si les ordenaba matar, para ellos eso significaba aniquilar a cualquiera que tuvieran delante.
Sin embargo, los hombres-sandía solo mataban personas, jamás hacían daño a una sandía. Al haber comido la fruta, Geng Zhiwei y sus subordinados despedían aquel aroma de adentro hacia afuera, de modo que los hombres-sandía no los atacarían e incluso obedecerían sus mandatos.
Ese era su método para discernir entre aliados y enemigos.
Aprovechando sus facultades como Cultivador del Hogar, Li Banfeng saltó hacia el patio trasero sin emitir el menor sonido y se deslizó dentro de la leñera.
Un hombre abrió la puerta y entró en el cobertizo de la leña. Li Banfeng aguzó el olfato y percibió el dulzor característico de aquella fruta.
Era un hombre-sandía.
Tanto el patio delantero como el trasero estaban repletos de hombres-sandía.
El trabajo de pisar las trampas se lo dejaban por entero a ellos.
De no haberse marchado Yu Nan, sin importar cuántas emboscadas hubiese preparado, solo habría podido batirse en un duelo a muerte contra aquella horda de engendros vegetales; a Geng Zhiwei no le habría tocado ni un solo pelo.
Y una vez que las fuerzas de Yu Nan hubiesen caído aniquiladas, a Geng Zhiwei le habría bastado ordenar a los hombres apostados afuera que cerraran el cerco: ninguno de ellos habría podido huir.
Geng Zhiwei pretendía erradicarlos a todos sin dejar rastro.
No tenía la menor intención de perdonarle la vida a Yu Nan, ni tampoco se la perdonaría a Li Banfeng; eso era lo único en lo que Yu Nan había acertado de pleno.
Y esa era, precisamente, la razón por la que Li Banfeng se había quedado.
Si Yu Nan caía derrotada por Geng Zhiwei, el siguiente sería él.
¿Qué debía hacer Li Banfeng?
El principio era muy sencillo: si puedes ganar, pelea; si no, huye.
¿Podía Li Banfeng vencer a Geng Zhiwei?
Antes no; ahora era difícil saberlo.
Li Banfeng ya había observado las peculiaridades de los hombres-sandía y conocía los ardides de Geng Zhiwei.
Tenía posibilidades de ganar, pero todo dependía de cómo planteara el combate.
¿Comerse una sandía todos los días y vivir en guardia permanente contra Geng Zhiwei?
¿Serviría ese truco?
No serviría.
Y había tres motivos.
Primero, Li Banfeng no estaba seguro de si lo que comía Geng Zhiwei era sandía común.
Segundo, Li Banfeng no sabía cuándo atacaría Geng Zhiwei; no podía pasarse la vida comiendo sandía a todas horas.
Tercero, Geng Zhiwei conocía a un Cultivador de la Tierra de Quinto Nivel. Si al día siguiente decidía sustituirlos por hombres-zanahoria, ¿cómo se las arreglaría Li Banfeng?
Por consiguiente, limitarse a comer sandía no resolvería el problema de raíz.
¿Entablar combate abierto contra Geng Zhiwei en aquel mismo instante?
La dificultad era descomunal. Geng Zhiwei había venido demasiado bien preparado; confiar únicamente en el factor sorpresa ofrecía unas probabilidades de éxito prácticamente nulas.
Los asuntos del bajo mundo debían zanjarse con las reglas del bajo mundo.
Y las reglas del bajo mundo exigían reciprocidad: un trato de ida y vuelta.
Primero, él iría de visita a su casa; aunque se presentase sin invitación, contaba como una ida.
Luego, lo enviaría a un buen lugar; aunque fuese un viaje sin billete de retorno, contaba como una vuelta.
¿Acaso no era eso reciprocidad?
¿No era esa la mismísima regla del bajo mundo?
En cuanto a códigos como duelos de frente o puñaladas por la espalda, Li Banfeng todavía no los comprendía.
El hombre-sandía que entró en la leñera vio a Li Banfeng y arremetió de inmediato con el sable en alto.
Li Banfeng empuñó la pala y le abrió un boquete en el vientre. Hundió la mano en la herida del hombre-sandía y sacó un buen puñado de pulpa.
En efecto: era auténtica pulpa de sandía, de un rojo vivo y con pepitas.
El hombre-sandía no sentía dolor alguno, de modo que descargó otro mandoble.
Li Banfeng se untó la pulpa por la cara, despidiendo olor a sandía.
El hombre-sandía volvió a alzar el sable para cercenarlo.
'¡No sirve!'.
En verdad no servía. Durante el día, cuando Yu Nan y su gente se enfrentaron a los hombres-sandía, habían terminado salpicados de abundante jugo, y aun así los engendros no mostraron la menor piedad.
Untárselo en el rostro no servía de nada; era forzoso tragar la pulpa para que el aroma brotara desde el interior hacia afuera.
Por fortuna, aunque aquel hombre-sandía era muy resistente, no destacaba en el combate; con la destreza de Li Banfeng, bastaba para torearlo.
En pleno forcejeo, Li Banfeng arrancó otro puñado de pulpa y se lo tragó.
Aquella sandía era dulce, pero poseía una astringencia espantosa; Li Banfeng se esforzó al límite para tragarla.
El hombre-sandía arremetió con otro tajo. Li Banfeng se sobresaltó: ya se la había comido, ¿por qué demonios seguía sin hacer efecto?
'¿Acaso no he comido suficiente?'.
Esquivando el sable del hombre-sandía, volvió a hundir la mano en la herida, arrancó un bocado todavía más grande de pulpa y se lo embutió en la boca.
Sabía espantoso. ¿Cómo podía ser tan astringente? La aspereza era tal que a Li Banfeng le brotó sudor frío por todo el cuerpo.
El hombre-sandía olfateó el aire. Percibió en Li Banfeng el aroma a sandía, un olor auténtico que emanaba de sus entrañas, y el sable se congeló en el aire, completamente inmóvil.
Un "hombre-sandía" jamás dañaba a una sandía.
Li Banfeng abrió la Residencia Móvil. Pasando la mano hacia atrás, encajó la llave de latón en lo más profundo del vientre del hombre-sandía; la hundió hasta el fondo.
Li Banfeng desapareció. El hombre-sandía, empuñando su machete, abandonó la leñera en absoluto silencio.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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