Bajo la suave caricia del vapor, Li Banfeng abrió lentamente los ojos.
"¡Ay, mi señor, al fin despertó!".
El vapor sostuvo a Li Banfeng, ayudándolo a sentarse al borde de la cama.
Li Banfeng se frotó la nuca, que le palpitaba con un dolor sordo, y le preguntó al gramófono:
"¿Qué sonido fue el que escuché hace un momento?".
"Un sonido indescriptible".
"¿Y si pruebo a escuchar otra vez?".
"¡Ay, mi señor! Si vuelve a escuchar, esta humilde sierva quedará viuda".
"¿Por qué no puedo escuchar de nuevo? ¿Es porque el rango de esta residencia es demasiado alto?".
"Así es, mi señor, tan alto que resulta insondable".
"Pero hace un instante alcancé a oír algo".
"Pues... esto...", el gramófono tampoco lograba dar con una explicación. "Quizás se deba a que esta residencia no es tan tímida y, a propósito, dejó que mi señor captara algunos indicios. Mi señor, todos los artefactos mágicos de este mundo exigen un precio con cada uso. El precio de este pendiente no es muy alto, pero si se usa en demasía, se escucharán cosas extrañas. Ciertos sonidos uno los oye y no pasa nada, pero otros acarrean calamidades. Por favor, mi señor, sea en extremo prudente".
¿Oír sonidos extraños?
Ese precio era más o menos equiparable a pintarse la cara con un maquillaje cargado; no parecía la gran cosa.
Li Banfeng se quedó pensando si quedaba algún otro objeto dotado de espiritualidad en la casa.
Todo lo que poseía espiritualidad había sido refinado por el loto de bronce.
A su lado, el gramófono le insinuó:
"Mi señor, no sé si habrá sido a propósito o por descuido, pero esa ramera del Loto Rojo acaba de refinar un artefacto mágico para usted. ¿Por qué no lo prueba? ¿Acaso aborrece los artefactos mágicos? ¿O es que aborrece a esa ramera del Loto Rojo?".
No era aborrecimiento; simplemente se le había olvidado.
Li Banfeng sacó el pendiente, se lo acercó a la oreja para escuchar un instante y sacudió la cabeza:
"No se oye nada".
"Escuche con más atención, mi señor".
Aguzó el oído unos instantes más, pero seguía sin percibir sonido alguno.
"Mi señor, concentre sus pensamientos en el oído y escuche con más detenimiento".
Esta vez, Li Banfeng se pegó el pendiente bien ceñido a la oreja. Por fin captó un murmullo, semejante a una voz humana.
Apretó el pendiente aún más contra el oído y, a duras penas, logró distinguirla con claridad.
Era una mujer que le susurraba al oído:
"Señor, ¿qué desea escuchar? Ordene usted".
"Quiero escuchar lo que mi esposa tiene que decir".
"Entendido, señor".
\*Chii, chii...\*
El gramófono soltó un par de risitas.
En el oído de Li Banfeng resonaron estallidos continuos y un zumbido incesante que por poco lo deja sordo en el acto.
Estaba demasiado cerca del gramófono; aquello equivalía a conectarle un altavoz de desmesurada potencia.
Li Banfeng se quitó el pendiente a toda prisa. El gramófono, riendo, canturreó:
"¡Ay, esposo mío! Esta sierva está aquí a su lado, ¿qué necesidad tiene de recurrir a este artefacto mágico para escucharme? Espere a que haya cosas que quiera escuchar y no pueda oír con sus propios oídos; entonces no será tarde para usar el pendiente. Como este pendiente tiende hilos y tiende lazos, llamémosla Pendiente Tiendehilos".
'Pendiente Tiendehilos... no es mal nombre'.
Li Banfeng tomó las tijeras y preguntó:
"¿Y esto no tiene nombre?".
"Mi señor, ¿qué nombre va a necesitar semejante cacharro tan lerdo? Mejor sería dárselo al Loto Rojo para que lo refine en alguna píldora medicinal".
De ninguna manera; a ojos de Li Banfeng, esas tijeras aún resultaban de gran utilidad.
Se acercó las tijeras a la oreja para escuchar un momento, y solo captó una única palabra:
"¡Matar! ¡Matar! ¡Matar!".
En efecto, en lo que respecta a inteligencia, las tijeras estaban un peldaño por debajo del pendiente.
Li Banfeng guardó el pendiente y las tijeras, se acomodó la ropa y salió para sondear cómo andaban las aguas con respecto a la Banda Jiangxiang.
