Antes de hablar de negocios, el detective privado Daboyns hizo una pregunta previa:
"Señora, con su posición y estatus, no le faltan personas capaces dispuestas a servirle. Para estos tres asuntos, no tenía ninguna necesidad de recurrir a mí".
Zhuo Yuling guardó silencio unos instantes antes de responder:
"Los dos últimos asuntos no quiero que nadie más los sepa, y en especial, no quiero que se entere nadie del Clan Lu".
Daboyns sonrió:
"La roturación de tierras vírgenes es para el Clan Lu, pero eso no es más que una tapadera. Rescatar a alguien y matar a alguien... ¿esos son encargos personales para usted, señora?".
Zhuo Yuling frunció ligeramente el ceño:
"Recuerdo que antes no hablabas tanto. Date prisa y fija el precio".
Daboyns sopesó la situación por un momento y cotizó sus tarifas para los tres encargos planteados por Zhuo Yuling:
"El primer asunto: la roturación de tierras. Para esto existe un precio de mercado establecido. Por la parcela que usted desea, serán tres mil monedas de plata, sin regateos".
Zhuo Yuling asintió con la cabeza, aceptando sin objeción.
Daboyns continuó:
"El segundo asunto: encontrar a una persona. Esto es sumamente difícil, más difícil que encontrar una aguja en el fondo del mar. Si una aguja cae al mar, al menos no se echa a correr por su cuenta, pero su hija se encuentra ahora mismo huyendo de la cacería a muerte del Clan He. Pretender encontrarla no será nada fácil".
Al escuchar esas palabras, Zhuo Yuling sintió un profundo disgusto en su interior, pero no dejó traslucir la menor emoción en su rostro:
"¿De quién has oído que el Clan He quiere matar a mi hija? ¿Acaso mi hija ha hecho algo que perjudique al Clan He?".
Daboyns sonrió con serenidad:
"Señora, no hay pared en este mundo que no filtre el viento. Este rumor no salió de mis labios, de modo que no tiene necesidad de descargar su mal genio conmigo; solo pretendía advertirle de que no se trata de una tarea sencilla".
Zhuo Yuling apagó su cigarrillo y no siguió enredándose en aquel tema:
"Limítate a dar tu precio; ahórrate el resto de las palabras superfluas".
Daboyns alzó un solo dedo:
"Diez mil monedas de plata".
Zhuo Yuling inquirió:
"¿Garantizas el éxito?".
Daboyns sacudió la cabeza:
"No garantizo el éxito, pero si no doy con ella, no le cobraré un solo centavo".
Zhuo Yuling asintió:
"De acuerdo, cerremos el trato según tu cifra".
"El tercer asunto: matar a alguien. Matar a este tal Li Banfeng... y preferiblemente capturarlo con vida..." Daboyns reflexionó unos instantes. "Vivo, veinte mil monedas de plata. Muerto, diez mil monedas de plata".
Zhuo Yuling levantó su taza de té, dio un sorbo y, tras un momento de silencio, preguntó:
"¿Para matar a una escoria cualquiera también pides diez mil monedas de plata? ¿Acaso te parece razonable?".
Quiso añadir cómo podía compararse la vil y miserable vida de Li Banfeng con la de Lu Xiaolan.
Sin embargo, no llegó a pronunciar aquellas palabras.
Jamás pondría a Li Banfeng a la par de su propia hija.
En realidad, de acuerdo con el precio estipulado por Daboyns para una captura con vida, Li Banfeng resultaba ser más valioso que su hija.
Daboyns ojeó los informes de inteligencia relativos a Li Banfeng y le dijo a Zhuo Yuling:
"Desconozco el trasfondo de Li Banfeng, y la información que usted maneja es inexacta, lo que significa que tendré que asumir un riesgo descomunal".
"¿Por qué dices que la información es inexacta?" Zhuo Yuling frunció el ceño con levedad.
Daboyns mostró una paciencia imperturbable:
"Señora, sus informes afirman que Li Banfeng carece de cultivo, pero hasta donde tengo entendido, es un cultivador que ya ha alcanzado cierto nivel".
"¿Un cultivador?" Zhuo Yuling no creyó en las palabras de Daboyns. "¿Cómo sabes tú que es un cultivador?".
