"¿No ves que estoy ocupado?", replicó Li Banfeng de mal humor mientras ordenaba los periódicos.
"Para salvar a mi amado Li dejé mi hogar natal, ¿quién iba a pensar que en la lista imperial obtendría el primer lugar?~ ¡Ay, mi señor esposo! Leyendo a la luz de las velas en plena noche... ¿acaso piensas presentarte a los exámenes para ser el mejor erudito del imperio?".
Hasta sabía cantar ópera Huangmei.
"No voy a presentarme a ningún examen imperial. Lo que intento averiguar es cuántos enemigos tengo". Cuanto más leía los periódicos, más sombría se volvía la expresión de Li Banfeng.
\*Chii, chii~\*
El gramófono soltó una bocanada de vapor.
Hizo repiquetear sus piezas mecánicas un par de veces y, marcando el compás, cantó: "No temas tener muchos enemigos. Si viene uno, mi esposo lo matará; si vienen dos, a los dos despachará. Pero no los mates con demasiada saña; déjales un último aliento y tráelos a casa como platillos para la mesa".
"Esposa mía, justo en eso estaba pensando", Li Banfeng se sentó junto al gramófono y acarició el costado del gabinete de madera. "El problema es que el nivel de cultivo de todos esos enemigos supera al mío; no será fácil matarlos. Y si a mí me cuesta matarlos, a mi esposa tampoco le resultará sencillo conseguir sus platillos".
\*Chii, chii, chii~\*
El gramófono soltó una seguidilla de risitas burlonas.
Li Banfeng frunció el ceño. "¿De qué te ríes?".
"Esposo, acabas de poner la mano en mi axila".
Li Banfeng retiró la mano a toda prisa.
'¿Acaso ese sitio era su axila?'
'¿Y las demás partes?'
Li Banfeng palpó el mueble de madera de arriba abajo, provocando que el gramófono no parara de soltar risitas entrecortadas.
"\*¡Clang, clang, clang!\*~ Esposo, no andes con juegos y escucha a esta humilde sierva. Ya que eres un Cultivador del Hogar, no andes rondando por ahí. Pasa más tiempo en casa haciéndole compañía a tu sierva, ¡y tu cultivo aumentará por sí solo!".
'¿Acaso no sabe que también soy un Cultivador del Viaje?'
La materia oscura no podía ser observada, lo que hacía invisible el nivel de cultivo.
Tal vez el gramófono ignoraba de verdad que él pertenecía a la Vía del Viaje.
Li Banfeng sacó la píldora púrpura y preguntó: "Esposa, quiero elevar mi cultivo más rápido. Si me tomo esta píldora, debería servir de algo, ¿no?".
"¿Y de dónde... de dónde... de dónde vendría eso?~~", cantó el gramófono, trabándose un poco al articular la letra.
"Esposa, ¿por qué te trabas?", inquirió Li Banfeng con genuina preocupación.
"Es... esposo mío, ponle un poco de aceite de máquina a tu humilde sierva".
Li Banfeng tomó de inmediato la aceitera y abrió la compuerta trasera del gramófono.
En el interior del compartimento, las bielas y los engranajes estaban dispuestos de forma muy apretada, conformando una estructura mecánica bastante intrincada. Li Banfeng no supo por dónde empezar al principio, de modo que, aceitera en mano, comenzó a lubricar por todas partes.
"Esposo, ese engranaje es de suma importancia, no escatimes con el aceite~~".
"Esposo, esa válvula de drenaje es un asunto muy delicado, jamás vayas a ser brusco~~".
"Esposo, con ese rodamiento hay que tener un cuidado extremo, sé mucho más suave, por favor~~".
"Esposo~~".
"Esposo mío~~".
Unos minutos después, Li Banfeng, sosteniendo la aceitera, se sentó al borde de la cama y dijo con semblante sereno: "Esposa, hablemos de cosas serias; te estoy escuchando con atención".
"¿Atención? ¿Por qué con tanta seriedad?". \*¡Clang, clang!\* El gramófono guardó silencio un instante. "Esposo, ¿qué hay de estos pantalones?".
"Naturalmente tendrás que lavármelos", respondió Li Banfeng en voz baja.
El gramófono resopló una bocanada de vapor, en apariencia algo disgustado, pero no volvió a insistir en los pantalones de Li Banfeng: "\*¡Clang, clang, clang!\*~ ¡Ay, esposo mío! Esta medicina se llama Píldora Zihuan. Para la gente común y corriente tiene un valor incalculable, pero para mi señor esposo no sirve de nada".
"¿Qué quieres decir con eso?".
"Para una persona ordinaria, ingerir una sola de estas píldoras equivale a ganar un mes entero de cultivo".
'¿Un mes de cultivo?'
El corazón de Li Banfeng dio un violento vuelco.
