El tendero Feng le sirvió una taza de té a Li Banfeng y, tras guardar silencio durante un buen rato, dijo: "Qué hay exactamente dentro de ese gramófono, ni yo mismo sabría decirlo. El aparato me lo traspasó un comerciante de Bahía de Aguas Verdes.
Pedía ciento ochenta mil. Inspeccioné la mercancía: marca legítima, excelente factura, casi nuevo y con un valor acorde al precio.
Ni siquiera le regateé; me quedé con el aparato. ¿Quién se habría imaginado que, antes de tres días en mi casa, ya se desataría una desgracia?
Cuando después fui a buscar a aquel comerciante, resultó que ya se había marchado del Barranco del Rey de la Medicina.
En Bahía de Aguas Verdes vive sobre todo gente adinerada, así que dar con alguien no es tan complicado. Le pedí a unos amigos de allí que averiguaran los antecedentes de ese sujeto.
Más tarde supe que este hombre pertenecía en un principio a una familia de modesta fortuna en Bahía de Aguas Verdes. Con el tiempo, gracias a sus contactos con el Clan Lu, cerró varios grandes negocios; ganó tanto dinero que cambió de residencia a una gran mansión solariega. Y el resultado fue que, recién mudados a la nueva vivienda, más de una decena de personas de su familia sufrieron muertes violentas e inexplicables.
Sospecho que todo aquello estuvo relacionado con el gramófono, pero no cuento con pruebas. Aunque las tuviera, de nada servirían: si antes de la transacción hubiera advertido algo siniestro en el gramófono, lo habría echado a patadas en el acto; pero una vez cerrado el trato, cualquier queja llega tarde. Solo puedo culpar a mi propia falta de ojo".
Li Banfeng preguntó: "¿Podría decirme el nombre de ese comerciante?".
El tendero Feng negó con la cabeza: "Eso no es posible. Conozco su nombre, pero es algo que no puedo revelarle. Del mismo modo que le compré sus Píldoras de Manchas de Serpiente y jamás revelaré su identidad al comprador, estas son las reglas de los comerciantes".
Li Banfeng no lo forzó. En ese aspecto, la conducta del tendero Feng era intachable.
"Usted también me ha revelado bastantes cosas; la compensación se la debo dar de todos modos". Li Banfeng sacó dos mil billetes y se los ofreció, pero el tendero Feng empujó el dinero de vuelta.
"Patrón Li, yo fui quien lo perjudicó en este asunto; si encima volviera a aceptarle dinero, sería una canallada por mi parte".
Como el tendero Feng se negaba en redondo a cobrar, Li Banfeng pasó directamente al siguiente asunto: "Quiero conseguir un salvoconducto para ir a las provincias exteriores. ¿Tiene usted contactos para eso?".
"Ir a las provincias exteriores..." El tendero Feng frunció el ceño. "Ese es un asunto espinoso. Tendré que salir a indagar, así que tendrá que esperar un par de días; en cuestión de horas difícilmente habrá novedades".
Con tener contactos bastaba; Li Banfeng podía esperar, pero el precio debía quedar claro de antemano.
"Tendero Feng, ¿cuál es el precio de un salvoconducto?".
El tendero Feng se atusó la barba: "Patrón Li, no se lo voy a ocultar. Puedo renunciar a ganarle un margen de intermediación, pero por menos de veinte millones, me temo que no se podrá conseguir".
En efecto, esa era la cifra. Yu Nan le había dicho la verdad. Aun así, Li Banfeng quiso averiguar el motivo: "¿Por qué cuesta tan caro un salvoconducto a las provincias exteriores?".
El tendero Feng sonrió: "Soy comerciante, así que solo hablaré en términos de negocios. Si yo pudiera juntar veinte millones, sin duda haría un viaje hacia allá.
En las provincias exteriores abundan cosas magníficas que no existen en la Provincia de Puluo; y en la Provincia de Puluo también hay infinidad de tesoros que no se encuentran en las provincias exteriores. Un solo viaje de ida y vuelta basta para obtener una ganancia colosal; los veinte millones se amortizan con total certeza. Y si los tratos se hacen con acierto, multiplicar la inversión varias veces resulta pan comido".
'¡Es verdad! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? ¡Ahí está el gran negocio!
Dispongo de la Residencia Móvil; puedo transportar todas las rarezas y tesoros de Puluo hacia las provincias exteriores.
