Shi Boyu, jefe de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang, permaneció largo rato en silencio ante las ruinas del Salón de Baile Xianle.
¡Lo habían volado!
¡Alguien había hecho saltar por los aires el Salón de Baile Xianle!
¡Ese era un negocio de la Banda Jiangxiang!
Era el negocio más lucrativo de toda la Segunda División. Ayer mismo estaba intacto y hoy no era más que una ruina dinamitada.
No solo había desaparecido el salón de baile: Du Hongxi, el patrullero de la Segunda División, y Zhou Yujuan, la dueña del local, se hallaban en paradero desconocido, sin que se supiera si estaban vivos o muertos.
¿Quién había hecho esto? ¿Acaso se había vuelto loco?
¿Quién se atrevía a volar un salón de baile de la Banda Jiangxiang y a matar a su gente?
¿Por qué clase de peleles tomaba a la Banda Jiangxiang?
El jefe Shi Boyu había sido en su origen el Bastón Rojo de la Tercera División del Salón Lüshui. Tras acumular méritos y ascender, se convirtió en el jefe de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina. Llevaba en el puesto menos de dos meses y, de pronto, le ocurría semejante calamidad.
Comenzó a llover; el humor de Shi Boyu era pésimo.
Xiang Guicheng, Bastón Rojo de la Segunda División y Cultivador Marcial de Tercer Nivel, contempló aquel lodazal de ladrillos rotos y tejas destrozadas, y apretando los dientes maldijo:
"¿Qué pedazo de escoria habrá sido? ¡Aunque tengamos que cavar tres varas bajo tierra, sacaremos a ese bastardo!".
Varios de sus subordinados se apresuraron a secundarlo:
"¡Seguro que fue esa marimacho! ¡A esa perra hay que arrancarle el corazón y el hígado, desollarla viva y sacarle los tendones!".
"¡No basta con matar a esa zorra, hay que arrasar también con toda la Tienda de Telas Yu!".
"¡Patrullero Du, si tu espíritu sigue en el cielo, espera a que tus hermanos cobren venganza por ti!".
Los matones hervían de indignación y el Bastón Rojo Xiang Guicheng no cabía en sí de cólera, mientras que a Shi Boyu le temblaban las mejillas espasmódicamente sin pronunciar palabra.
El Sabio de la Segunda División, Zhong Desong, Cultivador del Padecimiento de Segundo Nivel, también observaba en silencio a un costado.
El deber del Sabio de la división consistía en recomendar hombres de valía; en ese preciso instante, ya estaba sopesando al candidato adecuado para el puesto de patrullero.
De pronto, uno de los matones dio un paso al frente y le dijo al Bastón Rojo Xiang Guicheng:
"Hermano Xiang, ayer vi a ese bastardo de Qin Tianjiu. Estaba comiendo en la Tienda de bollos al vapor Fuwang, de lo más campante y dándose unos humos intolerables, el muy desgraciado".
Xiang Guicheng frunció el ceño y preguntó:
"¿Cuál Qin Tianjiu?".
A su lado, un matón le recordó:
"¡Ese gordo de apellido Qin, por cuya culpa empezó el lío en la Botica Geng!".
"¡Maldita sea!". Xiang Guicheng escupió al suelo el medio cigarrillo que llevaba en la boca y le dijo al jefe Shi Boyu: "¡Patrón, no tiene más que dar la palabra y mandaré a traer a ese gordito para desollarlo vivo y arrancarle los tendones!".
Antes de que Shi Boyu abriera la boca, el lugarteniente Sun Xiao'an intervino a un lado:
"Hermano Xiang, aplaca ese fuego. El patrón tiene el corazón encogido; ya hablaremos de esto más tarde".
"¡¿De qué sirve afligirse?!", bramó Xiang Guicheng con estruendo. "¡Primero tenemos que vengar al viejo Du!".
Sun Xiao'an negó con la cabeza:
"Hermano Xiang, mientras no aparezca el cadáver, no podemos asegurar que el patrullero Du haya muerto. Hablar de venganza antes de confirmar su muerte no resulta muy apropiado, ¿verdad?".
