El jefe de división Shi Boyu regresó a la sede del timón y tomó asiento en el salón principal sin pronunciar una sola palabra.
Que a Zhong Desong le hubiera ocurrido una desgracia tenía a Shi Boyu sumamente inquieto.
La Segunda División acababa de perder a otro cabecilla, lo que le impedía levantar la cabeza con dignidad ante el maestro del salón.
Pero no pasaba de ser una molestia; Shi Boyu no sentía verdadera cólera. En su registro, aquellos cabecillas estaban destinados a ser eliminados tarde o temprano.
El Bastón Rojo Xiang Guicheng le llevaba la contraria abiertamente; ese era el que más merecía la muerte.
El patrullero Du Hongxi no era mucho mejor que Xiang Guicheng; ese ya estaba muerto.
El Sabio Zhong Desong se mostraba imperturbable en la superficie, pero a la hora de recomendar talentos jamás lo consultaba con Shi Boyu, señal inequívoca de que tampoco tenía en la menor estima a su jefe de división.
Incluso de su lugarteniente de confianza, Sun Xiao'an, Shi Boyu desconfiaba; cada vez que lo veía fumar su pipa de agua entre gorgoteos, era incapaz de descifrar sus pensamientos.
Todos ellos habían ingerido el veneno de acción lenta de Shi Boyu; los dóciles podrían vivir unos cuantos años más, y los desobedientes emprenderían el viaje al otro mundo en cuestión de días.
Pero que a Zhong Desong le ocurriese algo de forma tan repentina resultaba muy desconcertante para Shi Boyu.
El Salón de Baile Xianle había volado por los aires, pero el maestro del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang consideraba que no era obra de Yu Nan, ni tampoco de Qin Tianjiu.
Había otra persona detrás de esto, alguien cuya astucia y métodos distaban mucho de lo que Yu Nan o Qin Tianjiu eran capaces de urdir.
Siguiendo las órdenes del maestro del salón, Shi Boyu sofocó el asunto de inmediato para investigar en secreto las pistas sobre el homicida.
Según las deducciones del maestro del salón, el homicida pronto bajaría la guardia y dejaría ver el rastro.
Sin embargo, el culpable no solo no dejó ver el rastro, sino que sacó el cuchillo de inmediato.
Y ahora, antes de que el asesino mostrara la menor debilidad, Zhong Desong era quien había caído.
Vivo no se le encontraba, y muerto no aparecía su cadáver. ¿Acaso era obra de la misma persona?
¿Por qué tomaría la iniciativa de arremeter contra Zhong Desong? ¿Acaso se había vuelto loco de remate?
¿Y adónde podía haber ido ahora?
¿Seguía en el Barranco Interior?
¿Cómo se suponía que iban a encontrarlo?
En medio de sus cavilaciones, Shi Boyu sintió de pronto un bochorno sofocante y le ordenó a un recadero a su servicio que abriera la ventana.
Uno de los recaderos se acercó a la ventana y extendió las manos, pero era incapaz de tocarla.
No se atrevió a decir nada y se limitó a empujar con todas sus fuerzas contra un muro invisible.
Shi Boyu miró impaciente hacia la ventana, mientras uno de sus lugartenientes reprendía al muchacho: "Te mandan abrir una ventana y tardas una eternidad. ¿Para qué mierda sirves...?".
Antes de terminar la frase, el lugarteniente descubrió de pronto que bajo sus pies se extendía una mancha de agua.
"¿Qué agua es esta...?".
Uno de los recaderos olfateó el ambiente y soltó una exclamación alarmada: "¡Es té! ¡Es el artefacto del viejo Zhong!".
Shi Boyu jamás había visto el artefacto del viejo Zhong; solo había oído hablar de él por boca de Sun Xiao'an.
Ese artefacto era sumamente formidable: en su momento, Zhong Desong lo había utilizado para matar a un cultivador de Tercer Nivel y dejar gravemente herido a uno de Cuarto. A todas luces, no se le podía hacer frente a la fuerza.
Shi Boyu gritó apresuradamente: "¡Rápido, salgan a resguardarse afuera!".
Al oírlo, sus subordinados no se movieron de su sitio.
Shi Boyu rugió furioso: "¡¿Acaso se han quedado sordos, maldita sea?!".
Justo cuando se disponía a abandonar el salón principal, un muro invisible le cerró el paso en la entrada. En medio de su consternación, oyó la voz de un recadero a su espalda: "Jefe de división, estamos atrapados por el artefacto del viejo Zhong, no se puede salir. Este trasto...".
A medio hablar, el muchacho soltó un alarido y de un brinco se subió a una mesa; el agua hirviente de té le había escaldado los pies.
Más de una decena de subordinados comenzaron a gemir y gritar de dolor; unos treparon a los sofás y otros se subieron a las mesas.
