Li Banfeng cruzó la Montaña Jiangyue en el Barranco Exterior, recorrió más de cien li por senderos montañosos y, a las tres de la madrugada, llegó a un desfiladero.
Según la descripción de Yu Nan, al cruzar aquel desfiladero se extendían las tierras nuevas.
El desfiladero era un terreno difícil: en su tramo más ancho medía dos o tres metros, y en el más angosto apenas permitía deslizarse de costado.
Li Banfeng avanzó de lado a través de una grieta estrecha y prolongada durante más de un li. De acuerdo con sus percepciones, aquel escaso li surtía más efecto en su cultivo que recorrer diez en el poblado del Barranco Interior.
Apenas emergió de la fisura, Li Banfeng no advirtió que bajo sus pies se abría un precipicio de más de diez metros y cayó directamente al vacío.
Por fortuna, los Cultivadores del Viaje gozaban de una agilidad de pies envidiable. Al amortiguar el descenso a lo largo de la ladera inclinada antes de tocar fondo, Li Banfeng resultó ileso.
La ropa se le había rasgado, pero aquello carecía de importancia: no era más que el uniforme de un guardia de la Botica Geng.
Sin embargo, las suelas de sus zapatos se habían agujereado por el desgaste, lo que a Li Banfeng le dolió en el alma.
Tras sacudirse el polvo de encima, Li Banfeng alzó la vista hacia aquel risco y, de improviso, divisó una araña que salía de entre la grieta. Suspendida de un hilo de seda, descendía con parsimonia.
¿Qué tenía de asombroso una simple araña?
Aquella criatura, en verdad, resultaba insólita: era colosal. Sin contar las patas, tan solo el diámetro de su cuerpo superaba el metro.
Más extravagante aún resultaba que llevara un sombrero de copa negro encasquetado en la cabeza. Al llegar junto a Li Banfeng, se quitó el sombrero con ademán deliberado y le dedicó una reverencia sumamente caballerosa.
No solo sabía hacer reverencias, sino que además abrió la boca para hablar:
"Estimada dama, ¿por qué camina en absoluta soledad por este paraje de peligro mortal?"
¿Dama?
Li Banfeng se quedó mirándola fijamente durante un buen rato:
"¿No te habrás equivocado de persona?"
Al escuchar la voz de Li Banfeng, la araña se quedó atónita. Aquella "mujer" de rostro primoroso y cargada de espeso maquillaje era, a todas luces, un varón:
"¡Vaya, conque se trata de un caballero! Le ruego disculpe mi impertinencia. ¿Acaso se dirige a las tierras nuevas para roturar el terreno? Si es así, marchamos en la misma dirección."
¿Roturar el terreno?
¿A labrar la tierra?
"¿Eres un Cultivador de la Tierra?", indagó Li Banfeng.
"¿Cultivador de la Tierra?", rio la criatura. "Tiene usted un peculiar sentido del humor. A juzgar por mi aspecto, salta a la vista: soy un Cultivador del Cuerpo."
La manera de expresarse de aquella araña difería bastante de la de los lugareños, y tampoco encajaba con la de la sociedad moderna con la que Li Banfeng estaba familiarizado.
Aquel sujeto hablaba con una cadencia teatral, idéntica a la del doblaje de las películas extranjeras.
Desde luego, el sonsonete no era lo primordial.
Lo verdaderamente insólito era que se trataba de una araña parlante.
En la Botica Geng, Li Banfeng había conocido a Song Baiming quien, en calidad de Cultivador del Cuerpo, guardaba cierto parecido con un cangrejo.
Antes de aquello, en la Montaña de la Niebla Amarga, también se había cruzado con otro Cultivador del Cuerpo que llevaba una armadura natural incorporada a su propio organismo.
Y ahora se topaba con una araña. La vía de los Cultivadores del Cuerpo albergaba, desde luego, una desconcertante variedad de formas.
El tramo de sendero que se abría ante ellos era bastante más holgado, de modo que la araña apuró el paso para emparejarse con Li Banfeng:
"Amigo mío, noto que sus pasos son firmes y seguros; debe de pertenecer a la Vía del Viaje. El polvo medicinal para su senda cuesta una verdadera fortuna, lo que me indica que es usted un hombre de recursos."