Al cruzar la puerta, escuchó al gramófono entonar una canción:
"Rosa, rosa, la más hermosa,
rosa, rosa, la más primorosa,
floreces en la rama todo el largo estío,
¡rosa, rosa, te amo tanto yo!...".
Dentro de la Residencia Móvil, el gramófono fue trasladando, uno por uno, los cachivaches de la habitación hacia el cuarto recién habilitado, y acto seguido, fue lavando y planchando al vapor, una por una, las prendas que Li Banfeng se había quitado.
De pronto, Li Banfeng se sintió sumamente afortunado.
...
Caminando por las calles del Barranco Interior, Li Banfeng buscó un sitio donde cenar.
Eran ya las ocho; no resultaba sencillo encontrar un restaurante a esa hora.
Por muy grande que fuera el Barranco del Rey de la Medicina, no dejaba de ser un pueblo, y al carecer de electricidad, la mayoría de los pequeños comederos ya habían cerrado.
Los restaurantes grandes tenían demasiada gente y miradas indiscretas. Li Banfeng acababa de hacer volar por los aires el salón de baile de la Banda Jiangxiang; arriesgarse por un plato de comida no valía la pena. Tras dar vueltas un buen rato, terminó decantándose por la Tienda de Bollos Fuwang.
Pensaba engullir de prisa y largarse cuanto antes, pero apenas jaló una silla para sentarse, escuchó una voz que lo saludaba:
"¡Séptimo Hermano!".
Qin el Gordo agitaba el brazo con insistencia, invitando a Li Banfeng a sentarse con él.
Esa era justo la razón por la que Li Banfeng prefería evitar la Tienda de Bollos Fuwang: el Gordo comía allí casi todas sus comidas.
Hoy el Sexto Hermano Zhang tenía asuntos pendientes, así que el Gordo había venido solo. Agobiado por no tener con quién charlar para matar el aburrimiento, se apresuró a pedirle al dependiente dos platos más y una jarra de licor.
Puesto que ya lo había reconocido de todos modos, Li Banfeng no se anduvo con remilgos: abrió las mandíbulas y se zampó dos canastas de bollos al vapor; primero lo primero, llenar la panza.
Una vez saciados de comida y bebida, Qin el Gordo sujetó a Li Banfeng:
"Séptimo Hermano, ven a echarle un ojo a mi vivienda. ¡Ya tengo casa en el Barranco Interior!".
Pasar a ver no hacía daño.
Li Banfeng acompañó al Gordo hasta su alojamiento: en el Callejón Xianchuanzi, un pequeño patio con una sola habitación. La casa era alquilada, pero el Gordo estaba más que satisfecho.
Él estaría satisfecho, pero a Li Banfeng no le hacía gracia el lugar.
En el Callejón Xianchuanzi se encontraba la Vieja Residencia de los He, y Lu Xiaolan seguía dentro de aquella mansión.
Al entrar en la habitación, el Gordo le preparó una tetera de té a Li Banfeng. Mientras bebían, el Gordo sacó una bolsa de tela de su pecho y vertió veinte píldoras medicinales.
¡Píldoras de Manchas de Serpiente!
El Gordo le entregó las píldoras a Li Banfeng:
"Séptimo Hermano, esto es mi ofrenda de respeto para ti".
Li Banfeng se quedó desconcertado:
"¿De dónde salieron estas píldoras?".
"Esta tarde pasé por la mansión del Clan Geng y el viejo patriarca Geng me las dio como compensación. ¡El mismísimo padre de Geng Zhiwei!".
Li Banfeng sonrió:
"¿Su padre se acobardó?".
El Gordo apretó los dientes:
"Antes se negaba a dar su brazo a torcer; cada vez que me veía, el muy desgraciado me bufaba indignado, con los ojos echando chispas. Amparado en el respaldo de la Banda Jiangxiang, creía que no me atrevería a ponerle una mano encima. Pero hoy se achicó por completo: me invitó a una casa de té, deshaciéndose en reverencias y disculpas, y me dio todas estas píldoras suplicando que no le guardara rencor. Más tarde escuché de los hermanos de la Secta Sanying que la Banda Jiangxiang se desentendió del Clan Geng. El viejo se cagó de miedo, ¡así que ese mismo día vino corriendo a disculparse!".
Li Banfeng frunció ligeramente el ceño:
"En la Secta Sanying apenas eres un discípulo común, y el Clan Geng puede considerarse un poder local destacado. ¿Tanto pavor te tienen?".