Una sola Píldora Xuanzhi otorgaba diez días de cultivo y se vendía por ciento cincuenta mil monedas.
Esta Píldora Zihuan concedía un mes completo de cultivo; ¿cuánto dinero valdría entonces?
Y la clave ni siquiera era el dinero: ¡si consumía varias de estas píldoras, su cultivo aumentaría a pasos agigantados!
Sin embargo, el gramófono canturreó: "¡Ay, mi señor esposo! Eres un Cultivador del Hogar, y tu cultivo depende de que marido y mujer tengamos un solo corazón y progresemos al unísono; ¡tomar píldoras no te servirá de nada!".
'Así que los Cultivadores del Hogar no pueden consumir píldoras.'
Ma Wu también le había advertido que la Vía del Hogar era sumamente peculiar y que todo su cultivo dependía enteramente del Espíritu del Hogar.
"Ya que yo no puedo tomarla, te la daré a ti, esposa". Tras decir esto, Li Banfeng se dispuso a arrojar la medicina al depósito de agua del gramófono.
\*¡Fuuush!\*
Una densa nube de vapor le cerró el paso a Li Banfeng.
El gramófono volvió a soltar un par de risitas.
"Mi esposo es en verdad un hombre de corazón devoto. Que cuides tanto de esta humilde sierva me llena de un favor que casi me abruma.
Es mejor que lleves esa píldora al mercado y la cambies por dinero, esposo. La gente del mundo la considera un tesoro inapreciable, pero a los ojos de tu sierva, no guarda diferencia alguna con el lodo, la arena o los cascotes rotos".
'¿Cómo que con el lodo y los cascotes? Esta píldora probablemente pueda venderse por medio millón.'
Li Banfeng soltó un leve bufido y guardó la medicina.
Pensándolo mejor: si esa píldora no surtía efecto en la Vía del Hogar, ¿acaso no podría aprovecharla en la Vía del Viaje?
Incrementar el cultivo de la Vía del Viaje tampoco vendría nada mal, ¿verdad?
'Será mejor que no me vea mi esposa. Buscaré una oportunidad otro día para tragármela.'
Li Banfeng regresó a revisar los periódicos. Quizás por haberle aplicado el aceite, el gramófono se mostraba hoy inusualmente atento y afectuoso con él.
"Esposo mío~ ¿Por qué no me cuentas qué antecedentes tienen esos enemigos tuyos?".
Li Banfeng hizo un repaso detallado de los hombres de la Banda Jiangxiang:
"Uno es un Cultivador Marcial de Tercer Nivel, a quien llaman el Bastón Rojo; otro es un Cultivador del Padecimiento de Segundo Nivel, al que llaman el Sabio; y el último es un Cultivador de la Pesadilla de Segundo Nivel, apodado el Vigía".
\*Chhh, chhh, chhh...\*
El gramófono soltó una seguidilla de risitas burlonas:
"¡Uy, vaya! El Bastón Rojo se encarga de partir caras, el Sabio de calar a la gente y el Vigía de montar guardia. Han pasado tantos años y las reglas de las grandes bandas siguen sin cambiar ni un ápice. Esposo mío, en cuanto a ese Cultivador Marcial de Tercer Nivel, será mejor que no te metas con él; en un enfrentamiento directo, no eres rival para su fuerza. Por su parte, la Vía del Padecimiento es algo peculiar: contrarresta a los Cultivadores del Hogar, así que, esposo, más te vale mantenerte lejos de él también. En cuanto al Cultivador de la Pesadilla, a ese sí que no podemos perdonarle la vida. Aunque esté en el Segundo Nivel, tú tienes bastantes probabilidades de vencerlo".
Aquello coincidía a la perfección con los pensamientos de Li Banfeng.
Asintió y comentó:
"Poseo los Ojos del Yin y el Yang, lo que me permite neutralizarlo en cierta medida. Fue el primer adversario que elegí, pero sigue estando en el Segundo Nivel; si voy a un combate frontal, llevaré las de perder".
"¡Ay, esposo mío, trabarse en combate directo jamás funcionaría! Primero hay que barrer a los pequeños espectros que lo rodean. Ya que se encuentra en un salón de baile, a esta humilde sierva se le ocurre una estratagema".
"¿Tendrías a bien compartir tu brillante plan, esposa mía?".
"¡Acerca tu oído, esposo!".
Li Banfeng pegó la oreja a la bocina y escuchó al gramófono entonar con lentitud los compases de \*La cantante errante\*:
"Esposo mío, ve a comprar un disco virgen, de vinilo de primera calidad, junto con una aguja rígida...".
Al terminar de oírla, la oreja de Li Banfeng estaba al rojo vivo por el vapor hirviente.
¿Una aguja rígida?
"¿Mi señora tiene la intención de grabar un disco?". Li Banfeng captó de inmediato el propósito del gramófono.
\*¡Clang, clang!\*
"Exactamente lo que dice mi señor esposo".
