Li Banfeng practicó con la vara de hierro durante dos horas enteras, sintiendo que al fin asimilaba cierta soltura con el arma.
El gramófono tampoco cesaba de animarlo desde su rincón:
"¡Mi señor, los hombres de bien aspiran a recorrer mil leguas! ¿De qué le sirve quedarse encerrado en casa? ¡Vaya rápido a hacer las compras al mercado!".
'¿Acaso salir a comprar verduras convierte a alguien en un hombre de bien?'.
Li Banfeng abrió su reloj de bolsillo y miró la hora: ya eran las diez de la mañana. En efecto, convenía salir a echar un vistazo.
Al regresar al Fuerte de la Familia Yu, Li Banfeng fue primero a almorzar con el Viejo Zhu y luego resolvió dar una caminata por las tierras recién nacidas.
Un Cultivador del Viaje estaba obligado a recorrer al menos cincuenta li al día. Aunque la víspera había caminado una distancia considerable y superado con creces su cuota —lo que en la jerga de los cultivadores equivalía a ganar tiempo—, aun con tiempo acumulado de sobra, no convenía descuidar la práctica cotidiana.
Incapaz de disuadirlo, el Viejo Zhu solo pudo advertirle sobre los tabúes de aquellas tierras:
"Patrón Li, no tale árboles, no arranque hierbas y no lastime a las aves ni a las bestias del bosque. No coma fruta silvestre ni beba agua de los arroyos. Si se topa con personas que no logre descifrar o con cosas que no alcancen a tener sentido, regrese de inmediato. Cuando vino a estas tierras recién nacidas ya recorrió un sendero; procure volver sobre sus propios pasos y tenga muchísimo cuidado".
Las advertencias debían acatarse, pero repetir el mismo trayecto no era una opción: transitar siempre de ida y vuelta por la misma ruta entorpecía la acumulación de cultivo.
Valiéndose de la técnica de su senda para buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, Li Banfeng procuró avanzar por parajes que no fueran excesivamente peligrosos.
Sin embargo, en aquellas tierras recién nacidas escaseaban los rincones libres de peligro.
Dentro de un radio de tres li desde el Fuerte de la Familia Yu, la marcha fue bastante tranquila.
Pero al rebasar el límite de tres li, Li Banfeng comenzó a sentir que la amenaza se cernía sobre él a cada instante. La piel se le erizaba en sucesivas oleadas y a cada dos pasos un escalofrío involuntario le recorría la espina dorsal; la facultad de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto no dejaba de lanzarle advertencias.
Tras avanzar cerca de diez li, advirtió que la cuota de su cultivo básico para esa jornada ya estaba cumplida.
'¿Y si me regreso ahora mismo?'.
Volver era una excelente idea. Salir a pasear al mediodía y regresar luego a dormir la siesta constituía un plan sumamente razonable.
Li Banfeng dio media vuelta, disponiéndose a regresar por donde había venido, cuando de pronto una voz brotó de entre las copas de los árboles:
"Hermano, ¿eres tú?".
¿De quién era esa voz?
¿He Jiaqing?
Li Banfeng alzó la cabeza en silencio.
Vio descender desde lo alto un hilo casi transparente, tan grueso como un dedo humano.
Siguiendo el trayecto de la hebra hacia arriba con la mirada, distinguió un enorme «cesto de bambú» que se deslizaba con lentitud pendiente abajo por la seda.
¿Era de verdad un cesto de bambú?
Negruzco y hermético, parecía entretejido con ramas y cubierto por completo de hojas que tapiaban hasta la más mínima rendija.
La boca del cesto apuntaba en línea recta hacia abajo, directamente sobre la coronilla de Li Banfeng.
La hebra de seda entraba por la abertura, atravesaba el cesto hasta salir por el extremo opuesto y quedaba amarrada a las ramas del árbol.
Desde el fondo del cesto brotó una voz masculina:
"Hermano, por fin has venido".
La primera vez que la escuchó, Li Banfeng se había sobresaltado, creyendo haberse topado con He Jiaqing.
Pero al oírla de nuevo, notó que difería bastante de la de su amigo; era solo que, al provenir del interior de aquel «cesto», sonaba ahogada y profunda, asemejándose un poco al timbre ronco de He Jiaqing.
Li Banfeng clavó los ojos en la estructura sin percibir el menor atisbo de peligro, y preguntó con serenidad:
"¿Por qué me llamas hermano? ¿No te habrás equivocado de persona?".
El cesto quedó suspendido en el aire. Tras una breve pausa, otra voz surgió de sus entrañas:
"Hijo mío, ¿eres tú?".
Sonaba ronca y afable, como la de una anciana madre de cabellos blancos.
Li Banfeng era sumamente hábil imitando voces femeninas, pero en esta ocasión no detectó el menor indicio de impostura.
'¿Acaso hay otra persona metida ahí dentro?'.
Aunque seguía sin intuir peligro alguno, resolvió marcharse de inmediato.