"Si se tratara de otra banda, la verdad es que quién sabe, pero el estatus de la Secta Sanying en la Provincia de Puluo es harina de otro costal. Olvídate de los Geng: incluso clanes prominentes como los He o los Lu tienen que guardar las apariencias y rendir el debido respeto ante la gente de nuestra Secta Sanying. Hoy la Administradora Yu también envió a alguien a sondear noticias; supongo que la tienda de telas no tardará en reabrir. Séptimo Hermano, lo que esa marimacho haga para mostrar su gratitud me tiene sin cuidado, pero estas píldoras te las tienes que quedar sí o sí".
A Li Banfeng no le faltaban píldoras:
"Quédatelas tú; así acumulas más tiempo de cultivo".
El Gordo negó con la cabeza:
"De nada me sirve conservarlas. No consigo subir de nivel; consumirlas sería un desperdicio".
"¿Por qué no puedes subir de nivel?".
El Gordo suspiró:
"Es que a mi estómago y a mis tripas les falta tamaño, sencillamente no dan la talla. Nuestro Sello de Hierro, el Sexto Hermano Zhang, me dijo que me conseguirá un poco de Polvo Limpiador de Estómago, que esa medicina sí funciona".
Li Banfeng había oído ese nombre antes; aquel remedio no era nada raro en el Barranco del Rey de la Medicina:
"¿Acaso el Polvo Limpiador de Estómago no se vende por todas las calles?".
"No es el Polvo Limpiador de Estómago común y corriente. El Sexto Hermano Zhang me aseguró que este es capaz de agrandar las dimensiones del estómago y los intestinos. Lo tomaré durante un tiempo a ver si logro subir de nivel; si aun así no lo consigo, me daré por vencido y aceptaré mi destino".
Tras charlar un rato, Li Banfeng se levantó para despedirse. El Gordo, sosteniendo las píldoras, insistió:
"Séptimo Hermano, digas lo que digas, esto tienes que aceptarlo sí o sí".
Li Banfeng negó con la cabeza. "Si no te lo quieres comer, cámbialo por dinero. Además, respecto a ese Polvo para Limpiar el Estómago, más te vale averiguar bien cómo va la cosa, no vayas a caer en una trampa".
Li Banfeng se colocó el sombrero de fieltro y caminó hacia la puerta cuando, de pronto, oyó a Qin el Gordo preguntar: "Séptimo Hermano, ¿te enteraste? Volaron por los aires el salón de baile de la Banda Jiangxiang".
Li Banfeng fingió ignorancia: "¿Qué salón de baile?".
Qin el Gordo guardó silencio un instante antes de decir: "Séptimo Hermano, ¿eso... fuiste tú?".
Li Banfeng sonrió con levedad: "¿Tú qué crees?".
Qin el Gordo agachó la cabeza de inmediato. "Séptimo Hermano, haz de cuenta que no pregunté nada. Te debo la vida, así que esta vida te pertenece. Cuando consideres que este hermanito te sirve de algo, te entregaré esta vida sin chistar".
"Vida solo hay una, consérvala bien para ti". Li Banfeng no dijo más y abandonó el patio. Qin el Gordo lo acompañó hasta la salida y, al contemplar cómo se alejaba su silueta de espaldas, sintió una profunda alegría en el corazón.
Esto lo había hecho el Séptimo Hermano, sin ninguna duda.
Solo el Séptimo Hermano poseía semejante capacidad.
En esta vida, lo seguiría a él sin vacilar.
"Séptimo Hermano, en el futuro, si quiero verte, ¿a dónde voy a buscarte?".
Li Banfeng reflexionó unos instantes y echó un vistazo a la vieja acacia en el patio del muchacho.
Aquel árbol era bastante peculiar; soplara o no el viento, su follaje crujía sin cesar en un rumor constante.
A Qin el Gordo no solía llamarle la atención, pero Li Banfeng lo tenía muy presente: "Si quieres verme, arranca tres hojas de este árbol y pégalas frente a la tienda de bollos".
Qin el Gordo parpadeó: "Frente a la tienda de bollos hay montones de acacias. No faltará que alguna hoja se pegue sola a la pared... Si eso causa un malentendido con el Séptimo Hermano...".
"Descuida, no habrá malentendido". Li Banfeng miró una vez más hacia la acacia del patio, se levantó ligeramente el ala del sombrero a modo de saludo, se lo colocó bien de nuevo y se marchó de la casa de Qin el Gordo.
