\-¿Quién demonios había prendido fuego a la Botica Geng?
Yu Nan se sumió en hondas cavilaciones, pero los dependientes y mozos de la tienda no se andaban con tantas reflexiones.
Lanzaban puñetazos al aire, rugían a pleno pulmón y a no pocos se les escapaban las lágrimas de emoción.
Wang Xuejiao fue la primera en romper a llorar: "Lao Ba, ¿lo estás oyendo? ¡Le prendieron fuego a la Botica Geng! ¡A ese malnacido de Geng Zhiwei lo quemaron vivo! Lao Ba, tu hermana no servía para nada, no fui capaz de cobrar venganza por ti, pero el cielo tiene ojos y mandó a los dioses a descender a este mundo para hacer justicia por nosotros".
A su alrededor, los demás coreaban a voz en cuello: "¡Geng Zhiwei, ese miserable malparido, cometió todas las atrocidades imaginables! ¡Ya era hora de que el cielo se lo llevara!".
"¡Apenas acababa de tendernos esa emboscada infame y su botica ardió hasta los cimientos! ¡Eso es la rueda del karma! ¡Eso es pura retribución!".
El gentío se encendía por momentos, pero Yu Nan todavía no lograba dar con la respuesta.
La Botica Geng llevaba años acostumbrada a actuar con soberbia y despotismo; no cabía duda de que se había ganado a pulso el rencor de incontables enemigos, y la lista de quienes anhelaban vengarse de Geng Zhiwei no era corta.
Sin embargo, tras las espaldas de la Botica Geng se alzaba el firme respaldo de la Banda Jiangxiang. En este bajo mundo, ¿cuántos se atreverían de verdad a ponerle una mano encima a la Botica Geng?
¿Las Cuatro Grandes Familias?
Imposible. Ellos jamás se rebajarían a ocuparse de un personajillo de la ralea de Geng Zhiwei.
¿Las Tres Grandes Bandas?
Menos probable todavía. Por regla general evitaban enzarzarse en pleitos con la Banda Jiangxiang; solo servía para degradar su prestigio y no reportaba ninguna ganancia provechosa.
La noche anterior, Séptimo Li se había obstinado en quedarse en la vieja residencia, y ahora esa misma propiedad había quedado reducida a cenizas; era casi una certeza que Li y Geng Zhiwei habían llegado a las manos.
¿Acaso Séptimo Li había irrumpido en solitario en la Botica Geng para prenderle fuego con sus propias manos?
Aquello sonaba aún más descabellado. El cabecilla de guardias de los Geng, Song Baiming, no era ningún blando, y bajo su mando contaba con una tropa de combatientes aguerridos y experimentados. Solo con Séptimo Li, era imposible que estuviera a la altura de semejante fuerza.
¿O acaso Séptimo Li gozaba de amplias conexiones y había reclutado secuaces para quemar la botica y despachar a Geng Zhiwei?
Si contara con semejante poder, jamás habría permitido que Qin el Gordo padeciera tantos tormentos, y mucho menos se habría visto en la necesidad de esconderse en la vieja residencia de los Yu.
Si todo este asunto de verdad guardaba relación con Séptimo Li, echaría por tierra y transformaría por completo la concepción que Yu Nan tenía de todo el bajo mundo.
El viejo encargado del almacén, Zhang Shiquan, se acercó a recordarle en voz baja: "Administradora, es imperioso ponernos en marcha de inmediato. Con Geng Zhiwei muerto, los hombres de la Banda Jiangxiang intervendrán sin remedio. El escándalo ha escalado a tal magnitud que jamás nos dejarán marchar en paz".
El veterano encargado tenía toda la razón; ese era el asunto primordial y urgente. Sin perder un instante, Yu Nan ordenó partir a los suyos, empeñados en alcanzar las tierras nuevas antes de que cayera la noche.
……
Tras tomar un reconfortante baño y disfrutar de una cena abundante, Li Banfeng durmió un buen rato en la Residencia Móvil; en cualquier otro sitio, francamente, era incapaz de conciliar el sueño con tranquilidad.
Al despertar, la flor de loto de bronce se había abierto, revelando cuatro semillas de loto en su interior.
De las tres primeras semillas, cada una se abrió liberando un par de píldoras rojas.
En un principio, Li Banfeng contaba con diez píldoras rojas en su haber; con estas nuevas adquisiciones, la cuenta ascendía ya a dieciséis. Al juntarse tantas, él mismo comenzaba a perder la noción de lo valiosas que eran.
