Li Banfeng estampó una patada sobre Zhong Desong y lo hundió de lleno en el agua hirviente.
El vapor ascendía a borbotones, tan abrasador que Li Banfeng retiró el pie al instante.
Entre Cultivador del Hogar de Segundo Nivel y Cultivador del Viaje de Primer Nivel, con su cultivo actual, una simple quemadura le dolía a rabiar; ni hablar de Zhong Desong, sumergido de cuerpo entero en aquella agua hirviente.
Zhong Desong forcejeó con desesperación por asomar la cabeza, pero Li Banfeng sacó la vara de hierro, la descargó directo contra su coronilla y volvió a hundirlo en el agua.
La vara de hierro se puso al rojo vivo; Li Banfeng se apresuró a retirarla y le propinó otra patada en la cabeza a Zhong Desong.
Zhong Desong nadó hacia la pared del extremo opuesto, intentando sacar la cabeza.
Li Banfeng saltó hacia ese muro y le asestó otro pisotón en la cabeza.
Zhong Desong intentó escapar varias veces de aquella alberca de té hirviendo, pero Li Banfeng no le dio la menor oportunidad.
Permaneció sumergido en el agua hirviente durante casi cinco minutos.
Un Cultivador del Padecimiento era capaz de tolerar suplicios inimaginables para el común de los mortales.
Sin embargo, semejante tormento superaba por completo lo que un Cultivador del Padecimiento de Segundo Nivel podía soportar.
Li Banfeng sostenía la tetera en la mano sin saber cómo manipular aquel artefacto, de modo que no le quedó más remedio que esperar con paciencia.
Sólo cuando el pico de la tetera dejó de escupir líquido, aquella alberca de té más ardiente que el hierro fundido comenzó a retirarse lentamente.
Zhong Desong yacía postrado en el suelo: la piel se le había desprendido por entero y la carne estaba cocida por completo, sin un ápice de sangre visible.
Li Banfeng dejó escapar un leve suspiro y le dedicó una lección:
"Como bien dice el refrán: 'Soporta amargura sobre amargura, y podrás soportar amarguras aún mayores'. Este sufrimiento no será en vano; aprieta los dientes y aguanta un poco más, que ya pronto verás a la anciana Han".
Li Banfeng recogió la tetera, levantó a Zhong Desong y se dispuso a llevarlo de vuelta a la Residencia Móvil para agasajar a su señora con carne escalfada.
Antes de que pudiera abrir la Residencia Móvil, notó de pronto unas chispas centelleando en el pecho de Zhong Desong.
'¿Qué pretende hacer?'.
'¿Acaso lleva explosivos encima?'.
Sobresaltado, Li Banfeng lo arrojó lejos de inmediato.
No llevaba explosivos, sino dos bengalas de señales.
Ambas bengalas estaban recubiertas por una película de grasa que impidió que se mojaran; exprimiendo el último resto de sus fuerzas, Zhong Desong logró encenderlas.
En la Provincia de Puluo, los explosivos funcionaban unas veces sí y otras no.
Esta vez Zhong Desong tuvo buena suerte: de las dos bengalas, una funcionó de verdad.
¡Pum! ¡Fiuuu!
La bengala se disparó hacia el cielo y estalló en una flor dorada.
Li Banfeng corrió hacia adelante y arrastró a Zhong Desong al interior de la Residencia Móvil.
Con los ojos cocidos por el hervor, Zhong Desong estaba ciego; no tenía idea de adónde había llegado ni de lo que Li Banfeng pretendía hacerle.
Aferrándose a Li Banfeng con aquel cuerpo prácticamente destrozado, bramó con voz ronca:
"¡Maldito ladronzuelo, no vas a escapar! ¡No podrás huir a ninguna parte! ¿Creías que el asunto del salón de baile ya había pasado? ¿Creías que lo de Du Hongxi y Zhou Yujuan quedó en el olvido? ¡Pequeño granuja, mandé a que le avisaran al timonel! ¡El timonel vendrá de inmediato! ¡Haber ofendido a la Banda Jiangxiang significa que ya tienes un pie metido en el inframundo!".
Li Banfeng lo apartó de una patada y le dijo al gramófono: "Esposa mía, sírvete la cena".
Chiii, chiii...
El gramófono sollozó un par de veces: "¡Esposo mío, después de dejar con hambre a esta humilde sierva tantos días, por fin se digna a darle un bocado! ¡Ay, qué gozo!...".
Li Banfeng la reprendió: "¡No hables de esa forma delante de extraños, haces que parezca que te mato de hambre!".
Una masa de vapor se abalanzó sobre él, desgarrando el alma de Zhong Desong pulgada a pulgada.
Li Banfeng se sentó al borde de la cama, sopesando en su mente las palabras de Zhong Desong.
'Zhong Desong dijo que el timonel de la Banda Jiangxiang me ha estado buscando... ¿Será verdad o mentira?'.