Sobre la acacia permanecía sentada una mujer con un vestido largo de color verde, envuelta de pies a cabeza en llamas de un tono verde azulado que rozaban casi cada una de las hojas.
Esa clase de hojas impregnadas de fuego fantasmal no se veían con frecuencia; Li Banfeng jamás se equivocaría al reconocerlas.
Ella contempló la figura de Li Banfeng alejándose a la distancia y percibió en él un denso hedor a sangre que la llenó de pavor.
Luego dirigió la vista hacia Qin el Gordo, quien en ese momento ya había tendido su manta, disponiéndose a dormir.
...
Sin imaginarse que la Banda Jiangxiang se acobardaría tan pronto, Li Banfeng se sintió con los ánimos renovados. Caminaba por las calles del Barranco Interior en el Barranco del Rey de la Medicina, y hasta el camino le parecía mucho más ancho y despejado.
"¡Extra, extra! ¡Vuelan el Salón de Baile Xianle! ¡Sospechas de que fue obra de Jia Quansheng! ¡Al señorito del Clan Jia le arrancaron los ojos y le abrieron el pecho, su cadáver yace en plena calle! ¡Venganzas del bajo mundo, ¿cuándo cesarán?!".
El pregón del canillita captó la atención de Li Banfeng.
'¿Obra de Jia Quansheng?
¿Cómo se atrevería Jia Quansheng a volar el Salón de Baile Xianle?
La Banda Jiangxiang recurrió a semejante despojo para cargarle el muerto'.
Li Banfeng compró un ejemplar del periódico y hojeó la noticia de muy buen humor.
'¿El asunto ya quedó atrás?
¿Se acabó así sin más?
¿De verdad concluyó todo?
¿No habrá sido un poco demasiado rápido?'.
...
Cinco días después, Li Banfeng vio tres hojas de acacia frente a la tienda de bollos; hojas que portaban fuego fantasmal.
El Polvo para Limpiar el Estómago que Zhang Liuze había prometido finalmente llegó. Después de ingerirlo, Qin el Gordo sintió que su estómago y sus entrañas se habían ensanchado una talla entera.
Ese mismo día, Zhang Liuze reservó un banquete en la tienda de bollos e invitó a una multitud para presenciar juntos cómo el Cultivador de la Comida, Qin Tianjiu, ascendía al Primer Nivel.
Para la ocasión, los varios hermanos subordinados de Zhang Liuze se presentaron al completo, y también acudieron diversos tenderos conocidos de la calle.
Qin el Gordo no tenía la menor intención de montar semejante despliegue; su plan inicial era limitarse a invitar a Li Banfeng y a Zhang Liuze a beber un trago para luego buscarse un rincón por su cuenta y tragarse los diez kilos de bollos al vapor.
Sin embargo, Zhang Liuze se negó en rotundo, empeñado en respaldar al muchacho y hacer que se luciera.
El Tendero Feng, de la tienda de ultramarinos, se acercó: "¡Patrón Qin, felicidades, muchas felicidades!".
"No, no, aún es muy pronto para eso, todavía no he conseguido...". Qin el Gordo aún estaba atareado dando explicaciones cuando el tendero de la Botica Qingwen también se aproximó a felicitarlo.
Yu Nan no asistió, pero en su lugar llegó Wang Xuejiao, de la Tienda de Telas Yu: "¡Patrón Qin, nuestra encargada salió a abastecerse de mercancía y no pudo regresar hoy, así que traigo un obsequio en su nombre!".
Salir a abastecerse era solo una manera delicada de decirlo.
En realidad, Yu Nan todavía permanecía en las Tierras Nuevas, sin atreverse a poner un pie de vuelta en el Barranco Interior.
Li Banfeng se colocó al lado de Wang Xuejiao y le preguntó en voz baja: "¿Se arregló el asunto?".
A Wang Xuejiao se le encendieron las mejillas: "¿El Séptimo Amo se refiere a lo de contraer matrimonio?".
"¿Quién va a casarse contigo? Hablo de lo del anciano señor Yao".
"Quedó resuelto; aquí tiene el papel amarillo que compró". Wang Xuejiao deslizó con disimulo el papel amarillo en las manos de Li Banfeng.
Viendo que cada vez se congregaba más y más gente, Qin el Gordo le dijo con cara de amargura a Zhang Liuze: "Sexto Hermano, esto... ¿qué se supone que haga? Hay demasiada gente aquí...".