No obstante, de acuerdo con las explicaciones de Yu Nan, aquel compuesto medicinal recibía el nombre de Píldora Xuanzhi. Cada una compensaba diez días enteros de rigurosa práctica de cultivo y se cotizaba a ciento cincuenta mil monedas por unidad.
Dieciséis píldoras podían venderse por la friolera de dos millones cuatrocientos mil. Sumando sus ahorros previos, descontando los gastos de estos días y deduciendo lo desembolsado en el tratamiento del Gordo y en la compra del papel amarillo, Li Banfeng poseía un patrimonio total de tres millones doscientos ochenta y un mil ciento veintidós yuanes con ochenta y cuatro centavos.
Esa suma alcanzaba de sobra para adquirir una casa en Yuezhou.
Por supuesto, partiendo de la base de que consiguiera regresar a Yuezhou.
¿Bastaría aquel dinero para canjearlo por un salvoconducto?
Calculaba que no supondría un inconveniente mayor; todo radicaba en dar con los contactos adecuados.
¿Acaso constituían esos fondos la totalidad de los bienes de Li Banfeng?
¡Desde luego que no!
Cuando Geng Zhiwei y los dos cultivadores marciales cruzaron el umbral, traían consigo una caja repleta de monedas de plata y cuatro arcones atiborrados de billetes.
"Miren que venir de visita y encima cargados con tantos obsequios...", murmuró Li Banfeng para sus adentros, sintiendo un leve cosquilleo de pudor.
Abrió los recipientes y procedió a realizar un prolijo inventario.
La caja de monedas de plata apenas albergaba novecientas veinte piezas; en apariencia, no parecía una cifra abrumadora.
Sin embargo, aplicando el tipo de cambio de quinientos yuanes en papel por cada moneda de plata, equivalía exactamente a cuatrocientos sesenta mil.
¿Cuánto dinero contenían los cuatro arcones de billetes?
El primer arcón guardaba ochocientos sesenta mil; el segundo, novecientos veinte mil; el tercero venía un poco más menguado, con setecientos treinta mil; y el último atesoraba novecientos setenta mil.
Los cuatro arcones sumaban tres millones cuatrocientos ochenta mil en conjunto; cualquiera de ellos por separado superaba con creces el valor de la caja de monedas de plata.
Li Banfeng no alcanzaba a comprender por qué motivo Geng Zhiwei se empeñaba en aferrarse a la caja de plata mientras confiaba los cuatro arcones de billetes a sus subordinados.
Tres millones cuatrocientos ochenta mil sumados a cuatrocientos sesenta mil arrojaban tres millones novecientos cuarenta mil.
Añadiendo sus ahorros anteriores, y prescindiendo de las fracciones sueltas, reunía un caudal total de siete millones doscientos veinte mil.
A estas alturas, ya no se trataba únicamente de reunir para el pago inicial de una hipoteca.
Claro estaba que dentro de ese monto figuraban los quinientos mil destinados al anciano señor Yao; el dinero correspondiente al Rey de la Medicina era una deuda sagrada que jamás debía quedar impagada.
"En lo personal, no soy un hombre apegado al dinero", suspiró Li Banfeng con gravedad reflexiva.
¡Pfff!
El gramófono despidió una seca bocanada de vapor.
"Pero no puedo evitar sentir que ganar dinero en la Provincia de Puluo resulta infinitamente más fácil que en Yuezhou", añadió Li Banfeng en una nueva exclamación sentida.
Esta vez, el gramófono no emitió sonido de mofa alguno.
A decir verdad, aquel dineral se había acumulado con pasmosa facilidad.
Tras ordenar y apilar con esmero las riquezas, Li Banfeng clavó la vista en la última semilla de loto, sintiendo un leve desasosiego en el pecho.
Esa semilla aún no se había abierto.
Li Banfeng temía que estallara con excesiva violencia o que de su interior brotara alguna entidad anómala que pudiera causarle daño.
Depositó con cautela la semilla en una esquina de la sala principal y fue a guarecerse tras la estructura del gramófono.
\*¡Cruj, crac, crac!\*
Tras aguardar cerca de media hora, la semilla por fin comenzó a fisurarse.
Tan solo se agrietó; no llegó a reventar.
Li Banfeng se aproximó con sigilo, se calzó un par de guantes de hilo de algodón y retiró la corteza exterior de la semilla, dejando al descubierto la píldora oculta en sus entrañas.