"Más o menos", replicó Li Banfeng con evasiva indiferencia.
"En cambio, la fortuna no me sonrió a mí. Al carecer de dinero para forjar mis cimientos y sin fondos para costearme el polvo medicinal, no me quedó más remedio que jugarme el pellejo en Santoucha a ver qué salía."
Aquella araña era de lo más locuaz. Al oírla mencionar Santoucha, la curiosidad de Li Banfeng se encendió al instante:
"¿Forjaste tus cimientos en Santoucha? ¿Acaso te salieron tres cabezas?"
La araña sonrió:
"¿Acaso formula esa pregunta para mofarse de nosotros, los Cultivadores del Cuerpo?"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Jamás he salido del Barranco del Rey de la Medicina en toda mi vida; apenas sé nada sobre Santoucha."
La araña prosiguió su relato mientras avanzaban a la par:
"Incluso sin haber pisado Santoucha, debería conocer el origen de nuestra estirpe. Todos los Cultivadores del Cuerpo bajo el cielo proceden de allí; para la gente sumida en la miseria que ansía obtener cultivo, ese es el único camino."
"¿Por qué solo la gente mísera?" A Li Banfeng no le importaba evidenciar sus lagunas; si algo no lo entendía, lo preguntaba sin rodeos.
La araña soltó una carcajada:
"Amigo, ¿se está haciendo el desentendido a propósito? La gente humilde y desamparada no puede costearse píldoras milagrosas ni tiene dinero para granjearse afinidad daoísta, de modo que solo les queda tentar a la suerte en Santoucha. Ese paraje rezuma afinidad daoísta por naturaleza, pero no cualquiera puede asimilarla. De cada diez personas que acuden, nueve terminan convertidas en monstruos de tres cabezas y quedan condenadas a arrastrar esa existencia de aberraciones el resto de sus días. Tan solo aquel que goce de una complexión física extraordinaria logra alcanzar el fruto supremo del cultivo; por esa razón a los de nuestra senda se nos conoce como Cultivadores del Cuerpo."
"¿Y alcanzar el fruto supremo consiste en convertirse en araña?"
"Empiezo a sospechar con firmeza que se está mofando de mí." Los ocho ojos de la araña se pusieron en blanco al unísono. "La forma que uno adopta depende de la fortuna y el talento innato de cada cual. Hay quienes se cultivan en criaturas aladas, otros en bestias terrestres, y no pocos adquieren la estampa de escorpiones o arañas. ¿Acaso le desagrada mi facha?"
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"En absoluto. Este camino resulta endiabladamente difícil de transitar y tú te desplazas con más ligereza que yo, aun siendo un Cultivador del Viaje. Es una destreza admirable y genuina."
"Le agradezco el cumplido." La araña alzó su sombrero de copa para dedicarle otra reverencia. "Si le he revelado tanto es para demostrarle que soy alguien de fiar. Si usted también se dirige a roturar tierras para el Clan Lu, bien podríamos asociarnos."
¿Asociarse?
Aquello le trajo a la memoria a Li Banfeng el amargo recuerdo de buscar compañeros.
"De verdad que no voy a roturar tierras", declinó cortésmente Li Banfeng.
"Pues si no va a roturar la tierra, no podrá reprocharme que..."
"¿Reprocharte qué?"
Li Banfeng le clavó una sonrisa templada.
Los ocho ojos del arácnido sostuvieron la mirada sobre los dos de Li Banfeng.
Ambos se contemplaron en silencio durante un instante, hasta que la araña escupió de pronto un chorro de seda.
La sonrisa de Li Banfeng no vaciló, pues la hebra no iba dirigida hacia su persona y no percibió el más mínimo atisbo de malicia en el arácnido.
El filamento se adhirió a la pared rocosa que flanqueaba el desfiladero más adelante. Recogiendo la seda, la criatura comenzó a trepar pegada al risco:
"¡Ya que no va a abrir tierras, no pienso llevarle de paseo a mis expensas, jo, ja, ja, ja!"
