Tras buscar durante un buen rato sin avistar a nadie, los "hombres-sandía" regresaron uno tras otro al patio delantero.
Uno de ellos estaba herido y el jugo de sandía le manaba a borbotones, por lo que Geng Zhiwei se apresuró a ordenar a sus mozos que le vendaran la herida.
A su lado, Jia Quansheng comentó: "Hermano, eres demasiado precavido. Esta cosa ni siquiera es una persona viva".
Geng Zhiwei le lanzó una mirada fulminante: "¿Acaso tienes una puta idea de cuánto cuesta cada uno de estos? Si no fuera por ti, ¿por qué demonios me habría gastado semejante dineral?".
"Claro, por supuesto", convino Jia Quansheng con una sonrisa servil de oreja a oreja. "Todo es por mi culpa".
Aunque decía eso de dientes para afuera, por dentro no estaba nada contento.
Hablaba como si hubiera salido perdiendo, pero Geng Zhiwei se había quedado con las diez Píldoras de Manchas de Serpiente de Qin el Gordo, ¡y al final la Tienda de Telas Yu de Yu Nan también acabaría en sus manos!
A fin de cuentas, la única baja que había sufrido era Rong Jin'an, aparte del dinero invertido en comprar poco más de veinte sandías.
Jia Quansheng había conocido a aquel Cultivador de la Tierra: vendía cada "hombre-sandía" por apenas algo más de veinte mil billetes. Geng Zhiwei se quedaba a cambio con toda una tienda de telas, ¿en qué carajos salía perdiendo?
Por si fuera poco, esos "hombres-sandía" duraban un año entero; si salían heridos, bastaba con regarles un poco de agua para que se curaran solos. A un precio tan regalado por algo tan útil, ¿dónde demonios estaba la pérdida de Geng Zhiwei?
Desde luego, todo eso no eran más que quejas internas; Jia Quansheng jamás se atrevería a soltarlas en voz alta.
Los "hombres-sandía" no podían hablar, pero al haber resultado uno herido, sin duda se habían topado con una emboscada. Geng Zhiwei condujo a sus hombres al patio trasero para inspeccionarlo en persona; al no encontrar ni un alma, optó por mandar a sus subordinados a prenderle fuego y reducir a cenizas la vieja residencia de la familia Yu.
Entre las llamaradas embravecidas, aquella casa señorial quedó convertida en polvo.
Geng Zhiwei le dijo a Jia Quansheng: "Mañana pon avisos por todo el Barranco Interior. A partir de ahora, queda prohibido que una tipa como Yu Nan asome las narices por el Barranco del Rey de la Medicina. Si alguien la ve y no lo denuncia, ¡se convertirá de inmediato en enemigo mortal de Geng Zhiwei!".
Geng Zhiwei soltó un bramido: "¡Vámonos!".
Su grupo de subordinados lo siguió de cerca, y los "hombres-sandía" se formaron en fila tras ellos para ponerse en marcha.
Dentro de la Residencia Móvil, Li Banfeng acariciaba con suavidad el gramófono mientras preguntaba en voz baja: "Preciosa mujercita, ¿de qué nivel tiene que ser un Cultivador de la Tierra para crear tales 'hombres-sandía'?
No es que quiera pelear con él; solo quiero entablar amistad para comprarle algunas cosas buenas más adelante.
Esposa mía, ¿qué te parecería un hombre-pepino? ¡De esos que vienen con espinas!
Mujercita, dime algo, anda. Hoy voy a quedarme en casa un buen rato; si te quedas callada todo el tiempo, me vas a matar de aburrimiento".
¡Chss! ¡Chss! ¡Chss!
El gramófono emitió un sonido.
¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!
Los gongs y los tambores de la ópera resonaron de golpe.
El gramófono estaba entonando una pieza tradicional.
"¡Su San... abandona el condado de Hongdong, y se encamina hacia la gran avenida!
¡Dicen que en Luoyang las flores brotan como brocados, mas al llegar esta desdichada, solo halló la escarcha y el gélido invierno!".
Era un fragmento bien conocido: el aria del traslado de Su San en \*Yu Tang Chun\*.
El gramófono cantaba con desgarradora devoción. Tras entonar un par de versos, su voz tembló, como si estuviera llorando.
No, de hecho, estaba llorando.