Shi Boyu andaba un tanto torpe de reflejos y dos de sus subordinados tuvieron que auparlo a una mesa, pero ya una hilera de ampollas le cubría las plantas de los pies.
Encaramado sobre las vigas del techo, Li Banfeng encontraba la situación un tanto extraña.
Según lo que había contado el tendero Feng, Shi Boyu tenía orígenes de Bastón Rojo y había llegado al Barranco del Rey de la Medicina para asumir el cargo de jefe de división.
Los Bastones Rojos se encargaban de pelear. ¿Por qué las habilidades físicas de Shi Boyu eran tan deficientes?
¿Acaso su cultivo era demasiado bajo?
El cultivo de Shi Boyu no era en absoluto bajo: se trataba de un cultivador de Tercer Nivel.
Sin embargo, no pertenecía a sendas con gran destreza marcial como la Vía Marcial, la Vía del Viaje o la Vía del Cuerpo: era un Cultivador del Veneno de Tercer Nivel.
De pie sobre la mesa, Shi Boyu gritó: "¿Quién sabe cómo neutralizar este artefacto?".
El lugarteniente vociferó: "¡Hay que encontrar a quien use la tetera, arrebatarle el cacharro y evitar que siga frotándolo! ¡De lo contrario, no hay forma de romper esto!".
En su momento, Sun Xiao'an le había explicado el método a Shi Boyu, pero con la urgencia del momento a este se le había olvidado.
Al oír al lugarteniente, Shi Boyu lo recordó, pero ¿dónde estaba la tetera?
Sin duda, en manos del enemigo.
¿Y dónde estaba el enemigo?
¡Shi Boyu no lo sabía!
"¡Zhu, escucha a ver si captas algún movimiento!".
Shi Boyu tenía un escolta personal llamado Kou Zhu, un Cultivador del Atisbo de Primer Nivel.
Kou Zhu aguzó el oído largo rato, pero no percibió nada.
Li Banfeng era un Cultivador del Hogar de Segundo Nivel; valiéndose del don innato de su senda para pasar inadvertido, eludió el Oído en el Viento de Kou Zhu.
El nivel del agua subía sin descanso; a los discípulos encaramados a los sofás ya se les había cocido y deshecho la piel de los pies.
Entre alaridos desgarradores, un discípulo cayó al agua de té; tras forcejear un par de veces, la piel y la carne se le desprendieron, y en un abrir y cerrar de ojos dejó de emitir sonido alguno.
El agua estaba a punto de alcanzar el borde de las mesas. Al principio, el lugarteniente todavía protegía al jefe de división Shi Boyu, pero al ver que este no daba con ninguna forma de escapar, no tuvo más remedio que velar por sí mismo.
En la espalda del lugarteniente brotó primero un caparazón rígido de color rojo salpicado de manchas, y bajo este surgieron dos alas negras.
¡Bzzzt!
El lugarteniente se transformó en una mariquita, despegó los pies del suelo y echó a volar.
Podía ponerse a salvo; él no moriría.
A menos que Li Banfeng hiciera que el nivel del agua siguiera subiendo hasta anegar el techo.
Había que tener en cuenta que quien utilizaba la tetera también estaba atrapado dentro de aquel espacio cerrado; si dejaba que el nivel del agua continuase elevándose, Li Banfeng acabaría cociéndose vivo.
El lugarteniente miraba hacia abajo desde lo alto, contemplando a Zhu, que ya había muerto abrasado, y al jefe de división, que estaba a punto de correr idéntica suerte.
Si el jefe de división moría, él se vería salpicado sin remedio.
Pero sin importar qué consecuencias acarreara, siempre sería mejor que morir abrasado allí dentro.
Si no quedaba otra opción, huiría; cada día más con vida sería una ganancia.
"¡Aaaah...!", profirió Kou Zhu en un alarido de agonía antes de morir en el agua hirviendo.
El lugarteniente dejó escapar un suspiro, pero de pronto sintió que sus alas se volvían cada vez más pesadas.
Ya no podía volar.
¿Por qué ya no podía volar?
El lugarteniente clavó la mirada en el jefe de división.
El jefe de división, Shi Boyu, estaba liberando veneno.
Para encontrar la tetera, primero había que dar con quien la sostenía.
Si no podía encontrar a la persona que sostenía la tetera, ¡la envenenaría hasta matarla!
La táctica de Shi Boyu era muy clara.
Pero si liberaba veneno, mataría a todos los que estaban en la sala.
¿Acaso importaba?
Para Shi Boyu, carecía de importancia.
A sus ojos, la vida de los demás jamás había tenido el menor valor.
\*¡Clac!\*
Un leve crujido resonó desde el techo.
