Li Banfeng ciertamente tenía que regresar al Barranco Interior.
Si el detective privado Daboyns había sido enviado en verdad por la Banda Jiangxiang, Li Banfeng no podía quedarse en el Fuerte de la Familia Yu bajo ninguna circunstancia; de lo contrario, cuando la Banda Jiangxiang movilizara a sus hombres para cercar el fuerte, no le quedaría oportunidad alguna de escapar.
Y si Daboyns no pertenecía a la Banda Jiangxiang, Li Banfeng debía ingeniárselas para averiguar su procedencia a toda costa.
Además, Li Banfeng necesitaba encontrar al Tendero Feng para esclarecer el origen del gramófono.
Aparte de eso, también tenía que averiguar lo referente al salvoconducto; tramitar un salvoconducto hacia las provincias exteriores era en extremo difícil, y si Yu Nan no lograba resolver el asunto, tendría que recurrir al Tendero Feng para sondear otros contactos.
Si en verdad requería veinte millones, Li Banfeng tendría que reconsiderar con sumo cuidado la cuestión de regresar a Yuezhou.
Por ende, volver cuanto antes al Barranco Interior era la única opción acertada.
Li Banfeng se disponía a marchar, y Qin el Gordo pretendía seguirlo.
"Hermano Qi, a partir de hoy, la vida de este humilde Qin Tianjiu te pertenece. Ya sea subir a una montaña de cuchillas o cruzar un mar de fuego, mientras tú des la orden, ni pestañearé".
Li Banfeng frunció el ceño: "Que no pestañees da igual, pero tendrías que detenerme. Si ya me ves trepando a una montaña de cuchillas, ¡no puedes quedarte mirando como si nada!".
Qin el Gordo lo meditó durante un buen rato y asintió: "El Hermano Qi tiene razón. Primero te daré una reverencia tocando el suelo con la frente".
El ceño de Li Banfeng se apretó aún más: "En adelante, no le hagas reverencias de rodillas a ningún vivo. Si alguien te exige que te arrodilles y te golpees la frente, lo matas".
Qin el Gordo lo consideró un instante y volvió a asentir: "El Hermano Qi tiene razón. ¿Cuándo partimos?".
"Será mejor que tú no te muevas. Quédate a reponerte unos días en el Fuerte de la Familia Yu. Te dejaré algo de dinero para que le pidas a la Administradora Yu que te prepare bastante comida sustanciosa". A Li Banfeng le preocupaba la condición física de Qin el Gordo; bastaba con que permaneciera de pie un poco de más para que empezara a empaparse en sudores fríos.
Qin el Gordo sonrió: "Hermano Qi, no te preocupes. Una vez que regrese al Barranco Interior, sabré buscarme la vida; jamás seré una carga para ti. ¡No le temo al Clan Geng, ni tampoco a esa sarta de bastardos de la Banda Jiangxiang!".
Yu Nan terció a su lado para aconsejarlo: "Patrón Qin, no puede dejarse llevar por los impulsos. Justo ahora la Banda Jiangxiang está más despiadada que nunca. Ni hablemos del Barranco Interior: con solo poner un pie fuera del Fuerte de la Familia Yu, me temo que las probabilidades de sobrevivir serán mínimas".
Qin el Gordo negó con la cabeza: "Administradora Yu, agradezco su buena intención. Sé muy bien que marchar ahora es tentar a la muerte en nueve de cada diez casos, pero si no salgo hoy del Fuerte de la Familia Yu, temo que jamás en la vida seré capaz de salir de aquí. Hermano Qi, ¿podrías prestarme un poco de dinero? ¡Quisiera comprarle algunas provisiones secas a la Administradora Yu!".
Ese dinero en verdad debía pagarse; todo el grano del Fuerte de la Familia Yu lo acarreaban a espaldas los subordinados de Yu Nan desde el exterior.
Justo cuando Li Banfeng sacaba su billetera, vio a Yu Nan agitar la mano: "Séptimo Señor, no nos avergüence. ¿Qué son unas simples provisiones secas? Aunque el Patrón Qin comiera aquí toda la vida no importaría, lo que me preocupa es...".
Qin el Gordo sonrió: "No se preocupe, Administradora Yu. Este Qin Tianjiu no va a morirse. El día de mañana, cuando su tienda de telas vuelva a abrir, todavía tendré que presentarme en su puerta para felicitarla".
Li Banfeng soltó un elogio sincero: "¡Vaya que tienes agallas!".
Yu Nan miró a Li Banfeng y dijo: "Séptimo Señor, yo también vuelvo con usted al Barranco Interior".
Li Banfeng preguntó con semblante severo: "¿Acaso tú también tienes agallas?".