Entre las bocanadas de vapor que expulsaba la campana del gramófono, escurrieron finas gotas de agua que rodaron hacia abajo cual lágrimas.
Li Banfeng no era ningún insensible de corazón de piedra; era un hombre de entrañas tiernas.
Al verla llorar con tanta aflicción, Li Banfeng se apresuró a consolarla: "Esposa mía, ¿por qué lloras?".
¡Chss! ¡Chss!
El gramófono sollozó y soltó una declamación lírica: "Tantos días hace que mi señor esposo no trae grano ni sustento al hogar, ¡que el vientre de esta humilde sierva ya no soporta más el hambre... ay, ahhh, ahhh, ahhh!".
El quejumbroso tono se prolongó interminablemente.
"¿No podías decir simplemente que tenías hambre y ya?", rezongó Li Banfeng, un tanto fastidiado. "Antes, en la casa de aquella anciana, te di de comer a reventar, y anteayer te comiste a Rong Jin'an bien fresco. ¿Y ahora vuelves a decir que tienes hambre?".
¡Clang, clang, claaang!
El gramófono cambió el compás y continuó cantando: "Mil pesares sufren los cónyuges en la penuria... Bien sabe esta sierva lo duro que brega su señor esposo afuera; ya sea pasar hambre en una comida o saciarse en la siguiente, ¿cómo osaría esta sierva soltar media queja?... ¡Ay de míii!".
Al llegar a ese punto, el gramófono rompió a llorar de nuevo.
Li Banfeng suspiró con resignación: "Eso es porque la última vez comiste demasiado y se te ensanchó el estómago, mujercita".
El gramófono lloraba con desconsuelo, y su recitado se volvió todavía más desgarrador: "Esta sierva no se ha quejado de su austera suerte, ¿cómo puede mi señor esposo burlarse de ella?... ¡Ay, ay, ayyy!".
"¡Ya deja de llorar!", exclamó Li Banfeng, cuyo humor no era el mejor.
En buena lid, conviviendo bajo el mismo techo, era natural que procurase buen sustento a su señora esposa.
A Li Banfeng no le faltaba dinero; no podía garantizar manjares selectos a diario, pero ciertamente no estaba bien tenerla pasando hambre en una comida y repleta en la siguiente.
¡Pero es que lo que comía su mujercita era sumamente peculiar!
¡Esa clase de ingredientes preciosos no eran nada fáciles de conseguir!
"Mujercita, dentro de un rato te atraparé un hombre-sandía para que te lo comas, ¿qué te parece?", propuso Li Banfeng, sacando los restos de pulpa de sandía que le quedaban.
¡Chss!
El gramófono soltó un bufido de desdén.
"No son más que sandías cosechadas por un Cultivador de la Tierra, carentes de toda espiritualidad; ¿cómo pretendes que esta sierva ingiera tal cosa?...".
A su mujercita no le gustaban las sandías.
"Entonces le traeré algunos cadáveres a mi esposa para que coma".
¡Chss, chss!
"¡Esta humilde sierva no come cadáveres!".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Y encima te pones exigente? La flor de loto se los come con un apetito bárbaro".
"¡Esposo mío, no te atrevas a mencionar a esa ramera del Loto Rojo!".
'¿Loto Rojo? ¿Se refería al loto de bronce?'.
El gramófono prosiguió con su cantinela: "Mi señor esposo consiente a esa perra, dándole todo manjar exquisito y néctar delicioso... ¡mientras deja que esta sierva perezca de inanición!... ¡Ay, ahhh, ahhh!".
Aquello no tenía ni pies ni cabeza, así que Li Banfeng protestó: "Esposa mía, los cadáveres estaban ahí tendidos; si querías comer, ¡bien podías haber comido tú también!".
¡Pfff!
La campana del gramófono escupió una densa nube de vapor, como si acabara de escupirle con desprecio.
"Semejante inmundicia repugnante, ¿cómo podría tragársela esta sierva? ¡El Loto Rojo no come vivos y esta humilde sierva no come muertos!".
Li Banfeng se molestó: "¡Mujer, qué difícil eres de complacer!".
"¡Mi señor esposo no se compadece de esta sierva, no se compadeceee!...".
¡Chssshhh!
Una gran ráfaga de vapor se abalanzó sobre Li Banfeng, quemándole la piel hasta ponérsela al rojo vivo.