Daboyns sonrió:
"Si le digo que acabo de verlo con mis propios ojos, ¿me creería?".
"¿Que acabas de verlo?" Zhuo Yuling soltó una risa burlona y sacudió la cabeza.
Semejante afirmación, desde luego, era incapaz de creerla.
Daboyns ni siquiera conocía a Li Banfeng, y resultaba aún más imposible que hubiera mantenido trato alguno con él.
No obstante, Daboyns estaba convencido de que la persona con la que se había cruzado en el camino hace un momento era Li Banfeng: aquel hombre de atuendo y porte tan extravagantes y seductores.
"Tu precio es desorbitado", Zhuo Yuling encendió otro cigarrillo y negó con la cabeza. "Li Banfeng no vale tanto dinero".
"Cuánto valga él no me incumbe, pero yo sí valgo este precio". Daboyns se ajustó las gafas oscuras sobre el puente de la nariz.
Zhuo Yuling hizo acopio de todo su temple para refrenar sus emociones, manteniendo una sonrisa suave y displicente mientras decía:
"Gran Bin, si te he llamado aquí es porque aún guardo consideración por la amistad de los viejos tiempos. No seas imprudente ni te extralimites".
"Agradezco su deferencia, señora". Daboyns se quitó el sombrero de copa, ejecutó una reverencia y de inmediato bajó la voz: "Que la llame 'señora' es por guardarle el debido respeto. Pequeña Ling, ahora que te has convertido en una señora adinerada de alcurnia, ¿cómo es que sigues siendo tan mezquina y tacaña?".
El rabillo del ojo de Zhuo Yuling tuvo un leve espasmo y su mirada destiló un frío cortante:
"Bin la Araña, mide bien el alcance de tus palabras".
Daboyns soltó una risita:
"Ling la Salamanquesa, mide tú también tus propios límites. Si tienes para pagar, haré el trabajo por ti; si no puedes costearlo, búscate a otro".
La expresión de Zhuo Yuling mudó por completo. La indolencia y la serenidad se desvanecieron de golpe, reemplazadas por una furia apenas contenida.
Daboyns se colocó de nuevo el sombrero, conservando en el rostro su impecable sonrisa de caballero.
\*\*\*
Li Banfeng se hallaba sentado en la garita de la portería de la Aldea de los Yu, charlando ociosamente con el viejo Zhu, el encargado de vigilar la entrada.
Li Banfeng le había dicho que era amigo de Yu Nan, y el viejo Zhu se lo creyó al instante, sin albergar la menor sospecha.
"Jefe Li, a simple vista se nota que es usted amigo de nuestra joven administradora. Es igualita a usted: a los dos les encanta vestir ropas de hombre".
'¿Vestir ropas de hombre? ¡Si soy un hombre de verdad! ¿Cómo es que este viejo...?'
Li Banfeng se pasó la mano por la cara y sintió una capa grasosa y resbaladiza sobre la piel.
'¿Qué demonios es esto? ¿Colorete?'
Li Banfeng comprendió de golpe todo lo sucedido. No era de extrañar que aquella araña en el desfiladero lo hubiera llamado "señorita"; esa perra de Hanxue le había vuelto a pintar un maquillaje recargado en el rostro.
'¿Cuándo diablos lo hizo? ¿Cómo no me di cuenta de nada?'
"Viejo señor Zhu, perdóneme la molestia, ¿podría traerme una jofaina con agua para lavarme la cara?".
El viejo Zhu era un peón veterano de la familia de Yu Nan; había entrado al servicio de los Yu a los diecisiete años y había trabajado incansablemente hasta el día de hoy.
Ahora que los años le pesaban y ya no tenía fuerzas para las labores pesadas, Yu Nan no lo había despedido. En su lugar, le había asignado dos habitaciones en las Tierras Nuevas para que la ayudara a custodiar la Aldea de los Yu.
Aquello que llamaban la "Aldea de los Yu" no consistía en más que dos hileras de cabañas de madera, con unas siete u ocho estancias por hilera.
Estas dos hileras de cabañas de madera eran muy peculiares. A su alrededor se extendía un bosque vasto e infinito, sumido en una oscuridad impenetrable; únicamente el espacio ocupado por las cabañas permanecía iluminado.