Una píldora de color púrpura oscuro. Una sola.
La píldora medicinal era cristalina y translúcida, apenas una pizca más grande que una Píldora Xuanzhi. Incluso a buena distancia, Li Banfeng podía percibir una fragancia medicinal que resultaba sumamente placentera para el espíritu.
"¿Qué clase de píldora es esta?", murmuró Li Banfeng para sí.
¡Chii! ¡Chii! ¡Chii!
"¡Ay, mi señor esposo!", habló de improviso el gramófono, dándole a Li Banfeng un buen susto.
"Esta píldora es un auténtico tesoro; tenéis que guardarla a buen recaudo, mi señor."
"¿Un tesoro?" Li Banfeng miró al gramófono con asombro; no se esperaba que ella también supiera reconocer píldoras medicinales.
Aquello era algo magnífico: si su propia señora sabía de elixires, ¿qué necesidad tenía de devanarse los sesos buscando a otros para identificarlos?
"Mi señora, ¿para qué sirve esta píldora?"
"¡Ay, mi señor! Esta píldora tiene una utilidad inmensa, pero esta humilde sierva tiene las entrañas tan vacías que ahora mismo no logra recordarlo, ¡ay!~"
'Las entrañas vacías...'
'Otra vez pidiendo de comer.'
Anoche mismo acababa de tragarse tres almas frescas como si fueran carne hervida, ¿y ya tenía hambre hoy?
"Mi señora, a este paso de tragar tanto, ¡este esposo vuestro no va a tener con qué mantenerte!~~"
¡Fuuu-shhh!
El gramófono soltó un bufido desdeñoso. Acompañándose con un repiqueteo de gongs y platillos metálicos en su interior, empezó a cantar:
"Esta sierva consagró en cuerpo y alma su destino al de su esposo, ¡y ni un bocado ni un trago recibe en correspondencia! ¡Qué amargura, qué desdichada es mi suerte, ay!~"
"Mi señora, no llores todavía. Primero hablemos de los efectos de la píldora..."
¡Fuuu-shhh!
El gramófono resopló de nuevo:
"El estómago me ruge y nada acude a mi memoria. Mejor busca a alguien versado en el oficio y véndele esta píldora, mi señor."
A Li Banfeng se le iluminaron los ojos:
"¿Cuánto dinero podría sacar por ella?"
"¡Ay, mi señor esposo! Esta sierva solo tiene hambre, ¡y no se acuerda de nada, ay!~"
Li Banfeng se puso lívido de pura rabia:
"¡No piensas más que en comer! Y para colmo comes y no echas ni una pizca de carne: estás gélida y dura como una roca de la cabeza a los pies. ¿Qué clase de modales de esposa son esos?"
¡Fuuu-shhh!
¡Fuuu-shhh!
Del interior de la bocina de trompeta comenzaron a desbordarse gotitas de agua condensada: el gramófono estaba llorando.
"¡Mi esposo se burla de esta desdichada! ¡Fuuu-shhh! ¡Mi esposo la maltrata! ¡Fuuu-shhh!" El gramófono cantaba y sollozaba al mismo tiempo.
Li Banfeng soltó un largo suspiro de resignación:
"Dime al menos cómo se llama la píldora. En cuanto saque algo de dinero, te conseguiré buena comida."
"A mi señor no le falta el dinero en absoluto... ¡fuuu-shhh! Es solo que mi señor no quiere alimentar a esta sierva... ¡fuuu-shhh!~"
Li Banfeng ya no soportaba más aquella retahíla de quejumbres y reproches, de modo que decidió salir a dar una vuelta.
Tomó la pistola que le había enviado Geng Zhiwei.
No era un revólver. Como Li Banfeng no sabía nada de armas de fuego, no alcanzaba a distinguir el modelo; estuvo tirando de la corredera un buen rato sin lograr recamarar una bala, y el gatillo tampoco se dejaba apretar.
'¿De qué me sirve cargar con un trasto así?'
Li Banfeng apartó la pistola a un lado y sacó la púa de hierro que le había dejado el Cultivador Marcial.
"Esta púa de hierro resulta mucho más manejable."
Li Banfeng blandió la púa un par de veces en el aire. El gramófono ya no pudo seguir presenciando semejante torpeza.
¡Chii! ¡Chii! ¡Chii!