Li Banfeng guardó silencio, y el gramófono tampoco volvió a emitir sonido alguno.
Que el Loto Rojo no comiera vivos significaba que no ingería seres vivos: devoraba cadáveres, hierbas medicinales y armas especiales.
Que el gramófono no comiera muertos significaba que no ingería materia inerte: se alimentaba de ánimas en pena.
¡Y las ánimas en pena no eran nada fáciles de conseguir!
A Li Banfeng se le había ocurrido una idea, pero conllevaba un riesgo nada desdeñable.
...
Geng Zhiwei regresó a la botica y acondicionó expresamente una habitación con buena luz solar para alojar a los Hombres-sandía.
En aquel cuarto había dispuestos más de veinte cubos de agua, uno para cada Hombre-sandía. Permanecían con los pies metidos dentro de los cubos, tiesos y erguidos; mantenerse así durante un día y una noche bastaba para que recuperaran la vitalidad y pudieran volver a pelear a la jornada siguiente.
Durante el día, los Hombres-sandía habían absorbido abundante sol, de modo que todas sus heridas habían cicatrizado por completo.
Al caer la noche, los dependientes de la botica fueron expresamente a rellenarles el agua.
A la una de la madrugada, el vientre de uno de los Hombres-sandía se hinchó de pronto y, con un crujido seco, su cuerpo entero reventó en pedazos.
Aferrando la llave en la mano, Li Banfeng se incorporó desde el barreño repleto de pulpa de sandía.
La Residencia Móvil seguía a la llave, y la llave seguía al Hombre-sandía.
Li Banfeng había salido arrastrándose desde el vientre del Hombre-sandía; en ese instante, ya se encontraba dentro de la Botica Geng.
El Hombre-sandía destrozado no mostró alteración alguna, mientras que los demás guardaban un silencio absoluto.
Al no haber ingerido fertilizante, carecían de capacidad combativa; Li Banfeng devoró la pulpa de sandía a grandes bocados y ninguno mostró la menor hostilidad hacia él.
Tras comerse la pulpa y quedar bañado en sudor, Li Banfeng echó un vistazo a su alrededor en aquella habitación de sandías y se agachó a toda prisa.
La estancia contaba con varios ventanales de vidrio bien iluminados; desde el interior se distinguía con claridad lo que ocurría en el patio exterior.
Afuera custodiaban la puerta dos guardias. Ambos eran subordinados de confianza de Geng Zhiwei; dado que los Hombres-sandía revestían una importancia crucial, los había apostado allí expresamente.
Al haber escuchado hace un instante el estallido del Hombre-sandía, los dos se asomaban con curiosidad hacia el interior.
Por fortuna, aquel Hombre-sandía estaba apostado en un rincón junto al muro, fuera del campo de visión desde las ventanas.
Uno de ellos susurró: "Quédate vigilando aquí; voy a entrar a echar un vistazo".
El otro negó con la cabeza: "¿Qué vas a mirar? Estas porquerías dan un mal rollo tremendo".
"¿Desde cuándo carajos sabes tú lo que es el miedo? El mes pasado, cuando el señorito te mandó a cobrar deudas, mataste a todos los hombres de una familia de más de diez personas y te tiraste a todas las mujeres. ¡Hasta los fantasmas tiemblan al verte! ¿Qué miedo le vas a tener a unas cuantas sandías?".
"¿Acaso es lo mismo? ¡Son sandías que han cobrado espíritu! Cuando pelearon de día, tú también lo viste: ¡estas cosas son siniestras a más no poder!".
"El señorito pagó un ojo de la cara por estas sandías. Si llega a pasar algo, no podremos cargar con la culpa. ¿Y si entramos los dos juntos a mirar?".
"De verdad que no tienes remedio...".
Los dos guardias abrieron el cerrojo y entraron con cautela al cuarto. Vieron a uno de los Hombres-sandía reventado, con la pulpa desparramada por todo el suelo.
Sobresaltados, uno de ellos soltó: "¿Y esto a qué viene?".
El otro se volvió para revisar al resto de los Hombres-sandía y descubrió que había uno dentro de cada barreño, alineados en perfecto orden, sin que faltara ni uno solo.
No faltaba ningún Hombre-sandía, ¿entonces qué diablos era este que se había hecho pedazos?