Shi Boyu alzó la vista y vio a una mujer de maquillaje llamativo y seductor, vestida con ropas de hombre, en cuclillas sobre una de las vigas del techo.
¿Yu Nan?
¿De verdad era ella?
No era Yu Nan; era Li Banfeng.
Apostado en la viga todo este tiempo, Li Banfeng ya no daba abasto y estuvo a punto de precipitarse al vacío.
Estaba envenenado. Las artes de un Cultivador del Veneno de Tercer Nivel casi le habían hecho perder el conocimiento.
Valiéndose a duras penas de sus dotes de Cultivador del Viaje para mantenerse agazapado sobre el madero, no dejaba de frotar la tetera.
La idea de Li Banfeng era diáfana: en ese trance, todo dependía de ver quién de los dos resistía hasta el final, si él o Shi Boyu.
La tetera continuaba escupiendo agua a borbotones y el nivel en la estancia seguía ascendiendo sin tregua. El té hirviente ya había tapado la mesa y comenzaba a filtrarse por el calzado de Shi Boyu.
Shi Boyu contuvo el atroz tormento y le ordenó a Da Jiu que matara a la mujer encaramada en la viga.
Con el rostro teñido de un verde ceniciento, Da Jiu lanzó una mirada a Li Banfeng; de pronto, las alas a su espalda dejaron de batir y se zambulló de cabeza en el té ardiente.
Los Cultivadores del Hogar poseían resistencia a las toxinas y, aun contando Li Banfeng con el Segundo Nivel de dicha senda, le costaba horrores sobrellevarlo; Da Jiu era tan solo un modesto Cultivador del Cuerpo de Primer Nivel, ¿cómo demonios iba a resistir?
Al ver caer a Da Jiu a sus pies, Shi Boyu lo sacó del agua abrasadora con una sola mano, lo acomodó sobre la mesa a modo de soporte y se encaramó sobre él para ganar algo de tiempo.
Li Banfeng extrajo de su cintura las tijeras manchadas de sangre y las arrojó contra Shi Boyu.
Aquella era un arma provista de espiritualidad: siempre que el tiro no fuera demasiado desatinado, volaría directamente a cortar la cabeza de Shi Boyu.
Sin embargo, Shi Boyu pescó otro cadáver del agua y lo interpuso ante sí como escudo.
Las tijeras cercenaron la cabeza del cadáver y se hundieron junto con ella en el té hirviente.
Esa era la diferencia entre un arma con espiritualidad y un auténtico artefacto mágico.
Para las tijeras, cortar una cabeza humana bastaba para dar por cumplida su encomienda; de quién fuese la testa era algo que les traía sin cuidado.
Shi Boyu exhaló una densa bocanada de niebla venenosa hacia Li Banfeng.
Li Banfeng saltó por la viga para esquivarla, pero muy pronto comprendió que esquivar era inútil.
El artefacto mágico seguía en funcionamiento y, bajo el cerco de aquellos muros invisibles, el espacio disponible era sumamente reducido; la niebla tóxica no tardó en propagarse por doquier.
La misma sensación de emponzoñamiento que había padecido en la Montaña de la Niebla Amarga volvió a embargarlo: vértigo, fatiga extrema, visión borrosa, pérdida de reflejos y coordinación...
Li Banfeng no se atrevía a hacer movimientos bruscos; en cualquier instante corría el riesgo de precipitarse al vacío desde la viga.
'¿Cómo logré superarlo aquella vez en la Montaña de la Niebla Amarga?'
En realidad, no lo había superado.
Cuando sobrevino aquella situación, Li Banfeng fue incapaz de aguantar más y se refugió directamente en la Residencia Móvil.
Y no solo él había sucumbido; salvo Qin el Gordo, la gran mayoría tampoco pudo tolerarlo.
Qin el Gordo...
¡Cierto, la sangre de Qin el Gordo!
En el interior del péndulo aún quedaba sangre de Qin el Gordo. Li Banfeng desenroscó el péndulo y se bebió la sangre de un trago.
El mareo se disipó sensiblemente y Li Banfeng redobló esfuerzos frotando la tetera con todas sus fuerzas.
El nivel del agua continuó ascendiendo hasta engullir el cuerpo de Da Jiu. Shi Boyu arrastró otro cadáver más para calzárselo bajo los pies y siguió arrojándole veneno a Li Banfeng.
Li Banfeng continuó bebiendo sangre, pero esta vez el efecto no resultó tan manifiesto.
Qin el Gordo era tan solo un Cultivador de la Comida de Primer Nivel; su sangre reforzaba el vigor físico, pero carecía de facultades para purgar toxinas.
Existía una brecha abismal entre el Primer y el Tercer Nivel: la presteza con la que se fortalecía la complexión corporal quedaba muy por detrás de la voraz velocidad a la que el veneno carcomía su organismo.