Li Banfeng alzó la mirada hacia el firmamento y descubrió un tenue halo de luz en la noche que, sin desviarse un ápice, caía proyectado justo sobre aquel recinto de la familia Yu.
¿De dónde provenía semejante fuente de luz?
Al alcanzar el suelo, la luz apenas se dispersaba. A juicio de Li Banfeng, allá arriba, en las alturas, debía de haber un emisor lumínico de altísimo rendimiento y suma precisión.
Pero la explicación del viejo Zhu iba por otros derroteros:
"En una tierra recién nacida originalmente no hay luz celestial; solo después de roturar el páramo entra la luz celestial".
"¡¿Luz Celestial?!". Li Banfeng se tensó de golpe al recordar la Luz Celestial bajo la que había quedado expuesto en su día.
El viejo Zhu agitó las manos una y otra vez:
"No me refiero a esa Luz Celestial; hablo de la claridad que debería haber de día".
Li Banfeng preguntó:
"¿Acaso este lugar antes también estaba sumido en una oscuridad total?".
"¡Pues claro!", suspiró el viejo Zhu. "No es nada fácil para la joven patrona administrar sola la tienda de telas. Ahorró más de mil dólares de plata y se los gastó enteritos en esta tierra recién nacida".
Aquello dejó a Li Banfeng todavía más perplejo:
"¿Esta tierra se compra?".
"¿Comprar? ¿Y a quién se la iba a comprar?", soltó el viejo Zhu con una sonrisa amarga. "La joven patrona contrató a seis desbrozadores a razón de doscientos dólares de plata por cabeza. De los seis murieron cinco; solo así se consiguió abrir este terreno".
"¿Cinco muertos de seis? ¿Acaso labrar la tierra puede matar a la gente?", inquirió Li Banfeng, estupefacto.
El viejo Zhu explicó:
"Roturar no es labrar el campo; consiste en habitar en medio de la tierra virgen durante tres días. Primero, el dueño ofrece tributos a los dioses y sella un pacto; luego manda a la gente a desbrozar. A la misma hora en que entran hoy los desbrozadores, deben salir tres días después. Siempre y cuando el suelo se ilumine, el dueño derrama una gota de su sangre para dejar su marca, y la tierra queda formalmente abierta".
'¿Qué clase de procedimiento es este?'. Li Banfeng no entendía absolutamente nada.
El viejo Zhu se lo explicó con minuciosidad una vez más, y solo entonces Li Banfeng logró formarse una idea aproximada.
La roturación de aquella tierra virgen por parte de Yu Nan se dividía en tres pasos:
Primer paso: Yu Nan llevaba ofrendas para sacrificarlas ante las divinidades del páramo y forjar un pacto con ellas. A qué dios en específico iban dirigidas las ofrendas, era un misterio.
Segundo paso: el mismo día en que se sellaba el pacto, Yu Nan enviaba a los desbrozadores a custodiar la mesa de ofrendas y permanecer en la tierra virgen durante tres días y tres noches seguidas. Con que uno solo de ellos sobreviviera, la apertura se consideraba un éxito.
Tercer paso: Yu Nan regresaba a la tierra baldía y vertía su propia sangre sobre el suelo a modo de sello; a partir de ese instante, la tierra pasaba a ser de su propiedad.
En cuanto al procedimiento, Li Banfeng lo comprendió a grandes rasgos. Sin embargo, no le parecía lógico.
"Yu Nan contrató a seis personas y murieron cinco. Si el único superviviente hubiera derramado su sangre sobre el suelo, ¿la tierra virgen no se habría convertido en suya?".
El viejo Zhu negó con la cabeza:
"Imposible; él no selló ningún pacto con los dioses de esta tierra".
"¿Y sellar un pacto no es de lo más sencillo? ¿No basta con disponer una ofrenda?".
"Tampoco se puede. Nuestra joven patrona ya pactó con los dioses de este suelo, y durante tres días las deidades no aceptarán los tributos de nadie más. Si ese hombre quisiera pactar en otro lugar, sería para una tierra distinta, pero tendría que pagar de su propio bolsillo a los desbrozadores. Gastarse mil dólares de plata para comprar semejante pedazo de tierra virgen... ya dependería de si está dispuesto o no".
