Tras bailar seis piezas consecutivas, Li Banfeng había cambiado seis veces de pareja.
La dueña del Salón de Baile Xianle, Zhou Yujuan, ataviada con un qipao púrpura oscuro y con un abanico redondo en la mano, permanecía de pie en el corredor del segundo piso.
Se abanicaba con la mano izquierda mientras apoyaba la derecha en la barandilla, contemplando la pista de baile del vestíbulo de la planta baja. Tras clavar la vista en Li Banfeng durante unos instantes, frunció levemente el ceño.
Aquel cliente no parecía entender las reglas.
En un salón de baile semejante, bailar nunca había sido lo primordial; lo importante era elegir acompañante.
Bastaba con bailar dos o tres piezas en el vestíbulo, escoger a la chica adecuada y, acto seguido, subir al piso de arriba o salir a la calle para buscar un sitio idóneo donde hacer lo que correspondía.
Que Li Banfeng se limitara a bailar sin escoger a nadie resultaba de lo más inapropiado.
Zhou Yujuan mandó llamar a una muchacha y le susurró al oído:
"Dile a ese hombre que cada baile cuesta ochenta yuanes. Que pague la cuenta por adelantado".
Una pieza musical no duraba ni tres minutos, y cobrarle ochenta yuanes por cada una era una clara invitación a que se largara de inmediato y dejara de aprovecharse de balde.
La muchacha fue y volvió al instante, trayendo mil yuanes en efectivo en la mano:
"Hermana, ese caballero dice que se baila muy a gusto aquí y que piensa seguir bailando".
Zhou Yujuan frunció el ceño con mayor aspereza.
El Salón de Baile Xianle pasaba por ser uno de los establecimientos más distinguidos del Barranco del Rey de la Medicina, pero sus tarifas no alcanzaban semejante despropósito. Mil yuanes bastaban para que Li Banfeng subiera con dos bailarinas y pasara la noche entera; ¿qué demonios pretendía quedándose allí a bailar sin parar?
Sus largos años de experiencia le advertían de que aquel tipo había ido a buscar problemas.
Zhou Yujuan dio una nueva orden:
"¡Dile al Viejo Gu que cambie el disco y ponga '¿Cuándo volverás, mi señor?'!".
El Viejo Gu era el encargado de manejar el gramófono de manivela.
Al oír la instrucción de la patrona, el Viejo Gu captó la intención al vuelo y cambió el disco al instante.
"Las bellas flores no siempre se abren, los buenos tiempos no duran jamás; disipa el ceño mustio con una sonrisa, que las lágrimas traen el anhelo..."
"¿Cuándo volverás, mi señor?" era la canción que sonaba sin falta cada noche en el Salón de Baile Xianle. Se trataba de un tema muy especial, el equivalente a la señal de clausura. Al escuchar sus compases, los clientes debían apresurarse a elegir pareja; en cuanto la melodía tocara a su fin, el local cerraría sus puertas.
Los caballeros presentes ya habían escogido a sus parejas. La acompañante de Li Banfeng le apretó las manos con firmeza contra su propio pecho y, con mirada rebosante de dulzura, le preguntó:
"Señor, subamos al piso de arriba".
Li Banfeng repuso con semblante solemne:
"¿A qué vamos a subir? ¿No se está de maravilla bailando aquí abajo?".
La joven lo miró con apremio:
"Señor, en cuanto termine esta pieza, cerraremos el local".
"¿Por qué razón van a cerrar? ¡Si acabo de pagar!", protestó Li Banfeng, profundamente contrariado.
La bailarina murmuró en voz muy baja:
"Si me lleva arriba con usted, no tendrá que pagar nada más".
"¡¿Quién dice que no tenga que pagar más?!".
La dueña, Zhou Yujuan, descendió pausadamente por la escalera. A pesar de lo bajo que había susurrado la muchacha, la patrona lo había oído todo.
'Qué oído tan fino. Debe de ser una Cultivadora del Atisbo'.
La música se cortó de golpe. Zhou Yujuan se plantó frente a Li Banfeng con una sonrisa forzada en el rostro:
"Caballero, ya cerramos. Vuelva usted mañana".
Li Banfeng inquirió:
"Acabo de soltar mil yuanes y echan el cierre de inmediato. ¿Le parece a usted apropiado?".
Zhou Yujuan fingió sorpresa:
"Caballero, ha estado abrazando a nuestras chicas mientras baila, ¿acaso no debería pagar por ello?".
Li Banfeng la encaró:
"Lo que pagué fue precisamente el precio del baile. Ochenta por pieza; he bailado siete. Apenas he consumido la mitad de esos mil yuanes, ¿y ya pretende ponerme de patitas en la calle?".