¡Si corono un negocio así, no tendré que volver a partirme el lomo en la vida!'
Dinero. Lo que Li Banfeng necesitaba ahora con urgencia era dinero.
Extrajo una píldora roja y se la entregó al tendero Feng: "Moléstese en echarle un ojo a esto".
El tendero Feng la examinó minuciosamente durante un largo rato antes de asentir levemente: "Esta es una Píldora Xuanzhi de primera calidad. Patrón Li, ¿planea venderla?".
Li Banfeng asintió: "Si el precio es adecuado, por supuesto que la vendo".
El tendero Feng sacó un pañuelo de tela, lo extendió sobre la mesita de té y colocó con delicadeza la píldora en el centro.
Esa era su regla: mientras un negocio no estuviera cerrado, la mercancía debía permanecer a la vista sobre la mesa.
"Patrón Li, esta píldora puede alcanzar los doscientos mil en el mercado, pero yo no puedo comprársela directamente.
La mía es una tienda de ultramarinos; tratándose de un brebaje tan selecto, no puedo garantizar una salida expedita. La única opción es que me la deje en consignación.
Si confía en mí, déjemela aquí. Si se concreta la venta, me quedo con una comisión del veinte por ciento; si el negocio no cuaja, se la devolveré intacta. ¿Le parece conveniente?".
"¡Convenido!", aceptó Li Banfeng en el acto. Acto seguido, sacó la única píldora púrpura que le quedaba y se la tendió.
"Échele un vistazo también a esta, ¿cuál es su origen?".
El tendero Feng la observó detenidamente durante un buen rato antes de devolvérsela a Li Banfeng: "Este humilde Feng tiene la vista corta; no reconozco esta píldora. Cuando me cruce con algún experto en la materia, le preguntaré en su nombre".
Li Banfeng propuso: "¿Y si se la dejo también para que me la ponga en consignación?".
El tendero Feng sacudió la cabeza: "Eso sí que no. Con mercancías cuyo valor desconozco, este establecimiento no se atreve a aceptar la custodia. En caso de sufrir algún percance o extravío, no sabría ni cómo indemnizarlo".
A Li Banfeng le repugnaban las reglas enrevesadas e hipócritas, pero las normas del tendero Feng le merecían un enorme respeto.
Las verdades del mundo eran así de simples: cuando las cosas se aclaraban en dos palabras, no cabía lugar a malentendidos.
Habiendo resuelto las cuestiones primordiales, Li Banfeng se dispuso a comprar algo de combustible y aceite para el gramófono.
El tendero Feng mandó a Chunsheng a ocuparse de esas menudencias y le pidió a Li Banfeng que se quedara un momento más a charlar.
Respecto al incidente del gramófono, el tendero Feng sentía culpa en el pecho y deseaba compensarlo de algún modo.
"Patrón Li, usted ya preguntó lo que debía preguntar y yo ya le dije lo que correspondía. No obstante, hay otro asunto del que sé una que otra cosa; no sé si le interesará oírlo".
"¿Sobre quién?".
"Sobre la Botica Geng y la Tienda de Telas Yu".
¿Por qué sacaba a colación ese asunto por iniciativa propia?
Sin inmutarse, Li Banfeng asintió levemente con la cabeza.
El tendero Feng le ordenó a Chunsheng que trajera un incensario.
Un brasero de cobre rojizo fue colocado sobre la mesa baja. El tendero Feng raspó un fósforo y prendió el incienso; de inmediato, una sutil y fragante humareda comenzó a flotar en la habitación interior.
Li Banfeng poseía un olfato finísimo; tras analizar con esmero el aroma del humo, no percibió peligro alguno.
El tendero Feng sonrió: "Patrón Li, no lo tome a mal. Hago esto solo para protegernos de las orejas que escuchan tras las paredes".
'¿Usar incienso para protegerse de los espías acústicos?'
Li Banfeng acababa de aprender algo nuevo.
El tendero Feng rellenó la tetera con agua caliente y comenzó a relatar lo acontecido entre la familia Geng y la familia Yu.
"Supongo que el Jefe Li también habrá oído los rumores. El Clan Geng y la Familia Yu han entrado en conflicto. Hay quienes dicen que este asunto se desató por culpa del Jefe Qin, pero, en realidad, las disputas entre ambas casas comenzaron hace ya dos años.