No había olvidado la advertencia del cochero: si el nivel del adversario era superior al suyo, bien podía no ser capaz de registrar su hostilidad.
Apenas dio el primer paso al frente, un filamento de seda salió disparado desde el cesto y le trabó ambas piernas.
Li Banfeng tropezó y cayó de espaldas contra el suelo.
Forcejeó un par de veces para soltarse, pero la seda era de una tenacidad pasmosa y no logró liberar las piernas.
Evitó tirar de ella con las manos precipitadamente; si sus brazos también quedaban apresados, perdería toda posibilidad de escapar.
Metió ambas manos en los bolsillos al unísono y con la derecha extrajo primero una de las cuchillas de los patos mandarines.
Era un arma singular formada por dos medias lunas cruzadas, con filos de una agudeza extraordinaria.
Sin embargo, tras varios tajos, la hoja no consiguió rebanar el hilo.
El enorme cesto descendía despacio, meciéndose con una vibración paulatina.
Una tercera voz emergió de su interior, tierna y delicada:
"Esposo, ¿has venido?".
Era la voz de una mujer joven y, una vez más, carecía del menor rastro de fingimiento.
"De verdad te has equivocado de persona", respondió Li Banfeng con voz serena.
De inmediato guardó la cuchilla y empuñó la vara de hierro.
Aquella vara no tenía filo, pero su punta cónica era sumamente punzante.
El cesto continuó bajando, sacudiéndose con creciente violencia.
En la abertura apareció lentamente un rostro humano: era la cara de una joven de facciones muy refinadas y hermosas. Aquel hilo de seda, grueso como un dedo, brotaba de entre sus labios y descendía extendiéndose hacia abajo.
La hebra salía directamente de su boca.
Aquella estampa le recordó a cierto tipo peculiar de oruga, de esas que penden de los árboles suspendidas de un hilo de seda.
'¿Cómo se llamaba ese insecto?'.
'Parece que era la polilla del saco'.
'¿Acaso esta mujer es una polilla del saco?'.
Un único filamento de seda le atravesaba el cuerpo de parte a parte: una de las salidas era su boca, ¿pero dónde estaba el otro extremo?
¿Y qué demonios era ese cesto?
¡Era el capullo de la polilla del saco!
El capullo continuaba aproximándose con lentitud. En medio de aquellas contracciones y sacudidas, un rostro humano fue asomando poco a poco desde su interior.
Una larga cabellera negra cayó sobre el rostro de Li Banfeng. La mujer, de facciones primorosas, lo contemplaba desde lo alto; con el hilo aún entre los labios, preguntó con voz pastosa y amortiguada:
"¿Me he equivocado las tres veces?"
"Sí, en todas fallaste."
El ceño de Li Banfeng se relajó, dejando entrever una leve sonrisa. Con la mano derecha apretó con fuerza la vara de hierro y lanzó una estocada directa hacia aquel rostro.
Un Cultivador del Viaje era sumamente veloz; además, habiendo salido de la residencia hacía muy poco, el vigor físico de Li Banfeng se encontraba en su apogeo.
Aquel golpe fue tan rápido como certero. La punta de la vara de hierro estaba a punto de atravesarle el entrecejo a la mujer cuando, de improviso, desde el cesto de bambú surgió otro hilo de seda que se enroscó alrededor del brazo de Li Banfeng.
'¿Todavía hay más seda?'
'¿De dónde sale este hilo?'
El capullo comenzó a oscilar de un lado a otro con un vaivén cada vez más amplio. Desde la abertura, una cabeza humana de pelo corto emergió con gran esfuerzo.
Cejas espesas, ojos grandes y labios gruesos; se trataba de un hombre de facciones marcadas y angulosas. Con el hilo de seda en la boca, miró a Li Banfeng desde arriba y preguntó:
"¿De verdad se equivocó en todas?"
"No te miento, en todas falló."
Li Banfeng sacó la mano izquierda del bolsillo.
Antes de que pudiera abrir la palma, otro hilo de seda se enroscó con firmeza, aprisionándole todo el brazo izquierdo.
Desde el interior del capullo, una cabeza de cabellos canosos se abrió paso a empujones entre las otras dos y, mordiendo el hilo, se asomó con empeño.
Era una anciana con el rostro surcado de arrugas.
'¿Son tres gusanos apretujados dentro de un solo capullo?'
'¿O es un solo gusano al que le han crecido tres cabezas?'
La anciana, desdentada y sujetando el hilo entre las encías, le sonrió a Li Banfeng y dijo:
"Yo me equivoqué, ahora te toca a ti. Adivina, ¿quién soy yo?"
Li Banfeng parpadeó y preguntó:
"¿Y si me equivoco?"
La mujer respondió:
"Entonces te comeremos."
Li Banfeng volvió a preguntar:
"¿Y si acierto?"
El hombre contestó:
"Entonces te quedarás a vivir con nosotros."
'¡Maldita sea, no piensan dejarme escapatoria!'
Li Banfeng concentró todas sus fuerzas en el brazo izquierdo, forcejeando con desesperación.