Los clientes de alrededor fueron despejando el centro de la pista de baile.
Sabían de sobra que en el Salón de Baile Xianle no se cobraba por el simple hecho de bailar; lo que se abonaba eran las propinas a las damas y el consumo de licores.
Y también sabían que, si la patrona bajaba a cobrar por bailar, significaba que alguien estaba buscando problemas.
Zhou Yujuan curvó los labios y miró fijamente a Li Banfeng:
"Caballero, los ochenta son por el baile, pero por cada pieza hay que cobrarle además un extra de cien yuanes de tarifa por toqueteo".
"¿Qué dinero de toqueteo?".
"El toqueteo lo tiene bien agarrado entre sus manos".
Las manos de Li Banfeng sujetaban el pecho de la muchacha.
Y no es que a él se le hubiera antojado agarrarlo; había sido la propia chica quien le había apresado las manos para colocárselas ahí.
Sin embargo, en ese instante la joven ya no mostraba la actitud cordial y complaciente de hacía unos segundos. Con el rostro encendido de vergüenza e indignación, apartó de un tirón las manos de Li Banfeng y le espetó con cólera:
"Caballero, ¿pero qué se cree que está haciendo?".
Como si acabara de recibir el más vil de los ultrajes a manos de Li Banfeng.
Aquella muchacha había tomado la iniciativa para acompañarlo en la última pieza; a todas luces, venía preparada para la emboscada.
Li Banfeng no se molestó en discutir. Asintió con calma y repuso:
"Esos cien yuanes de toqueteo los pago".
Zhou Yujuan enarcó las cejas y soltó una carcajada sarcástica mientras negaba con la cabeza:
"Con cien no basta. Siete de nuestras chicas lo acompañaron en siete bailes, ¿y acaso hubo una sola a la que no toqueteara? Son cien por señorita; si le sumamos esos setecientos yuanes, sus mil yuanes ni siquiera cubren la cuenta".
Li Banfeng manifestó un hondo asombro:
"¿A las siete muchachas las toqueteé?".
Zhou Yujuan asintió con ademán muy formal:
"Son señoritas decentes. Con solo permitirle tocarles las manos ya salieron perdiendo".
A Li Banfeng aquello le pareció un completo sinsentido:
"¿Acaso se puede bailar sin rozar las manos? ¿Todos los clientes pagan semejante disparate?".
Zhou Yujuan parpadeó con sus grandes ojos y miró a Li Banfeng con aire de compasión:
"Los otros clientes no tienen que pagar porque las muchachas quieren. Si una muchacha quiere, puedes tocar donde se te antoje; pero tú no puedes, a ella le das repugnancia. Y si ella no quiere, ¡aunque sólo le roces la uña, tendrás que pagar!".
Li Banfeng aún se disponía a seguir razonando con Zhou Yujuan cuando, de súbito, sintió que se aproximaba un peligro.
Levantó la cabeza y miró hacia el corredor del segundo piso.
Detrás de la barandilla estaba apostado un hombre de mediana edad.
Medía alrededor de un metro sesenta de estatura, era calvo, con barba tupida y poblada, y vestía una camisa gris de tela abotonada al pecho. En la mano sostenía un par de nueces de nogal que hacía girar y frotar sin descanso entre sus dedos.
En ese instante, tenía la mirada clavada en Li Banfeng.
Entre los clientes presentes no eran pocos los que reconocían a aquel individuo; algunos tomaron a sus parejas de baile para pasar la noche fuera, mientras que otros dejaron apresuradamente el dinero de las bebidas y dieron media vuelta para marcharse.
Aquel hombre tan enjuto ejercía, de manera pasmosa, una fuerza intimidatoria descomunal.
Aunque Li Banfeng nunca lo había visto, dedujo su identidad al instante.
Y es que, ante los ojos de Li Banfeng, en el corredor del segundo piso no sólo se encontraba aquel sujeto: a sus espaldas aguardaban más de diez personas.
Eran quince; Li Banfeng los había contado con precisión.
Esas quince personas eran hombres y mujeres ataviados con ropajes diversos; su único rasgo en común era que sobre sus cuerpos ardían llamas de color verde.
Eran sirvientes fantasma de un Cultivador de la Pesadilla. Aquel hombre menudo y enjuto no era otro que el vigía de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang: Du Hongxi.
Con la aparición de Du Hongxi y la huida del resto de los parroquianos, la sonrisa de Zhou Yujuan perdió de golpe su aparente cordialidad:
"No tengo ganas de ponerme quisquillosa por unas cuantas monedas sueltas. Caballero, deje mil billetes más y lárguese a su casa".