Yu Nan, con expresión avergonzada, balbuceó: "No... yo no...".
"Pues si no tienes agallas, quédate escondida aquí por ahora y no andes corriendo a lo loco".
Li Banfeng no estaba bromeando; la situación de Yu Nan difería por completo de la suya. Ella cargaba a cuestas con toda la Banda de la Familia Yu, y a juzgar por su capacidad y poderío, en este momento no podía regresar al Barranco Interior.
Li Banfeng abandonó el Fuerte de la Familia Yu.
A Yu Nan le dio un arrebato de impulsividad; de verdad deseaba marcharse junto a Li Banfeng.
Sin embargo, el viejo encargado del almacén la detuvo: "Patrona, aguarde un poco más. Sabiendo que allá afuera está el filo de la cuchilla, no podemos lanzarnos contra él. El Patrón Li es un experto extraordinario, nosotros no nos comparamos con él. La Banda Jiangxiang no podrá tener los ojos puestos sobre nosotros eternamente; esperemos un año o medio año, y cuando amaine el temporal, no será tarde para volver al Barranco Interior".
...
Li Banfeng avanzaba a paso veloz por la oscuridad de las tierras nuevas, mientras Qin el Gordo lo seguía a duras penas por detrás.
Al remontar una ladera, Li Banfeng le tendió una mano para ayudarlo: "Si no lo soportas, no te hagas el valiente. Sigo creyendo que debiste quedarte a descansar unos días más en el Fuerte de la Familia Yu".
Qin el Gordo se secó el sudor: "Hermano Qi, si te parece que voy muy lento, adelántate tú primero, no me esperes".
"Ahora mismo te cuesta hasta caminar; cuando vuelvas al Barranco Interior y te topes con la gente del Clan Geng, ¿cómo piensas hacerles frente?".
Qin el Gordo dio un mordisco a un pedazo de ración seca: "Ya te lo dije, jamás seré una carga para el Hermano Qi. Pienso unirme a una banda".
"¿A qué banda?".
"A la Secta Sanying".
Aunque Li Banfeng no tenía una noción muy clara sobre las sociedades y bandas locales, había oído a Yu Nan mencionar a la Secta Sanying: era una de las Tres Grandes Bandas de la Provincia de Puluo. Li Banfeng dudaba de si Qin el Gordo reunía siquiera los requisitos para ingresar en sus filas.
Qin el Gordo bebió un sorbo de agua y se tragó la ración seca: "Los requisitos para entrar sí los cumplo. Mientras sea un cultivador iniciado que haya franqueado la puerta, la Secta Sanying está dispuesta a aceptarlo. La única pega es que alguien como yo, que todavía no alcanza un nivel formal, solo puede servir de peón raso al entrar en la secta: ni olerás la buena comida o la bebida, pero para cargar al frente de batalla serás el primero".
'¿Acaso eso no es servir de carne de cañón?'.
Li Banfeng entrecerró los ojos: "¿Y qué ganas con meterte a la Secta Sanying?".
El Gordo respondió: "Al entrar en la Secta Sanying, esos matones de poca monta de la Banda Jiangxiang ya no se atreverán a meterse conmigo, y el Clan Geng mucho menos".
'Ya no se atreverán a meterse contigo, de acuerdo, pero si terminas de carne de cañón en la Secta Sanying, me temo que tampoco vivirás mucho tiempo'.
Li Banfeng preguntó: "Y si subieras de nivel, ¿ya no tendrías que ser un soldado raso?".
El Gordo asintió: "Si alcanzo el Primer Nivel, dentro de la Secta Sanying ya podría ocupar el puesto de un Sello de Hierro".
"¿Qué significa 'Sello de Hierro'?".
"Es como un pequeño cabecilla. Tiene a cinco o seis hombres a su cargo, porta un sello de hierro y puede encargarse de ciertos asuntos menores en las calles".
Mientras hablaba, el rostro del Gordo se llenó de anhelo. Li Banfeng inquirió: "¿Desde cuándo tenías ganas de entrar a la Secta Sanying?".
El Gordo primero negó con la cabeza, pero luego asintió: "Había pensado en unirme a la secta, pero no quería ser un simple lacayo; quería esperar al menos hasta alcanzar el Primer Nivel. Llegar a ser un Sello de Hierro no sería ninguna vergüenza".
"Entonces espera un poco más. Espera a ser capaz de comerte veinte jin de comida y luego hablamos".
"Ya lo intenté una vez", dijo el Gordo negando con la cabeza. "Compré veinte jin de bollos al vapor para probar suerte, pero al llegar a los trece jin, no hubo forma de que me entrara un bocado más. Simplemente no estoy hecho para esto".