Se estaba burlando de Li Banfeng.
"¡Ay, mi señor esposo! Cargando con semejante arma, ¿adónde pretendéis dirigiros?"
"¡A comprar verduras!", le soltó Li Banfeng con desgana para salir del paso.
"¿A comprar verduras? ¡De veras!" Al gramófono le picó la curiosidad y dejó de reírse de Li Banfeng. "Mi señor, el arma que tenéis entre manos no se llama púa de hierro; esto se llama vara de hierro, y es un arma formidable, capaz tanto de atacar como de defender."
Una vara larga rematada en punta con dos pequeñas púas ramificadas a los lados: a esa arma la llamaban vara de hierro.
Li Banfeng se quedó perplejo un buen rato; de pronto recordó algo. Aquel nombre, vara de hierro, le sonaba de haberlo visto en alguna parte.
¿En la televisión?
Aunque lo hubiera visto en televisión, Li Banfeng difícilmente se habría aprendido el nombre.
¿En alguna novela?
Era posible; sin duda debía de haberlo leído en algún texto escrito...
¡Li Banfeng cayó en la cuenta! No era ninguna novela, sino los tratados de artes marciales que se había llevado de la casa del primogénito de la anciana.
Li Banfeng corrió a paso ligero hacia la cámara exterior.
Entre los manuales marciales reunidos por Decai, había un tomo dedicado a la descripción de armas insólitas.
Aquel compendio recopilaba toda clase de armas extravagantes, y entre ellas figuraba una reseña detallada sobre la vara de hierro.
Las tácticas ofensivas de la vara de hierro eran relativamente simples, basadas ante todo en estocadas frontales, mientras que las dos pequeñas púas ramificadas servían primordialmente para trabar y defender.
No obstante, las descripciones sobre el papel nunca resultaban del todo intuitivas. Li Banfeng practicó unos cuantos movimientos y sintió que aquella vara de hierro no le terminaba de convencer, por lo que desvió la mirada hacia el par de armas lunares: dos cuchillas curvas entrecruzadas a modo de medialunas gemelas.
"Mi señora, ¿cómo se llama este par de artefactos?"
El gramófono mostró cierta impaciencia:
"Mi señor, no hace falta que carguéis con tantas armas; ¡daos prisa y salid a comprar las verduras!"
"¿Cómo voy a ir a comprar verduras sin un arma?" Li Banfeng se enfureció y le espetó con aspereza: "¿Acaso crees que es fácil sobrevivir ahí fuera bajo una lluvia de balas y filos? ¡Si ni siquiera me enseñas a usar un arma, ¿cómo pretendes que te consiga comida?!"
¡Grugrugruuu~
Una densa bocanada de vapor emergió temblorosa de la bocina de trompeta.
Al gramófono le dio algo de vergüenza.
"No os enojéis, mi señor esposo; esta humilde sierva reconoce su culpa. Ese par de armas se llaman cuchillas de los patos mandarines, y no se dominan de la noche a la mañana.
Mi señor, primero os enseñaré a blandir la vara de hierro.
¡Afianzad el paso, mi señor, y asestad primero una estocada recta hacia el frente!
¡Que la mano no os tiemble, mi señor; con calma, más despacio! Para practicar las artes marciales se precisa constancia y paciencia.
¡A esta sierva le fascina esa bravura vuestra! ¡A esta sierva le deleita esa perseverancia! ¡A esta sierva le encanta ese porte tan regio de mi señor!"
La declamación operística, entonada con el timbre tan particular del gramófono de vapor, rezumaba ternura en cada una de sus palabras.
Li Banfeng sintió una agradable calidez en el pecho; entre él y el gramófono surgió una complicidad y una resonancia como jamás habían experimentado. Siguiendo las instrucciones de su compañera, pulió sus destrezas una y otra vez.
El gramófono no pareció percatarse de semejante conexión espiritual y continuó animando a Li Banfeng sin parar:
"¡Qué talento tan extraordinario tiene mi señor! ¡Qué rápido aprende! ¡Vuestras estocadas son certeras y firmes!
Mi señor, no os apresuréis; calibrad bien la fuerza...
Mi señor... esto... no le pongáis tanto empeño de repente... no apuntéis con la vara de hierro hacia esta humilde sierva...
Mi señor... vos... ¿de dónde os ha salido otra vara más?
Mi señor... esa... esa otra vara... ¡tampoco la apuntéis hacia esta sierva!..."
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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