Xiang Guicheng frunció el ceño:
"Por eso no soporto discutir con ustedes y sus rebuscamientos de palabras. Dejemos a un lado al viejo Du: la afrenta del salón de baile hay que cobrarla sí o sí".
Sun Xiao'an asintió:
"Hay que cobrarla, desde luego; pero quién es el verdadero culpable es algo difícil de asegurar".
Xiang Guicheng espetó:
"¡¿Quién más va a ser?! ¡Fueron el gordo Qin y esa marimacho! El gordo Qin ya está de vuelta y se atreve a pavonearse en una tienda de bollos. ¡Eso es pasarse a la Banda Jiangxiang por el arco del triunfo!".
Sun Xiao'an dio una calada a su pipa de agua y dejó escapar una risa fría:
"Hermano Xiang, si Yu Nan de verdad tuviera semejante calibre, no se habría largado del Barranco Interior sin atreverse a volver. Y respecto a por qué ha regresado Qin Tianjiu, es algo que todavía debe investigarse".
Xiang Guicheng abrió los ojos como platos:
"¡¿Y hasta cuándo habrá que investigar?!".
Sun Xiao'an sopló la ceniza de la pipa de agua:
"Eso dependerá de lo que disponga el patrón".
Xiang Guicheng no volvió a hablar.
Sun Xiao'an le aconsejó al jefe Shi Boyu:
"Patrón, este asunto debe sopesarse con calma. Vuelva primero a la sede de la división a esperar noticias; lo más probable es que el Maestro del Salón envíe a alguien a pedir cuentas".
Shi Boyu asintió, subió a un carruaje y regresó a la sede. Sun Xiao'an fue con él.
El llamado lugarteniente no era más que quien ideaba las estratagemas para el jefe.
Al llegar a la sede, tras despachar a los demás, Shi Boyu le preguntó a Sun Xiao'an:
"Tenía entendido que el Bastón Rojo Xiang Guicheng y el patrullero Du Hongxi apenas tenían trato en el día a día. Sin embargo, por lo visto hoy, su amistad parecía bastante honda".
Sun Xiao'an añadió hojas de tabaco a la pipa de agua, sacudió la cabeza y sonrió:
"Patrón, usted acaba de llegar y es natural que no conozca la naturaleza de algunos. A principios de año, Xiang Guicheng le pidió prestados trescientos mil a Du Hongxi, y este solo le soltó cien mil. Xiang Guicheng fue con su gente al salón de baile a tenderle una emboscada; Du Hongxi salvó el pellejo gracias a su sirviente fantasma. El mes pasado, a Xiang Guicheng se le subieron las copas a la cabeza, se plantó en el salón de baile y se acostó con Zhou Yujuan. Du Hongxi y él se liaron a golpes un día y una noche enteros por eso... ¿Qué clase de amistad cree usted que pueden tener?".
Shi Boyu frunció el ceño:
"Entonces, la escena de hoy...".
"¡Es que todo esto es muy turbio!", repuso Sun Xiao'an con el ceño fruncido. "Desde que la Botica Geng tuvo problemas, ya me pareció turbio. Es muy posible que nos hayamos topado con alguien a quien jamás debimos provocar. Y ahora que Qin Tianjiu ha regresado, el asunto resulta aún más sospechoso".
"¿En qué sentido turbio?".
"Piénselo bien, patrón. En el asunto entre los Geng y los Yu, apenas habíamos metido la mano; en rigor ni siquiera fue una intervención, solo estábamos echando un vistazo preliminar y ni siquiera habíamos desenfundado los cuchillos cuando alguien vino y nos voló el salón de baile por los aires. ¿Es esto algo que haría una persona normal? ¡Ni siquiera nuestro Maestro del Salón actuaría con semejante crueldad!".
Shi Boyu tamborileó suavemente en el reposabrazos del sofá:
"¿Y si capturamos a Qin Tianjiu para interrogarlo?".
Sun Xiao'an negó apresuradamente con la cabeza: "No podemos apresarlo, bajo ningún concepto. Si lo hacemos, caeremos de lleno en la trampa. Ya mandé gente a investigar; hoy mismo tendremos noticias".