Shi Boyu no cesaba de recolectar los cadáveres a su alrededor para amontonarlos bajo sus pies; la pila de despojos crecía cada vez más, volviéndose inestable y bamboleándose de un lado a otro.
Al ver a Shi Boyu tambalearse, Li Banfeng buscó la ocasión de abalanzarse sobre él y arrojarlo al agua de una patada.
De pronto, un fluido viscoso y verde manó del cuerpo de Shi Boyu, descendió hasta sus pies y comenzó a esparcirse por los cadáveres.
Como si una capa de pegamento hubiera brotado entre ellos, los cadáveres se quedaron fuertemente soldados unos a otros.
'¿Qué clase de técnica es esta?'
'¿Acaso existe una Vía del Pegamento?'
Li Banfeng quedó pasmado.
No se trataba de ninguna Vía del Pegamento: era la ponzoña secretada por Shi Boyu la que corroía los cadáveres, haciendo que los huesos y la carne se fundieran en una sola masa pegajosa.
Curtido en incontables contiendas, Shi Boyu todavía era capaz de hallar una réplica en medio de una situación tan desesperada.
El veneno líquido resultaba muchísimo más letal que la niebla ponzoñosa. Si Li Banfeng osaba aproximarse y apenas le salpicaba una sola gota, perecería en el acto.
Al ver que Li Banfeng apuraba hasta la última gota de sangre del péndulo, Shi Boyu terminó de amontonar el último cadáver que tenía a su alcance.
El rostro de Li Banfeng lucía completamente lívido y verdoso; ya no daba abasto para resistir.
Shi Boyu sonrió; la victoria era suya.
Observando la velocidad a la que crecía la inundación, Shi Boyu estaba convencido de que antes de que el nivel sobrepasara aquel último cadáver, esa seductora mujer caería de la viga sin remedio.
Y en cuanto esa persona muriera, el artefacto mágico perdería su efecto por sí solo.
"Si no quieres morir escaldada, guarda esa tetera. Cuando te caigas, será demasiado tarde para arrepentirte", advirtió Shi Boyu mientras clavaba en Li Banfeng una sonrisa confiada.
Li Banfeng no guardó la tetera: la arrojó directamente al agua.
Shi Boyu se quedó atónito, sin comprender la maniobra de Li Banfeng.
Fijó la mirada en la tetera, ardiendo en deseos de pescarla y sacarla del agua de inmediato.
Li Banfeng aprovechó ese instante de distracción para sacar la llave de latón y refugiarse en la Residencia Móvil.
La tetera había caído demasiado lejos; Shi Boyu no la alcanzaba.
Al levantar la cabeza, descubrió que Li Banfeng se había esfumado.
¿Adónde se había ido? ¿Cómo es que se había desvanecido?
Shi Boyu bajó la vista hacia sus pies; el nivel del agua seguía subiendo.
¿Acaso la tetera no había caído al agua?
En efecto, la tetera yacía en el fondo, pero tardaría entre cinco y seis minutos en detener el caudal. Esa era la naturaleza de aquel artefacto mágico.
Shi Boyu comenzó a aullar con desesperación:
"¡Que venga alguien, rápido! ¿Hay alguien ahí? ¡Rápido! ¡Tráiganme esa tetera, deprisa!"
Él era un pilar indispensable de la Banda Jiangxiang; con poco más de treinta años había ascendido al Tercer Nivel y se había convertido en timonel, con un porvenir resplandeciente.
Gozaba de la absoluta confianza del jefe de salón y tenía la certeza de que labraría grandes glorias en el Barranco del Rey de la Medicina.
El té hirviente en ebullición cubrió los cadáveres y anegó los empeines de sus pies.
Incapaz de soportar el dolor abrasador, Shi Boyu dio un brinco.
Con ese salto, el amasijo de cadáveres pegados bajo sus pies se derrumbó por completo.
Shi Boyu cayó de lleno en el té ardiente.
El dolor, un tormento indescriptible... Shi Boyu sintió como si hubiera caído en un estanque de hierro fundido.
Haciendo acopio del vigor corporal propio del Tercer Nivel, braceó con desesperación hacia la mesa, pero en el instante en que sus manos la rozaron, la piel y la carne se le desprendieron por completo de los huesos.
'Con tan solo apresar a esa persona de la viga, mi nombre se habría cubierto de gloria... Si conseguía capturar al hombre de las Provincias Exteriores que busca el líder de la banda, sin duda me habrían nombrado jefe de salón... ¡Estaba destinado a ser jefe de salón! ¿Cómo es posible que acabe así...?'
Shi Boyu perdió el conocimiento sumergido en el agua hirviente.
Mientras tanto, en el interior de la Residencia Móvil, Li Banfeng vomitaba sin descanso.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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