La anciana apretó el hilo entre las encías, ciñéndolo cada vez más.
"¿Qué tienes apretado en la mano? Seguro que es algo muy divertido... Démosle un vistazo, ¡vamos, déjamelo ver! Ji, ji, ji..." La anciana soltó una risa extraña mientras mordía el hilo de seda.
Bajo la tracción del hilo, la mano izquierda de Li Banfeng fue cediendo hasta abrirse poco a poco.
En su mano no estaba la llave que siempre llevaba consigo; sostenía un guante, y sobre el guante reposaba una píldora de color rojo orín.
La anciana intentó enrollar la píldora con el hilo de seda, pero en cuanto el filamento rozó la píldora herrumbrosa, una mancha de óxido se propagó a una velocidad vertiginosa a lo largo de este.
La rapidez de la corrosión dejó atónito al mismísimo Li Banfeng; se expandía con mayor celeridad que cuando la píldora herrumbrosa carcomió la pitillera de hierro.
'¿Tanto reprime la píldora herrumbrosa a estos hilos?'
'Esto sí que es una sorpresa inesperada.'
El hilo que aprisionaba su brazo izquierdo no tardó en oxidarse y partirse. Li Banfeng tomó la píldora herrumbrosa y la frotó con presteza por todo su cuerpo.
Las manchas de óxido se extendieron por cada uno de los hilos; aquella seda tan resistente se volvió frágil y quebradiza en cuestión de instantes, permitiendo que Li Banfeng se liberara de inmediato.
Las tres cabezas humanas dentro del capullo también cortaron los hilos de un mordisco.
No les quedaba más remedio que romperlos: el óxido trepaba por la seda y estuvo a punto de colarse en sus bocas.
Las tres cabezas escupieron filamentos y se abalanzaron juntas contra Li Banfeng.
Esta vez, Li Banfeng ya estaba sobre aviso. Rodó por el suelo para esquivar la seda, giró el cuerpo y clavó la vara de hierro de lleno en la sien del hombre.
El hombre prorrumpió en un alarido desgarrador. Las otras dos cabezas también sintieron el dolor y rompieron a aullar al unísono con él.
Li Banfeng alzó de nuevo la mano y arrojó la píldora herrumbrosa directamente dentro del capullo.
Las expresiones de las tres cabezas se retorcieron a la par ante un tormento insoportable, y se replegaron juntas al interior del capullo.
Poco después, la cabeza de la joven esposa volvió a asomarse; aquel hermoso rostro estaba ahora plagado de manchas de óxido.
Por una fracción de segundo, Li Banfeng sintió un genuino impulso de meter aquel capullo en la Residencia Móvil para alimentar a su señora con aquellas ánimas, y de paso ver qué clase de artefacto podía refinar el loto de bronce a partir de tales cadáveres.
Sin embargo, tras vacilar un instante, Li Banfeng decidió marcharse.
Todavía no tenía clara la condición real de aquellos tres gusanos. Si la píldora herrumbrosa no lograba someterlos por completo, cabía la posibilidad de que acabara quedándose allí para hacerles compañía.
Estas eran las tierras nuevas.
¡Li Banfeng por fin comprendía por qué, tras tres días roturando la tierra, cinco de cada seis personas terminaban muertas!
Sin detenerse a pensarlo más, echó a correr a toda prisa de regreso al Fuerte de la Familia Yu.
Al llegar bajo la sombra de un baniano gigantesco, la copa del árbol se sacudió de repente y una maraña de hilos cayó en picado justo ante sus ojos.
Li Banfeng retrocedió a toda velocidad esquivando la seda, mientras un sudor frío le brotaba de golpe.
'¿Acaso esos tres gusanos me persiguieron hasta aquí?'
'¿Perdió su efecto la píldora herrumbrosa?'
Desde lo alto de la copa del árbol llegó la voz de una mujer; no pertenecía a la anciana ni tampoco a la joven esposa.
"Mis hijos solo querían jugar un rato contigo, ¿por qué tuviste que lastimarlos?"
El rostro de una mujer de mediana edad asomó entre las ramas y las hojas.
'¿Esta es la madre de esos tres gusanos?'
¡Sha! ¡Sha! ¡Sha!
El espeso follaje crujió con estrépito mientras un cuerpo descomunal se deslizaba con soltura entre las ramas.
Li Banfeng cambió de rumbo, intentando rodear el árbol.
¡Bum!
Con un sordo golpe, la mujer se precipitó desde lo alto del árbol.
Tenía un rostro humano y una cabeza humana.
Sin embargo, carecía de cuello. Detrás de aquella cabeza se extendía un cuerpo verde esmeralda, hinchado y desmesuradamente obeso.
Era una oruga verde. Una oruga que, tendida en el suelo, superaba con creces la estatura de Li Banfeng.
"No te vayas... Quédate aquí y sé mi hijo."
Una serie de ondulaciones recorrieron el cuerpo de la oruga mientras se arrastraba hacia Li Banfeng.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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