Li Banfeng consideró que, con toda probabilidad, era cierto.
Desde que Li Banfeng voló el Salón de Baile Xianle hasta que la Banda Jiangxiang se amilanó y utilizó a Jia Quansheng como chivo expiatorio, apenas había pasado un solo día.
La Banda Jiangxiang había actuado con demasiada rapidez; ni siquiera en Yuezhou se gestionaba un conflicto semejante con tanta eficiencia.
La razón por la que calmaron las aguas a semejante velocidad era para encubrir sus verdaderos propósitos... propósitos dirigidos contra él.
'¡Buscarme!'.
'¡Todavía me están buscando!'.
'¡Esto aún no ha terminado!'.
Li Banfeng le acarició la axila al gramófono: "Esposa mía, ¿crees que tu marido tiene razón?".
Chiii, chiii, chiii...
El gramófono rió sin parar por las cosquillas:
"¿A qué se refiere mi señor con si tiene razón o no?".
"Pensaba en lo que pasa afuera".
"Esta humilde sierva no cruza jamás el umbral de su aposento, ¿cómo podría enterarse de los asuntos del exterior?".
Li Banfeng permaneció sentado en silencio al borde de la cama, cuando de pronto sintió un leve calor en el pecho.
Sacó la tetera y escuchó cómo clamaba una y otra vez: "¿Tienes frío? Dilo ya, ¿acaso tienes frío?".
La tetera se calentaba por momentos, así que Li Banfeng se apresuró a tirarla a un lado.
Chiii, chiii...
El gramófono envolvió la tetera con su vapor; la voz del artefacto se tornó cada vez más tenue hasta desvanecerse por completo.
"¡Ay, esposo mío! ¿De dónde salió esta tetera?".
Li Banfeng miró a Zhong Desong en el suelo: "Se la quité a él".
"Este artefacto no es ordinario; su nivel original es bastante elevado y, encima, está malcriado en exceso. Si mi señor llega a usarlo una sola vez, este le exigirá padecer un sufrimiento a cambio; al menor descuido, me temo que perderá hasta la vida".
'Usarlo una vez implica soportar un sufrimiento'.
El precio era exorbitante.
Al considerar nuevamente las capacidades de aquel artefacto, este creaba un entorno de combate en extremo hostil, el cual no hacía distinción alguna entre su dueño y el enemigo.
Las expectativas de Li Banfeng hacia la tetera disminuyeron de golpe. El gramófono canturreó con lentitud: "Esposo mío~ Este artefacto es un tesoro para un Cultivador del Padecimiento, pero carece de utilidad real para un Cultivador del Hogar. En opinión de esta humilde sirvienta, lo mejor sería destruirlo de una buena vez".
¿Destruirlo?
Li Banfeng negó con la cabeza: "Sería una lástima terrible".
Su esposa no se equivocaba; aquella tetera había sido concebida para la Vía del Padecimiento. En manos de Zhong Desong podía desplegar todo su potencial, pero para un Cultivador del Hogar carecía de valor.
Sin embargo, combatir en condiciones adversas era también la especialidad de un Cultivador del Viaje. Con solo escoger el terreno propicio, disponiendo de aquel estanque de té hirviente, un Cultivador del Viaje sacaría incluso más ventaja que uno del Padecimiento.
Lo único intolerable era el precio que cobraba por usarla.
\*Chii, chii~\*
"Si a mi señor le pesa deshacerse de ella, a esta humilde sirvienta aún le quedan dos alternativas para resolverlo:
La primera es entregársela directamente a Loto Rojo para que la refine de nuevo. No obstante, el temperamento de esa ramera es impredecible; resulta difícil asegurar si seguirá siendo un artefacto tras la fundición, pues bien podría terminar convertida de golpe en dos píldoras medicinales.
La segunda es dejarla apartada por ahora, hasta que el cultivo de mi esposo aumente y tal vez sea capaz de dominarla".
Li Banfeng lo sopesó un momento: "Entonces dejémosla guardada por ahora".
"Esta humilde sirvienta obedecerá a su esposo".
El gramófono se disponía a sellar la tetera con vapor cuando Li Banfeng alzó la voz para detenerla: "Espera un momento, señora. Todavía necesito usar esta cosa".
"¿Cuándo piensas usarla?"
"Ahora mismo".
"¿Tan pronto?" \*Chii, chii~\* El gramófono dejó traslucir cierta inquietud. "Esposo, en cuanto termines de usarla, vuelve a casa a toda prisa y entrégasela a esta humilde sirvienta. Por nada del mundo te quedes enfrascado en la pelea".
Li Banfeng asintió: "¿Cómo se utiliza esta tetera?"
"Deberás frotar su superficie una y otra vez, hasta que el agua de su interior rompa a hervir; bastará con arrojar el té al suelo para activarla.
Mientras mi señor continúe frotándola, el pico seguirá vertiendo líquido sin cesar, y el agua de té en el suelo no parará de brotar a borbotones.