……
En la Tienda de Bollos Fuwang, Qin Tianjiu había pedido veinte vaporeras de bollos y estaba comiendo junto a un Sello de Hierro.
El Sello de Hierro era un cargo exclusivo de la Secta Sanying. A diferencia de otras bandas que se estructuraban en divisiones y timones, la Secta Sanying se regía por sellos, utilizándolos para delimitar las jerarquías.
En el seno de la Secta Sanying, los miembros de más bajo rango carecían de sello y trabajaban a las órdenes de un Sello de Hierro.
Cada Sello de Hierro tenía a su cargo a cinco o seis hombres, con quienes resolvía los asuntos menores a nivel de calle.
Por encima del Sello de Hierro se hallaba el Sello de Bronce; sobre el Sello de Bronce estaba el Sello de Plata, y por encima de este, el Sello de Oro, el cual permanecía bajo el control absoluto de los tres líderes supremos de la Secta Sanying.
En toda la Provincia de Puluo, la estructura organizativa de la Secta Sanying era la más sencilla y, al mismo tiempo, constituía la facción de mayor poderío.
El superior de Qin el Gordo era el Sello de Hierro Zhang, de nombre Zhang Liuze: un hombre de más de cincuenta años y de carácter franco y directo.
Zhang Liuze era un Cultivador de la Comida de Primer Nivel. Al encontrarse con Qin el Gordo, que compartía su misma senda, ambos congeniaron al instante.
Todos los días al mediodía acudían juntos a la tienda de bollos. En cada comida daban cuenta de al menos treinta vaporeras, acompañadas invariablemente de varios platos fuertes de carne. Cada vez que los veían entrar, los dependientes del local se echaban a temblar:
"Mis señores, en la cocina ya no dan abasto, los cocineros están exhaustos y es imposible sacar más vaporeras a tiempo... ¿Les importaría regresar esta noche?".
Zhang Liuze, muy insatisfecho, refunfuñó: "¡Cada vez que venimos a su casa nos quedamos con hambre!".
El Gordo se frotó la panza y dijo: "Nos conformaremos con estar medio llenos por ahora. Sexto Hermano, esta comida corre por mi cuenta".
En la Secta Sanying, sin importar la diferencia de edad o posición, todos se trataban como hermanos; ocurría lo mismo incluso al presentarse ante los líderes supremos.
Zhang Liuze soltó un bufido: "¡¿Cuántas miserables monedas ganas tú, maldita sea?! Más te vale ahorrar plata para comprarte tónicos medicinales y superar la prueba del Primer Nivel".
Siempre que comían juntos, Zhang Liuze jamás dejaba que Qin el Gordo pagara un solo centavo de su bolsillo.
Ambos salieron a caminar por la calle, recorriendo los distintos comercios para comprobar si surgía alguna novedad. Zhang Liuze preguntó al Gordo: "Anoche volaron por los aires el salón de baile de la Banda Jiangxiang. Dime la verdad: ¿tienes algo que ver con eso?".
"Pues claro que sí", respondió el Gordo apretando los dientes. "A la escoria que más odio en este mundo es a los de la Banda Jiangxiang. ¡Maldita sea, desearía con toda el alma...!".
Zhang Liuze le propinó un puntapié: "Mocoso insolente, te lo advierto: si este asunto no tiene nada que ver contigo, no me vengas con estupideces. Maldita sea, no he venido aquí a escucharte fanfarronear".
El Gordo se rascó la coronilla y bajó la cabeza: "Solo lo había pensado para mis adentros, pero quién fue en verdad el que lo hizo, no tengo la menor idea".
Zhang Liuze le dio un puñetazo amistoso en el pecho y soltó una carcajada: "¡Como si no te conociera! ¿De dónde ibas a sacar semejante habilidad? Lo tuyo no pasa de desahogarte de boca para afuera, tú solo puedes...".
De pronto, la risa de Zhang Liuze se desvaneció y volvió el rostro hacia atrás.
Un hombre con gorra plana caminaba lentamente a sus espaldas, siguiéndolos de cerca. Al ver que Zhang Liuze se giraba, fingió de inmediato interesarse por los artículos de un puesto callejero.