Li Banfeng asintió mientras se frotaba la oreja enrojecida:
"En esta habitación solo estamos tú y yo, nadie nos escucha a escondidas. ¿Por qué tenías que decírmelo pegada a la oreja?".
El gramófono replicó con un mohín melindroso:
"¡Rozar las sienes y las mejillas es lo que demuestra el auténtico afecto conyugal!".
\*\*\*
Al mediodía del día siguiente, Li Banfeng se dirigió a la Calle Yuanzheng y, en una tienda de discos, adquirió un vinilo virgen y dos agujas rígidas.
Ya entrada la noche, Li Banfeng se vistió con un traje a cuadros de color beige, se colocó un sombrero de fieltro gris y se dirigió al Salón de Baile Xianle.
El Salón de Baile Xianle era fácil de encontrar: se ubicaba justo al final de la Calle del Arco Conmemorativo, emplazado sobre una amplia explanada ocupada en su totalidad por los jardines del propio local, sin ninguna otra edificación a su alrededor.
En su condición de joven ingenuo, Li Banfeng creía a pies juntillas que el Salón de Baile Xianle era un santuario consagrado a profundizar en el arte de la música.
Y el lugar, en efecto, no lo defraudó: se alzaba como una mansión occidental de tres plantas con techos en punta, construida en ladrillo y madera con una lograda fusión arquitectónica china y occidental.
La primera planta presentaba líneas rectas y alargadas, amplias y señoriales; la segunda ostentaba trazos redondeados, que aportaban armonía y dinamismo a sus niveles; la tercera contraía sus líneas hasta converger en las agujas del tejado, exhibiendo aristas firmes y bien definidas.
Un edificio dotado de semejante porte artístico sin duda albergaba un negocio de lo más respetable.
Subió la escalinata de piedra frente a la entrada. Ante el arco de la puerta, dos jovencitas se adelantaron para darle la bienvenida:
"Por aquí, caballero. ¿Tiene ya alguna señorita conocida?".
Li Banfeng sonrió levemente:
"Es mi primera vez".
Ambas jóvenes esbozaron una sonrisa tímida y guiaron a Li Banfeng hacia el salón principal.
Que preguntaran por señoritas conocidas no significaba en absoluto que el negocio fuera indecoroso; cabía perfectamente la posibilidad de que aquellas muchachas también estuvieran allí para profundizar en el arte musical.
En el vestíbulo, la luz de las velas era tenue y la música flotaba con cadencia melodiosa mientras varias parejas bailaban entrelazadas sobre la alfombra roja.
Al ver con qué fuerza se abrazaban, Li Banfeng asumió que se trataba de una manifestación natural de quien se deja embriagar por la música.
Toda su atención, no obstante, permanecía volcada en la melodía: buscaba el origen de aquellos acordes.
En el salón no había ninguna orquesta, así que ¿de dónde provenía la música?
Junto a las escaleras, Li Banfeng divisó un enorme gramófono; frente a él, un hombre vestido con un impoluto traje blanco hacía girar con parsimonia la manivela del aparato.
Era un gramófono de cuerda manual. La velocidad y el ritmo de la pieza dependían por completo de la pericia de quien operaba la manivela, lo cual exigía una técnica consumada.
Li Banfeng relajó el ceño y dejó asomar una leve sonrisa.
Lo que andaba buscando era precisamente ese gramófono; si no hubiera encontrado uno, todo el viaje habría sido en vano.
Una mujer se le aproximó y, con una sonrisa dulce, le preguntó:
"Caballero, ¿le apetece bailar una pieza conmigo?".
Ante la invitación formal de una dama, la cortesía dictaba que Li Banfeng no debía negarse.
Sin embargo, los principios inculcados en él desde la infancia le impedían aceptar a la ligera.
Y es que no sabía bailar.
"Lo lamento, señorita, no sé bailar", respondió Li Banfeng con total franqueza.
"No se preocupe, yo le enseño".
La mujer le tomó la mano, lo condujo al centro de la pista e hizo que los brazos de Li Banfeng rodearan su estrecha cintura. Al compás de la música, comenzaron a dar lentos pasos por el salón.
Bailar no resultaba tan complicado: bastaba con sujetar con firmeza a la pareja y moverse siguiendo el ritmo. Li Banfeng, como Cultivador del Viaje, tenía una pisada extraordinariamente firme y templada.
Aquella mujer demostraba ser una muchacha de generosos atributos, y ese generoso pecho palpitaba rítmicamente en los brazos de Li Banfeng al compás de la melodía.
'Pero bailar es bailar; no hace falta que andes toqueteándome el cuerpo a cada segundo'.
La mirada de Li Banfeng jamás se apartó del gramófono; en su fuero interno, consideraba que aquel aparato lucía muchísimo más agraciado que la muchacha entre sus brazos.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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