En estos dos últimos años, la Botica Geng se arrimó a la Banda Jiangxiang y sus negocios se volvieron cada vez más prepotentes; le echaron el ojo a la tienda de telas de la Administradora Yu y llevaban mucho tiempo queriendo arrebatarle el territorio.
La Administradora Yu es una mujer de armas tomar que jamás estuvo dispuesta a entregar su tienda. El Clan Geng enviaba gente a buscarle problemas con frecuencia, por lo que ella se ha llevado bastantes reveses durante este tiempo.
El año pasado, Rong Jin'an, el matón a sueldo del Clan Geng, fue a armar alboroto a la tienda de telas y mató a golpes a dos de sus dependientes.
El mes pasado, Rong Jin'an destrozó el local de la Tienda de Telas Yu, hirió a varias personas y además acosó descaradamente a dos dependientas.
La Administradora Yu llevaba demasiado tiempo tragándose esa rabia reprimida. Aprovechando el asunto del Jefe Qin, mató a Rong Jin'an; esto entra dentro de lo razonable.
Que el joven amo de los Geng engañara a la patrona para llevarla al Pabellón Wangchun y matara a más de una decena de sus peones, también entra dentro de lo previsible.
Pero que acto seguido la Botica Geng fuera reducida a cenizas y Geng Zhiwei quedara en paradero desconocido, y que ahora el Clan Geng la busque como loco por todas partes jurando que la descuartizarán en diez mil pedazos... eso ya resulta un tanto extraño".
Li Banfeng preguntó:
"¿El Clan Geng está convencido de que esto lo hizo la Administradora Yu?".
El Tendero Feng asintió:
"Convencidísimos. A juzgar por el sentido común, ciertamente parece algo imputable a la Administradora Yu, pero yo intuyo que fue obra de otra persona".
Li Banfeng bebió un sorbo de té:
"¿Por qué lo dice?".
"Porque todo esto sucedió de una forma sumamente sospechosa. La patrona Yu guardaba rencor contra Rong Jin'an; cobrarse venganza contra él era lo natural. Sin embargo, ella y el Jefe Qin jamás han tenido trato. Habiéndose vengado, no tenía ninguna necesidad de rescatar al Jefe Qin y ponérselo a salvo. Además, prenderle fuego a la Botica Geng no es algo que la Administradora Yu fuera a hacer; al margen de si tiene o no la capacidad, ni siquiera alberga semejantes intenciones en la cabeza. Al actuar, ella no es tan despiadada ni tan extremista; siempre procura poner un límite sin llegar a los extremos. Si de verdad tuviera un corazón tan implacable, no se habría llevado tantos golpes a lo largo de estos años".
Li Banfeng dejó la taza de té y preguntó:
"Tendero Feng, ¿quién cree usted que lo hizo?".
El Tendero Feng miró a Li Banfeng y sacudió la cabeza:
"Eso sí que no sabría precisarlo, pero tengo algo aquí que desearía poner bajo su mirada, Jefe Li".
Dicho esto, el Tendero Feng extrajo un sobre y se lo tendió a Li Banfeng.
Li Banfeng abrió el sobre y sacó una cuartilla de papel. En ella figuraban los nombres de tres personas:
Xiang Guicheng, Cultivador Marcial de Tercer Nivel, Bastón Rojo de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina. Paradero: Posada Luyuan.
Zhong Desong, Cultivador del Padecimiento de Segundo Nivel, Sabio de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina. Paradero: Casa de Té Qingtang.
Du Hongxi, Cultivador de la Pesadilla de Segundo Nivel, Vigía de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina. Paradero: Salón de Baile Xianle.
Mientras Li Banfeng leía la carta, escuchaba la explicación del Tendero Feng:
"Tres expertos del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang han entrado en acción con el único fin de resolver el incidente de la Botica Geng. En este preciso instante, estos tres maestros se hallan emboscados en las inmediaciones de la Tienda de Telas Yu, aguardando a que la Administradora Yu dé la cara. El jefe de división, Shi Boyu, y su lugarteniente de confianza, Sun Xiao'an, permanecen en la sede del timón, listos para intervenir y prestar apoyo en cualquier momento".
"¿Qué es la sede del timón?". Eran demasiados términos desconocidos; Li Banfeng no conseguía poner en orden sus pensamientos.