Zhang Liuze se dirigió directo hacia él, lo agarró del cuello de la camisa y lo levantó en vilo: "¿Por qué nos estás siguiendo?".
El hombre de la gorra lo miró con furia: "¿Quién los está siguiendo? Esta calle no es suya, ¿acaso no tengo derecho a caminar por aquí?".
Zhang Liuze sonrió con frialdad: "Te lo preguntaré una sola vez: ¿quién demonios eres? Si no abres la boca, te va a tocar sufrir de verdad".
El hombre apretó los dientes: "Se los advierto: ¡soy de la Banda Jiangxiang! ¡Suelta tus manos de encima, o de lo contrario les haré...!".
¡Pum!
Zhang Liuze le descargó un puñetazo directo en la boca. Dos de los incisivos del sujeto saltaron por los aires, haciéndolo romper en llanto de dolor.
Zhang Liuze volvió la cabeza hacia Qin el Gordo: "Gordo, aquí tenemos a un hermano venido de la Banda Jiangxiang. Atiéndelo como es debido".
El Gordo se arremangó: "Sexto Hermano, tú dime cómo quieres que lo atienda".
Zhang Liuze lo pensó un momento: "Este hermano tampoco la tiene fácil. Déjale un hilo de aliento; no vayas a matarlo a golpes".
……
En la sede de la Segunda División, el Jefe de División Shi Boyu contemplaba con el ceño fruncido a su subordinado, tan desfigurado por los golpes que apenas conservaba forma humana: "Jamás imaginé que Qin Tianjiu se hubiese metido a la Secta Sanying".
Sun Xiao'an agitó la cazoleta de su pipa de agua para ordenar a los demás que se retiraran y, bajando la voz, le dijo a Shi Boyu: "Jefe, si hoy de verdad le hubiese hecho caso a Xiang Guicheng y hubiera mandado arrestar a Qin Tianjiu, ¿se imagina cuáles habrían sido las consecuencias?".
Al considerar aquello, un escalofrío de pavor recorrió a Shi Boyu.
En la Provincia de Puluo, la Banda Jiangxiang no pasaba de ser una facción de mediano calibre.
Si de verdad llegaban a provocar a la Secta Sanying, aniquilar una división entera de los suyos les costaría menos que un abrir y cerrar de ojos.
"¿Pero no era Xiang Guicheng quien también quería apresar a Qin Tianjiu?", preguntó Shi Boyu, sintiendo todavía que algo no encajaba.
Sun Xiao'an sacudió la cabeza: "¿Usted cree que él de verdad habría ido a capturarlo? Yo apostaría a que no. Aunque haya aceptado la tarea de palabra, cuando llegara la hora de actuar, le habría dado un resfriado, le habría entrado un golpe de aire frío o le habría dado un calambre en las pantorrillas; siempre encontraría alguna excusa para escurrir el bulto. Si usted no hubiera contenido la paciencia y hubiese ido en persona a atrapar a Qin Tianjiu, habría apresado a un miembro de la Secta Sanying con sus propias manos. ¿Se da cuenta del lío descomunal en el que nos habríamos metido?".
El rostro de Shi Boyu se ensombreció: "Jamás he tenido rencillas con Xiang Guicheng. ¿Por qué querría perjudicarme?".
Sun Xiao'an suspiró: "Cuando un jefe de división desaparece, el Bastón Rojo toma el relevo; esa es la regla no escrita de la Banda Jiangxiang. Usted ascendió de Bastón Rojo de Bahía de Aguas Verdes hasta convertirse en jefe de división en el Barranco del Rey de la Medicina. Xiang Guicheng también es un Bastón Rojo... ¿cómo cree que ve él este asunto?".
"¿Considera que le estoy estorbando en el camino?". Shi Boyu apretó los dientes y, girándose hacia Sun Xiao'an, le preguntó: "Según tú, ¿qué deberíamos hacer al respecto?".
Sun Xiao'an meditó un instante y sentenció: "Si me lo pregunta a mí, no hagamos absolutamente nada".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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