Zhang Liuze no le prestó atención al muchacho; cruzó algunas cortesías con los invitados y bramó a viva voz: "¡Que sirvan los platos!".
La tienda de bollos jamás había albergado un banquete de semejantes proporciones, de modo que gran parte de los platillos los habían encargado a otros restaurantes.
En breve, el establecimiento sirvió una mesa repleta de viandas contundentes y grasientas. El gordo puso una expresión de infinito apuro: "Hermano, me basta con comer bollos; ahora mismo no es momento de meterme todo esto...".
Zhang Liuze tomó a Qin el Gordo de la mano y exclamó dirigiéndose a los presentes: "¡Este servidor, Zhang, ha pasado más de media vida en el Barranco del Rey de la Medicina, y ante todos los vecinos y paisanos gozo, mal que bien, de un poco de consideración y respeto!
¡Esta noche he dispuesto este modesto convite para infundirle valor y dar respaldo a mi hermano en su cruce de la barrera del Primer Nivel!
¡Pongo mi vieja cara sobre esta mesa: si hoy mi hermano no logra superar esta prueba, no volveré a dar la cara por las calles del Barranco Interior!".
A Qin el Gordo el rostro se le puso verde: "Sexto Hermano, ¿a qué viene decir eso? Yo...".
Todos los comensales en el recinto vitorearon al unísono. Zhang Liuze dio una palmada sobre la mesa: "¡Ha llegado la hora propicia! Hermano, ¡a comer!".
Bajo la atenta mirada de la concurrencia, Qin el Gordo empezó a devorar.
Al principio solo comía bollos, sin atreverse a beber ni un solo sorbo de agua por temor a que le ocupara espacio en el estómago.
Cuando ya se había comido más de la mitad de los bollos, un entrometido de la Secta Sanying le acercó un muslo de pollo: "¡Hermano, prueba esto!".
Qin el Gordo tomó el muslo de pollo y mordisqueó la carne; la grasa empalagosa que le inundó la boca le mermó el apetito al instante.
Zhang Liuze dio un paso al frente, le arrebató el muslo de un manotazo, se dio la vuelta y le propinó una patada a su subordinado: "¡¿Quién diablos te dijo que metieras las manos?!".
Esa mesa atestada de platillos suculentos no estaba dispuesta para comerse, sino para contemplarse y abrir el apetito.
Qin el Gordo debía engullir diez kilos de comida en el plazo de una hora; los alimentos demasiado grasosos no servían, los demasiado secos tampoco, los muy salados estaban descartados, y los picantes o amargos mucho menos.
Los bollos eran la única opción idónea.
En un abrir y cerrar de ojos, el muchacho ya se había zampado ocho kilos de bollos al vapor.
En circunstancias ordinarias, ese era su límite absoluto; de haber sido antes, con un solo bocado más lo habría vomitado todo a borbotones.
¡Pero hoy estaba obligado a comer!
Primero, porque había ingerido el Polvo para Limpiar el Estómago y confiaba en que sus entrañas se habían expandido, permitiéndole dar cabida a más alimento.
Segundo, porque delante de tantas miradas no podía achicarse.
Y tercero, porque el Sexto Hermano Zhang había apostado todo su prestigio en esa mesa y Li Banfeng también observaba a un lado; aunque tuviera que jugarse el pellejo, hoy se embutiría esos diez kilos de bollos como fuera.
Al llegar al octavo kilo y medio, el rostro del gordo empezó a palidecer. Zhang Liuze lo animaba a su costado: "¡Hermano, aprieta los dientes y sigue adelante!".
Los invitados de alrededor se sumaron a las aclamaciones: "¡Noveno Amo Qin, qué bravura! ¡Un auténtico héroe!".
"¡Gordo, come como si te fuera la vida en ello! ¡En nuestra Secta Sanying no nacen cobardes!".
Al alcanzar los nueve kilos, el rostro de Qin el Gordo pasó de la palidez a un rojo encendido.
Al percatarse, la multitud prorrumpió en elogios:
"¡El Noveno Amo recobró el aliento!".
"¡Bien hecho, hermano! ¡Un kilo más y completas la cuota!".
Zhang Liuze, con una expresión sombría y solemne, murmuró entre dientes: "Malo...".
A su lado, Li Banfeng preguntó: "¿Qué tiene de malo?".
"Los Cultivadores de la Comida nutren su sangre con el alimento... El qi y la sangre de este muchacho hierven con excesiva furia; ¡no va a aguantarlo!".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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