Sabiendo que Li Banfeng provenía de las provincias exteriores, el Tendero Feng le explicó con paciencia:
"La Banda Jiangxiang dispone de un total de veintidós sedes en toda la Provincia de Puluo, y el Salón del Rey de la Medicina es una de ellas. Bajo el mando del Salón del Rey de la Medicina operan ocho divisiones: la división principal y la segunda división están en el Barranco Interior, mientras que las otras seis se ubican en el Barranco Exterior. La sede del timón es el cuartel donde una división se congrega para deliberar y tomar decisiones. Cada división cuenta con un jefe de división, un lugarteniente de confianza, un Bastón Rojo, un Sabio y un Vigía; todos ellos conforman la cúpula de mando. Cada cabecilla tiene a su cargo a más de una veintena de discípulos, sumando alrededor de ciento veinte hombres por división".
Un cultivo elevado y un contingente formidable; no esperaba que la Banda Jiangxiang desplegara semejante despliegue de fuerzas.
Li Banfeng preguntó:
"¿Qué nivel de cultivo tienen el jefe de división y ese lugarteniente de confianza?".
"Eso de momento todavía no se sabe con certeza".
Li Banfeng repasó la información concerniente al Sabio Zhong Desong y al Vigía Du Hongxi, y preguntó:
"¿Qué clase de sendas son la Vía del Padecimiento y la Vía de la Pesadilla?".
"La Vía de la Pesadilla somete y manipula espectros; el Vigía Du Hongxi tiene en sus manos a más de una decena de almas en pena listas para cumplir sus órdenes en todo momento. La Vía del Padecimiento es una senda sumamente peculiar: quien la transita es capaz de soportar el dolor y los tormentos, padecimientos que nadie más podría aguantar".
Li Banfeng se rascó la coronilla. Aquella Vía del Padecimiento resultaba difícil de asimilar.
¿Soportar tormentos contaba como una habilidad especial?
El Tendero Feng le sirvió más té a Li Banfeng:
"Jefe Li, sé perfectamente que este asunto no tiene nada que ver con usted. Sin embargo, también he oído decir que la Banda Jiangxiang anda buscando forasteros de otras provincias por todas partes últimamente, ignorando todos el motivo. Solo pretendía advertirle: las cosas andan muy revueltas por el Barranco del Rey de la Medicina en estos momentos, así que tenga mucho cuidado".
Li Banfeng comprendía a la perfección el trasfondo de las palabras del Tendero Feng. Yu Nan había rescatado a Qin el Gordo, pero ella no tenía trato alguno con el muchacho; al contrario, quien mantenía una relación cercana con él era el propio Li Banfeng.
Sumado a que la Banda Jiangxiang buscaba forasteros de provincias exteriores, el Tendero Feng sospechaba que todo aquel embrollo guardaba relación con él.
Sin embargo, en realidad se trataba de dos asuntos completamente independientes.
El incendio de la Botica Geng se lo imputaban a Yu Nan, razón por la cual habían movilizado a una división entera.
La cacería de forasteros foráneos respondía a una orden tajante que Xiao Zhenggong había impartido a la totalidad de la Banda Jiangxiang con el único propósito de recuperar el loto de bronce.
La banda probablemente aún no concebía que ambos golpes habían sido asestados por la mismísima persona.
No obstante, que no lo imaginaran no significaba que no fueran a descubrirlo.
'Si el Tendero Feng fue capaz de encontrar pistas a través de Qin el Gordo, la Banda Jiangxiang no está compuesta por tontos; sin duda tirarán del mismo hilo, y averiguar mi verdadera identidad solo será cuestión de tiempo. Si considero además a Daboyns, el detective privado que vino a buscarme antes, es muy factible que ya estén pisándome los talones. Menos mal que no me quedé atrincherado en el Fuerte de la Familia Yu; menos mal que hice este viaje de regreso al Barranco Interior. Si descubren que quien redujo a cenizas la Botica Geng fui yo, y que quien robó el loto de bronce también fui yo, cercarán el fuerte sin reparar en gastos, y entonces no escaparé ni con alas'.
Ahora se abrían dos caminos ante Li Banfeng:
La primera opción consistía en comprar provisiones en abundancia, acopiar agua suficiente, atrincherarse como una tortuga dentro de su Residencia Móvil y no volver a asomar la cabeza.
A simple vista parecía una alternativa sumamente segura, pero ¿acaso resultaba viable?
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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