"¿Otras mil monedas?".
Zhou Yujuan asintió:
"¿Le parece que estoy pidiendo demasiado?".
"¿Y por qué exigir mil más? ¿Qué clase de lógica es esa?". Li Banfeng quería escuchar qué otro disparate se inventaría aquella encargada.
Zhou Yujuan soltó una risita burlona:
"¿Razonar conmigo? ¿Acaso eres digno? ¿Por qué no te meas y te miras en el charco para ver qué porquería eres? Mientras siga de buen humor, saca el dinero y lárgate echando pestes. En el futuro mantén los ojos bien abiertos y no andes metiéndote en lugares a los que no perteneces".
Li Banfeng volvió a mirar a Du Hongxi. A espaldas de este, dos sirvientes fantasma atravesaron la barandilla y comenzaron a descender con lentitud desde el segundo piso.
Li Banfeng enarcó una ceja, abrió su billetera, extrajo mil billetes en efectivo y se los entregó a Zhou Yujuan.
Zhou Yujuan tomó el dinero y, con una expresión de fingida ternura en el rostro, soltó:
"¡Lárgate!".
Li Banfeng dio media vuelta y se marchó. Du Hongxi ordenó a los sirvientes fantasma que lo siguieran de cerca.
Li Banfeng salió a paso vivo del vestíbulo. Los dos espectros atravesaron directamente las paredes persiguiéndolo hacia el corredor, pero no hallaron rastro de su figura; tan solo vieron el portón principal abierto de par en par al fondo del pasillo.
'¿Se fue?'.
'¿Tan rápido se marchó?'.
Tras buscar durante un buen rato sin dar con Li Banfeng, los dos sirvientes fantasma olisquearon el ambiente y comprobaron que en los alrededores no quedaba el menor aliento de un ser vivo.
Todo indicaba que Li Banfeng realmente se había ido.
Ambos sirvientes fantasma regresaron junto a Du Hongxi, mientras Zhou Yujuan subía de nuevo al corredor del segundo piso.
Du Hongxi rodeó la cintura de Zhou Yujuan con un brazo y le estampó un beso en la mejilla:
"En el futuro, si vuelves a toparte con bribones de esa ralea, no te molestes en gastar saliva. Me avisas y me encargo de escarmentarlo al instante".
Zhou Yujuan respondió con zalamería:
"Señor, por una minucia semejante, ¿cómo iba a molestarlo a usted?".
Du Hongxi sonrió con picardía:
"Corazón mío, por ti, hasta morir de agotamiento me parecería un placer".
Zhou Yujuan frunció los labios con coquetería:
"Señor, usted mismo lo ha dicho: ¡esta noche no se le ocurra quejarse de cansancio!".
Ambos entraron en el dormitorio del tercer piso. Los quince sirvientes fantasma se dividieron en tres guardias para custodiar cada rincón de la planta.
Con la protección de semejantes centinelas espectrales, incluso si un Cultivador Marcial de Tercer Nivel irrumpiera violentamente en el tercer piso, sería incapaz de rozar a Du Hongxi en lo más mínimo.
No hacía falta que Du Hongxi ejerciera un control constante sobre ellos: velaban por su seguridad en todo momento. A la hora de combatir no conocían el miedo, y en tiempos de sosiego jamás bajaban la guardia.
No temían las amenazas ni cedían ante tentaciones; a menos que sus almas quedaran hechas trizas y se dispersaran, jamás abandonarían sus puestos.
Pero esta noche sería la excepción.
A las tres de la madrugada, desde el gramófono del vestíbulo del primer piso brotó repentinamente una tonada:
"Tengo un romance en el pecho, ay...
¿A quién se lo he de contar?
El confidente de mi alma cruzó la puerta,
partió y de él no hay señal...".
Los sirvientes fantasma asomaron la cabeza uno tras otro, dirigiendo la mirada hacia el primer piso.
Era la melodía más hermosa que jamás hubiesen escuchado en toda su existencia.
Se esforzaban por aguzar el oído, pero la voz que salía del gramófono resultaba un tanto tenue.
Dos de los sirvientes fantasma no pudieron contenerse más; traspasaron la barandilla, abandonaron el tercer piso y volaron directamente hasta apostarse junto al gramófono.
Los demás espectros vacilaron apenas un instante, pero terminaron siguiéndolos.
Todos acabaron congregados en torno al aparato, escuchando la canción en un silencio absoluto.
Li Banfeng giraba con parsimonia la manivela del gramófono mientras contaba a los sirvientes fantasma.
Quince. Ya estaban todos presentes.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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