Li Banfeng meneó la cabeza: "Veinte jin de bollos al vapor a secas, ¿quién demonios se tragaría eso? Cuando lleguemos al Barranco Interior comerás cosas buenas; ¡buscaremos lo mejor de lo mejor para que te zampes esos veinte jin!".
Qin el Gordo sonrió, sin decir palabra.
Ambos salieron de la Montaña Jiangyue. Li Banfeng consiguió un carruaje de caballos y, tras viajar durante un día y una noche, los dos regresaron al Barranco Interior.
Qin el Gordo se dirigía a la sede de la Secta Sanying y le preguntó a Li Banfeng si quería acompañarlo: "Séptimo Hermano, veo que ya has subido de nivel. Conozco a gente en la secta; si entras en ella, de seguro conseguirás un sello de hierro".
"Si conoces a gente, cuida primero de ti mismo. Aunque empieces como un peón raso, asegúrate de escoger una buena encomienda".
Tras dejar a Qin el Gordo en la sede, Li Banfeng se dirigió a la Tienda de Ultramarinos Feng.
El Tendero Feng estaba sentado tras el mostrador, con el rostro encendido por el licor, tarareando versos de ópera: "¡Cuarenta y ocho postas hay en Xiliangchuan, un soldado reclama a su gente, mas no quiere dinero!".
Era \*La ladera de Wujia\*. A su señora le encantaba cantarla, y Li Banfeng la escuchaba a menudo.
Tenía la intención de acercarse para entonar el siguiente verso a coro, pero en cuanto el dependiente Chunsheng vio a Li Banfeng, le dio un temblor de espanto en todo el cuerpo y gritó de inmediato a pleno pulmón: "¡Patrón, vino el acreedor a cobrar la deuda!".
El Tendero Feng, que era hombre curtido en mil batallas, vio a Li Banfeng llegar a la puerta. Primero ordenó a Chunsheng cerrar la tienda y enseguida invitó a Li Banfeng a pasar a la trastienda.
En cuanto Li Banfeng tomó asiento adentro, el Tendero Feng le preparó primero una tetera y acto seguido preguntó: "Patrón Li, sé bien a qué viene. A decir verdad, yo también tengo cargo de conciencia por este asunto. Pero la amistad es amistad y los negocios son negocios; un trato cerrado no se puede deshacer. Si le pesa demasiado el disgusto, puedo compensarlo de otra forma, pero es terminantemente imposible devolver la mercancía".
Li Banfeng dio un sorbo al té y preguntó con perplejidad: "¿Devolver qué?".
El Tendero Feng añadió un trozo de carbón al hornillo del té: "Patrón Li, la gente franca no anda con rodeos. Puesto que ya está aquí, no nos andemos con acertijos. Ese gramófono ya lo compró usted; diga lo que diga, no puede volver a traerlo aquí".
"¿Quién dijo que pensaba devolverlo?". Li Banfeng miró al Tendero Feng sin comprender. "Ese gramófono es magnífico, no tiene ninguna pega. ¿Por qué iba a devolverlo?".
"¿Mag... magnífico?...".
El Tendero Feng se quedó pasmado un largo rato, incapaz de articular palabra.
Desde que su tienda de ultramarinos había recibido ese gramófono, no había tenido un solo día de sosiego.
Sospechaba que Li Banfeng estaba hablando con ironía.
O tal vez los tormentos del aparato lo habían hecho perder el juicio por completo.
"Patrón Li, ¿estamos hablando del mismo gramófono?".
Li Banfeng parpadeó y respondió: "Solo tengo un gramófono".
"Patrón Li, ¿sabe usted que canta solo, sin que nadie mueva un dedo?".
"Claro que lo sé. ¿Acaso los gramófonos no sirven para cantar?". A Li Banfeng le parecía de lo más normal.
El Tendero Feng se quedó atónito unos instantes: "Si está contento, canta un par de tonadas; si está de malas, es capaz de cantar toda la noche entera. ¡Y ni se le ocurra pararlo! Tiene que escucharlo con devoción, porque si no, un chorro de vapor ardiente lo dejará medio muerto. ¿Eso también lo sabe?".
Li Banfeng lo pensó un momento y contestó: "Pues la verdad, no me había fijado. Si tiene ganas de cantar, que cante cuanto guste. ¿Para qué iría a impedírselo?".
El Tendero Feng contempló a Li Banfeng con espanto, sintiendo que aquel individuo desafiaba toda lógica.
'¿De verdad se habrá vuelto loco?'.