El trecho que se abría al frente se estrechaba de golpe, anegado de un fango denso. Li Banfeng tuvo que abrirse paso con esfuerzo entre el lodazal y los charcos, contemplando con sus propios ojos cómo aquella araña se deslizaba con pasmosa soltura por la pared de piedra, henchida de regocijo.
Unos minutos más tarde, la figura de la araña se esfumó por completo de su campo de visión.
Pasaron dos horas completas antes de que Li Banfeng llegara por fin al extremo de aquel desfiladero.
No era de extrañar que Yu Nan hubiera venido aquí a buscar refugio. Como Cultivador del Viaje de Primer Nivel, incluso a Li Banfeng le había costado una fatiga atroz recorrerlo; de haber sido cualquier otro, solo cruzar este tramo le habría arrancado una capa de pellejo.
El final del desfiladero tampoco era una salida normal como Li Banfeng había imaginado: era otro acantilado escarpado.
Para ser precisos, aquella garganta no era más que una grieta de piedra incrustada en el risco, y ahora Li Banfeng tenía que salir de entre esa hendidura.
De pie al borde del acantilado, tenía dos opciones: una era saltar directamente hacia abajo; la otra, descender trepando por el risco con pies y manos.
El acantilado bajo sus pies se elevaba cientos de metros; al parecer, ninguna de las dos opciones resultaba científica.
Al final, Li Banfeng tomó la decisión más científica de todas.
Abrió la Residencia Móvil y, antes de cruzar la puerta, arrojó la llave por el precipicio.
Se sentó en la habitación a esperar unos momentos. Luego, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil y recogió la llave al pie de un árbol.
Frente a sus ojos solo había árboles; a su alrededor, todo eran árboles. Troncos tupidos y densos ramajes copaban más del noventa por ciento de su campo de visión.
Li Banfeng dio un paso hacia adelante y un suelo colmado de ramas secas y hojarasca le cubrió los tobillos.
Al dar otro paso, una raíz oculta bajo la hojarasca lo hizo trastabillar y metió un pie de lleno en el fango podrido.
Aquel paso se hundió con demasiada profundidad: el lodo fétido le cubrió directamente hasta el nacimiento del muslo.
Li Banfeng fue rápido de manos: aferró una liana, sacó el muslo del lodazal y, apenas afianzó la pisada, de pronto presintió que un peligro se cernía sobre él.
No es que se cerniera: es que ya había caído sobre él.
Sintió un cosquilleo y un picor entumecedor en la pantorrilla. Se arremangó el pantalón para mirar: una densa maraña de sanguijuelas succionaba vorazmente su pierna, como si le hubieran puesto encima unos pantalones de lana.
Li Banfeng arrancó una; no era una sanguijuela corriente: tenía una fuerza descomunal y mordía con tanta tenacidad que, al tirar de ella, le arrancó un jirón de piel y carne.
Si se arrancaba aquellos "pantalones de lana" enteros, calculaba que no le quedaría ni rastro de piel en las piernas.
Regresó a la Residencia Móvil, se quitó los pantalones, tomó un tarro de sal y la espolvoreó sobre las sanguijuelas.
Quién iba a pensar que aquel enjambre de sanguijuelas resultaría tan tenaz: aun con la sal encima, continuaron mordiendo sin soltar presa.
Li Banfeng planeaba rebanar primero el cuerpo de las sanguijuelas con un cuchillo, cuando de pronto vio que el gramófono expulsaba una bocanada de vapor ardiente.
Bajo el calor abrasador, las sanguijuelas no soportaron el dolor atroz y fueron soltando la mordida una tras otra.
El gramófono sopló entonces varias ráfagas más de vapor sobre las piernas de Li Banfeng para desinfectar las heridas que las cubrían.
Dolió un poco.
Pero, pasado el dolor, la sensación fue sumamente reconfortante.
El gramófono incluso puso una melodía para reconfortarlo:
"Si no me tuvieras a mí, ¿cómo pasarías los días?..."
'Recuerdo que la letra original decía "si no te tuviera a ti"'.
'Esposa mía, ¿esto es consuelo o pura vanagloria?'.
El alma de Geng Zhiwei había sido devorada hacía rato, y su cadáver también se lo había tragado el loto de bronce. Sus pétalos permanecían firmemente cerrados, aún en pleno proceso de refinamiento de la píldora.