Li Banfeng seguía sin comprenderlo:
"Si los desbrozadores no están dispuestos a comprarla para sí mismos, ¿por qué Yu Nan se gastó una fortuna en este lugar?".
El viejo Zhu suspiró con pesar:
"La joven patrona quería reservarse una vía de retirada. Por más que intentamos disuadirla, jamás dio su brazo a torcer".
Li Banfeng no insistió más en el asunto. En comparación con la roturación de tierras, en ese momento le preocupaba mucho más el itinerario de Yu Nan.
"Viejo Zhu, ¿cuándo calculas que llegará su joven patrona?".
El viejo Zhu meditó un instante y dijo:
"Dijiste hace un momento que partieron anoche; calculo que, como muy pronto, estarán llegando mañana por la noche".
"¿Dos días y dos noches a pie?".
El viejo Zhu asintió:
"Tardar dos días y dos noches ya se considera ir deprisa".
Li Banfeng se había adelantado demasiado.
Él era un Cultivador del Viaje, de modo que le había bastado con siete horas para presentarse en aquella tierra recién nacida. Pero Yu Nan carecía de tales facultades; además, iba al frente de un nutrido grupo de subordinados desprovistos de cultivo y una cuantiosa carga de enseres pesados. Si lograban plantarse allí en dos días, en verdad se consideraría un paso veloz.
El viejo Zhu se puso en pie y dijo:
"Patrón Li, ya le he preparado una habitación. Dese un baño y descanse un rato; entretanto, iré a disponer la cena".
Cuando se conocieron, Li Banfeng solo se había presentado de forma escueta; jamás imaginó que el viejo Zhu confiara en él sin el menor atisbo de recelo.
"¿No temes que sea una mala persona?", soltó Li Banfeng con desenvoltura.
El viejo Zhu negó con la cabeza:
"Esto es el Fuerte de la Familia Yu, el territorio de la joven patrona. Las divinidades la amparan y los malhechores no se atreven a pisar este lugar. Desde el momento en que la patrona derramó su sangre en el Fuerte de la Familia Yu, cualquiera que ose irrumpir con malas intenciones quedará reducido a polvo".
Li Banfeng se quedó atónito:
"¡¿En verdad ocurren cosas semejantes?!".
...
Entretanto, Yu Nan y su comitiva continuaban la extenuante marcha por el camino.
Avanzaban mucho más despacio de lo previsto debido a la gran cantidad de heridos entre sus hombres. A ello se sumaba Qin el Gordo, que aparte de comer y dormir casi no había estado despierto en ningún momento.
Cuando aún se encontraban a cien li de la Montaña Jiangyue, Yu Nan recibió una noticia: la vieja residencia de la familia Yu había sido reducida a cenizas.
Aunque era un desenlace previsible, a todos se les enrojecieron los ojos de pura rabia. Wang Xuejiao soltó una maldición:
"¡Ese maldito bastardo de Geng Zhiwei! ¡Hay que picarlo en pedazos y arrojárselo a los perros! ¡Patrona, no sigamos huyendo, vayamos a jugarnos la vida contra él!".
El resto de los presentes comenzó a clamar a coro:
"¡Vayamos a partirnos el pecho contra ellos!".
"¡No podemos dejar con vida a ese perro sarnoso de Geng Zhiwei!".
Yu Nan mordía la boquilla de su pipa con ferocidad, sin articular una sola palabra.
Zhang Shiquan, el veterano encargado del almacén, trató de apaciguarlos:
"Para el hombre recto, una venganza aplazada diez años jamás llega tarde. Escuchemos a la patrona y callemos todos un poco".
Tras recorrer otros treinta li, el grupo se detuvo al borde del camino a tomar un respiro. En ese instante, un dependiente llegó a la carrera para entregar un mensaje. Jadeando largo rato antes de recuperar el aliento, logró anunciar:
"¡Patrona... alguien le prendió fuego a la Botica Geng! ¡Geng Zhiwei está en paradero desconocido, lo más probable es que haya muerto calcinado dentro!".
Yu Nan se quedó pasmada, sin habla.
¿La Botica Geng había sido incendiada?
¿Quién demonios lo había hecho?
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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