"Patrón Li, voy a serle franco. Quizá usted todavía no lo sepa, pero ese gramófono es capaz de convocar a las almas errantes de los alrededores". Ya que el negocio no podía anularse de todos modos, el Tendero Feng desahogó ante Li Banfeng las penurias que había vivido.
Una anciana que había fallecido en el Callejón Chuanzi venía todas las noches a la tienda de ultramarinos a escuchar música, y para colmo le gustaba sentarse justo al lado del Tendero Feng.
Un perro viejo y amarillento del Callejón Yuqian, al que apenas le habían pasado dos días de muerto, también fue atraído por el aparato; acudía cada noche a escuchar las tonadas, echado al pie de la cama del Tendero Feng.
Se decía que el anciano padre del patrón, muerto hacía ya muchos años, también se había presentado dos veces; le gustaba prepararse una tetera y fumar su pipa de cazoleta mientras disfrutaba de la función.
Del Pabellón Qingxiao, la señorita Xiaoxuan, que se había arrojado al río por un mal de amores, solía venir con su laúd pipa para tocar y cantar a dúo con el gramófono.
Y el Tercer Hermano Hu, que se había quitado la vida en el río junto a la señorita Xiaoxuan, acudía con un cigarrillo encendido en los labios, abrazando al pobre Chunsheng para escuchar juntos la serenata.
Todas las noches, viendo la tienda atestada de almas en pena y espectros sin dueño, ¿cómo demonios pretendía que alguien pudiera vivir en paz?
Harto de la situación, el Tendero Feng armó su corazón de valor y mandó a Chunsheng a arrojar el gramófono a la calle.
Esa misma noche, a las once en punto, el gramófono regresó puntualmente a casa. Primero abrasó al Tendero Feng y a Chunsheng dejándolos cubiertos de ampollas, y enseguida se puso a cantar como si nada.
Desesperado y sin más salida, el Tendero Feng clausuró el negocio y se marchó con Chunsheng a su vieja casa natal en el Barranco Exterior.
Pero la mudanza no sirvió de nada: el gramófono se fue con el Tendero Feng de vuelta a su aldea natal.
Entonces el Tendero Feng alquiló otra vivienda aparte para refugiarse de la calamidad.
Esa misma noche, el gramófono lo siguió hasta el nuevo aposento, cantó la velada entera y le advirtió con severidad que, fuera adonde fuera, sabría encontrarlo; y que si volvía a marcharse sin despedirse, se encargaría de darles a él y a Chunsheng una ración de "buen calor".
El gramófono añadió además que le gustaba su sitio de siempre.
Sin atreverse a desobedecer, al día siguiente el Tendero Feng regresó a la tienda junto a su dependiente.
'Si no puedo huir de él, al menos tendré que deshacerme de él vendiéndolo'.
El Tendero Feng negoció con el gramófono, alegando que él era comerciante y que, si alguien deseaba comprarlo, no podía negarse.
El gramófono aceptó. Al día siguiente, el Tendero Feng fijó un precio de veinte yuanes y logró venderlo.
Esa misma noche, el gramófono regresó de nuevo, cubrió al Tendero Feng de más ampollas hirvientes y le reclamó que lo había vendido demasiado barato.
Le ordenó pedir al menos doscientos mil yuanes, permitiendo regatear un poco. El Tendero Feng había estirado el asunto hasta la fecha, y a duras penas había conseguido encasquetárselo a alguien.
En el fondo sentía remordimientos hacia Li Banfeng, ¡pero jamás imaginó que este encima dijera que el aparato era magnífico!
Tras relatar todas y cada una de sus desdichas, el tendero remató con una advertencia: "Patrón Li, este gramófono no solo convoca a los difuntos, sino que también se los come. ¿Está usted al tanto de eso?".
Li Banfeng asintió con entusiasmo: "¡Eso es justo lo que más me gusta de ella! ¡Sabe administrar la casa y no desperdicia nada!".
Al ver que Li Banfeng había perdido el juicio hasta semejante extremo, la culpa en el pecho del patrón creció aún más. Hizo que Chunsheng trajera de inmediato doscientos sesenta mil yuanes en efectivo: "Patrón Li, aquí tiene sus ciento sesenta mil, no los quiero; además le añado cien mil más como muestra de mi sincera disculpa. ¿Qué le parece?".
Li Banfeng agitó las manos una y otra vez: "¿A qué viene todo esto? A mí de verdad me encanta ese gramófono. No vine a pedirle un reembolso; he venido a comprar cosas".
El Tendero Feng se quedó atónito un momento antes de preguntar: "Patrón Li, ¿qué desea comprar?".
"Quiero comprar información. Información sobre ese gramófono. Quiero saber quién es la persona que habita en su interior".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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