En el suelo habían quedado dispersos bastantes trebejos. Li Banfeng hizo una limpieza rápida y, aprovechando que el loto de bronce no tenía fauces libres para hincarles el diente, recogió a toda prisa las armas de Geng Zhiwei y de los dos Cultivadores Marciales.
Sus armas eran bastante buenas: la de uno de los Cultivadores Marciales consistía en un punzón de hierro de más de un pie de largo, que en la base llevaba dos púas menores de tres pulgadas.
Li Banfeng la llamó simplemente "púa de hierro", lo que le valió una burla despiadada por parte del gramófono.
"¿De qué te burlas? ¿Acaso tú sabes cómo se llama este cacharro?".
El gramófono no respondió.
La otra arma también era muy peculiar: parecía una horca formada por dos medias lunas entrecruzadas, una grande y otra pequeña.
Li Banfeng la llamó "horca", y el gramófono volvió a burlarse de él.
Geng Zhiwei llevaba consigo una pistola que aún conservaba balas en el cargador.
Li Banfeng guardó bien las armas, arrojó los bultos inútiles fuera de la Residencia Móvil y, guiándose por el mapa trazado por Yu Nan, continuó adentrándose en el bosque.
Tras caminar durante más de una hora, Li Banfeng abrió con un chasquido su reloj de bolsillo para mirar.
Eran casi las nueve. ¿Por qué demonios aún no amanecía?
……
Barranco del Rey de la Medicina, tierras nuevas de la Montaña Jiangyue, la Gran Mansión del Clan Lu.
Un haz de luz solar se filtraba en la sala principal. Zhuo Yuling, la segunda concubina del patriarca del Clan Lu, Lu Dongliang, levantó su taza de té, bebió un sorbo con delicadeza y aguardó en silencio la llegada de su invitado.
Habiendo esperado cerca de una hora, un hombre de estatura mediana cruzó el patio principal conducido por el mayordomo.
Aquel sujeto vestía frac negro y sombrero de copa negro; llevaba gafas oscuras de montura redonda, mejillas rollizas y facciones correctas, exudando de pies a cabeza un porte de consumado caballero.
Se quitó el sombrero y se inclinó en una reverencia hacia Zhuo Yuling:
"Detective privado, Daboyns a su entero servicio".
¿Daboyns?
El hombre que tenía enfrente era a todas luces un lugareño de piel cetrina y cabello negro, pero se había puesto un nombre extranjero.
Y además, era un viejo conocido de Zhuo Yuling.
Zhuo Yuling no le devolvió el saludo; ni siquiera se levantó de la silla. Al ver al hombre que le hacía la reverencia, se limitó a soltar una risita de soslayo cargada de desdén:
"Hacía años que no nos veíamos, ¿y ahora te me has convertido en un demonio extranjero de pacotilla?".
La voz era muy suave, pero las palabras resultaban punzantes.
Daboyns respondió con cortesía:
"Señora, un caballero no se define por su linaje; el porte no conoce fronteras".
Zhuo Yuling señaló la silla que tenía a un lado:
"Siéntate".
Daboyns se colocó de nuevo el sombrero; aunque la arrogancia de Zhuo Yuling le causaba cierto disgusto, tomó asiento en la silla.
Zhuo Yuling encendió un cigarrillo para damas, dio una calada y dijo con parsimonia:
"Te mandé llamar para hacer tres cosas: la primera es roturar tierras vírgenes; la segunda, encontrar a una persona; y la tercera, matar a alguien.
Del desmonte de tierras vírgenes no hace falta hablar, ya conoces las tarifas del gremio.
En cuanto a buscar a esa persona, te lo dije en la carta: se trata de mi hija, y ese es el asunto más perentorio.
Y respecto a matar, el sujeto se llama Li Banfeng. Aquí tienes su fotografía y sus informes; lo ideal sería capturarlo con vida".
Daboyns contempló la fotografía de Li Banfeng, guardó silencio un instante y dijo:
"Una lástima".
"¿Qué tiene de lástima?". Zhuo Yuling se quedó perpleja.
Daboyns sonrió:
"Nada, solo pienso que es una lástima por el muchacho".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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