¿Acaso había uno de más?
¿Cómo iba a ser posible...?
Al hombre se le erizó el vello de la nuca. Volvió a examinar al grupo de Hombres-sandía y notó que algo no cuadraba.
En realidad, sí faltaba un Hombre-sandía: Li Banfeng, completamente inexpresivo y tieso como una estaca dentro de un barreño de agua, se estaba haciendo pasar por uno de ellos.
Los Cultivadores del Hogar poseían la facultad de pasar inadvertidos, por lo que los dos guardianes no se habían percatado a primera vista.
Uno de los guardias se aproximó hasta Li Banfeng y abrió los ojos de par en par: "Este no es...".
\*¡Pfft!\*
Li Banfeng blandió la hoz en un único tajo y le rebanó la garganta.
El otro guardia todavía examinaba la sandía destrozada en el suelo; al oír un movimiento a sus espaldas, apenas empezaba a girar la cabeza cuando vio una hoz apoyada contra su cuello.
"Ni una palabra. Soy una buena persona", le advirtió Li Banfeng en un susurro al oído.
El hombre no se atrevió a emitir el menor sonido. Li Banfeng continuó interrogándolo: "Voy a hacerte unas preguntas. Si respondes con la verdad, te dejaré marchar. ¿Dónde guardan las medicinas valiosas de la botica?".
"Están todas en el almacén de medicinas, en el ala este del patio delantero", respondió el hombre con total franqueza.
"¿Qué medicinas de calidad tienen?".
"¿Se refiere a ingredientes medicinales o a píldoras? No reconozco todos los ingredientes, pero de píldoras sí que sé algo".
"Pues háblame de las píldoras".
"Hay varias decenas de Píldoras de Manchas de Serpiente, aunque no sé la cifra exacta".
Li Banfeng no le creyó: "¿Una Botica Geng tan imponente y sólo tiene Píldoras de Manchas de Serpiente? Soy una buena persona, no me engañes".
"Las mejores medicinas no se guardan en el mostrador; están todas en la residencia del viejo amo".
Aquel hombre no mentía. En las boticas, por lo general, no almacenaban píldoras de excesivo valor; si alguien deseaba adquirirlas, debía concertar una cita previa para que el vendedor fuera a recogerlas.
Li Banfeng volvió a inquirir: "¿Dónde está el dinero de la botica?".
"En el mostrador principal hay una parte; las sumas importantes están en el patio trasero, en la habitación del señorito".
"¿Dónde duerme su señorito?".
"En el patio trasero, en los aposentos de la tercera concubina".
"¿Hay guardias en el patio trasero?".
"Sí, por lo general son diez hombres".
"¿Tienen cultivo?".
"Sí. El cabecilla de los guardias, Song Baiming, es un Cultivador del Cuerpo de Segundo Nivel, y bajo su mando hay dos Cultivadores Marciales de Primer Nivel".
Aquello complicaba el panorama: un Segundo Nivel, dos de Primer Nivel y siete esbirros más. Li Banfeng no podría encargarse de todos ellos por su cuenta.
"¿Y el resto de los guardias?". Li Banfeng recordaba que Geng Zhiwei contaba con más de treinta guardias bajo su mando.
"Los demás están durmiendo en este mismo patio. ¡Valiente héroe, le he dicho toda la verdad! Me prometió que me dejaría ir... ¡concédame una salida con vida, le juro que no alertaré a nadie!". El guardia ya estaba al borde del llanto.
"De acuerdo, te dejaré marchar", sonrió Li Banfeng. "A más de diez miembros de una familia no les perdonaste la vida; lo escuché todo con total claridad hace un momento".
El guardia exclamó bañado en lágrimas: "¡Valiente héroe, fueron órdenes de nuestro señorito! ¡Nosotros sólo hacemos lo que él manda! No le haga caso a las patrañas de ese bastardo, ¡él era más despiadado que yo y mató a más gente todavía!".
"Todavía más que tú", Li Banfeng echó un vistazo al cadáver en el suelo. "Veo que su camaradería era bastante profunda. Te enviaré de camino junto a él".
"Piedad...", quiso gritar el guardia, pero la voz se le ahogó en la garganta.
Li Banfeng asestó un suave corte con la hoz y le rebanó la garganta.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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