Mi señor debe recordar con sumo cuidado que, a medida que el agua crezca y se eleve, jamás debe permitir que lo escalde a usted mismo.
Si mi señor deja de frotarla, tras esperar unos cinco o seis minutos, el pico cesará de arrojar agua y el té del suelo se disipará.
Una vez que el agua se haya desvanecido, la tetera le preguntará a mi señor si siente frío. Mi señor jamás, bajo ninguna circunstancia, debe responder que tiene frío, ni tampoco demorarse en responder. Lo único que debe hacer es volver a casa de inmediato".
……
En la profundidad de un callejón apartado, Shi Boyu, jefe de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang, acudió a toda prisa acompañado del Bastón Rojo Xiang Guicheng.
Habían divisado el cohete de señales y acudieron al instante, pero el callejón se hallaba desierto; en el suelo solo quedaban charcos y rastros de agua, como si acabara de descargar un diluvio torrencial.
Xiang Guicheng apretó los dientes con rabia: "Al viejo Zhong le ha pasado algo. Seguro que fue obra de esa marimacho y la pandilla de Qin el Gordo".
Su lugarteniente y hombre de confianza, Sun Xiao'an, sosteniendo una pipa de agua, intervino: "El asunto todavía no está esclarecido; es mejor medir las palabras".
Xiang Guicheng estalló furioso: "¿Que no está esclarecido? El viejo Zhong fue esta noche a beber a la Tienda de Bollos Fuwang para festejar que Qin el Gordo superó la barrera del Primer Nivel; fue Zhang Liuze quien lo invitó personalmente. Al final, no llegó a regresar y ya le ocurrió una desgracia. ¿Acaso Qin el Gordo puede desentenderse de esto?"
Sun Xiao'an negó con la cabeza: "No tengo certeza de lo que piense Qin el Gordo, pero Zhang Liuze lleva rodando décadas en los bajos fondos; jamás cometería una estupidez de semejante calibre.
Él fue quien invitó al viejo Zhong al banquete; jamás le pondría una mano encima. Eso no solo le acarrearía desgracias a él mismo, sino que mancharía el honor de toda la Secta Sanying".
Xiang Guicheng soltó una risa burlona: "Me temo que Zhang Liuze no es tan precavido como imaginas. Es un bruto de cabo a rabo. En lugar de andar devanándonos los sesos aquí con conjeturas, más nos valdría ir a pedirle cuentas".
Shi Boyu asintió con la cabeza, disponiéndose a guiar a sus hombres para confrontar a Zhang Liuze.
Sun Xiao'an dio un paso al frente para interceptar al jefe de división, bajando la voz: "Esta noche no podemos ir a buscar a Zhang Liuze".
Shi Boyu preguntó desconcertado: "Solo voy a hacerle unas preguntas, ¿por qué no podría ir?"
"Hacer preguntas está bien, pero exigir cuentas no, y a estas horas de la noche no es momento de andar haciendo preguntas".
Presentarse en medio de la madrugada en pleno banquete para buscar a alguien, ¿acaso no equivalía directamente a señalar culpables y buscar pelea?
Shi Boyu guardó silencio, mientras Sun Xiao'an proseguía: "Por ahora el viejo Zhong no aparece, y ni siquiera podemos asegurar si le ha ocurrido una desgracia o no. La prioridad absoluta en este momento es dar con él antes de cualquier otra cosa.
Jefe, regrese usted primero a la sede del timón a esperar noticias. Hermano Xiang, ven conmigo a reunir a los muchachos; salgamos a buscarlo de inmediato".
Xiang Guicheng estaba sumamente descontento, pero antes de que pudiera protestar, Shi Boyu se le adelantó: "Hagámoslo de ese modo".
Shi Boyu dio media vuelta y se marchó. A Xiang Guicheng no le quedó más remedio que seguir a Sun Xiao'an para convocar a los hombres.
"Haciendo las cosas con tantos melindres, no se comporta como un auténtico hombre. ¿Cómo carajos llegó alguien así a ser jefe de división? ¡Desde el principio jamás debimos haberle tenido piedad a esa sarta de escoria!", rezongaba Xiang Guicheng a lo largo del camino, soltando quejas sin parar.
Sun Xiao'an dio una calada a su pipa de agua: "Hermano Xiang, nuestro jefe jamás tuvo intenciones de perdonarles la vida. Es solo que, al actuar, hay que guardar las debidas proporciones y seguir un método".
Separado apenas por un callejón contiguo, Li Banfeng lo había escuchado todo con absoluta nitidez a través del Pendiente Tiendehilos.
Tal como había previsto, este asunto estaba lejos de terminar.
'¿Conque no piensan dejarme en paz?'
'¡Por lo visto, los golpes que les di todavía no les dolieron lo suficiente!'
Shi Boyu se disponía a volver a la sede del timón.
'Muy bien. Yo también sé dónde queda su sede. ¡A ver quién llega antes!'
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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