Tras arrojar agua amarilla vomitó agua verde, y tras arrojar bilis amarga vomitó agua salada, hasta que ya no le quedó nada en el estómago que devolver. Tambaleándose, Li Banfeng se levantó del suelo a duras penas.
El disco giraba sobre el plato y el gramófono canturreó con voz suave: "Mi señor, ¿por qué librar una batalla tan amarga?".
Li Banfeng sacudió la cabeza. "Si se gana, no cuenta como amarga. Te encomiendo la limpieza de la casa, señora mía; voy y vuelvo enseguida".
"¿A dónde va mi señor ahora?".
"A comprar provisiones".
"Esta humilde esclava no tiene hambre hoy; mi señor no debería ir".
Li Banfeng se quedó perplejo y miró fijamente al gramófono. "¿Te preocupas por mí?".
El gramófono reprochó con melindrosa coquetería: "Esta humilde esclava ama y se desvive por su señor a cada instante".
Li Banfeng sonrió con levedad y abandonó la Residencia Móvil.
La aguja osciló suavemente y el vapor brotó poco a poco.
"Este sí que es un hombre capaz de lograr grandes proezas".
...
Li Banfeng regresó a la sala principal del timón y vio que el té esparcido por el suelo ya se había disipado.
Shi Boyu yacía postrado en el suelo, inmóvil. Li Banfeng no se precipitó de manera imprudente.
Primero recogió la llave. Estuviera o no muerto Shi Boyu, Li Banfeng tenía que recuperarla; de lo contrario, jamás podría salir de la sede del timón.
Tras guardar a buen recaudo la llave, Li Banfeng recogió también la tetera. La voz del artefacto resonó una vez más junto a su oído: "¿Tienes frío? ¿Quieres entrar en calor?".
Li Banfeng no le prestó la menor atención; recogió las tijeras del suelo y se aproximó a Shi Boyu.
Primero empuñó la vara de hierro y le asestó una punzada en el cuerpo.
El cuerpo de Shi Boyu tembló ligeramente; aún seguía con vida, sólo había perdido el conocimiento.
Li Banfeng abrió de inmediato la Residencia Móvil y arrojó a Shi Boyu al interior.
Al mayordomo que se transformaba en mariquita, al Cultivador del Atisbo que poseía el Oído en el Viento... a todo aquel que pareciera poseer cultivo, Li Banfeng lo arrojó dentro de la Residencia Móvil. Acto seguido, subió al segundo piso.
Quería averiguar si en este edificio había algo que le fuera de utilidad.
Tras recorrer los dormitorios uno por uno, Li Banfeng reunió más de quinientos mil billetes en efectivo.
Tratándose de la mismísima sede del timón de la Banda Jiangxiang, ¿cómo era posible que sólo hubiera esa miseria de dinero?
Li Banfeng sospechó que no había buscado en el lugar correcto. Regresó al dormitorio principal con la intención de registrarlo de nuevo a fondo, cuando de pronto escuchó una voz que murmuraba junto a su oído: "Ya que has venido, pongamos fin a esto. ¡Libremos una batalla a muerte!".
'¿Quién anda ahí?'.
Li Banfeng se sobresaltó. '¿Acaso todavía hay alguien escondido en esta habitación? ¿Ha estado oculto aquí todo el tiempo o acaba de entrar? Si acaba de entrar, ¿por qué no lo vi hace un momento? Y si ha estado oculto aquí todo el tiempo, ¿por qué no me atacó cuando entré antes?'.
Li Banfeng se distanció con rapidez de la fuente de la voz. Empuñó la vara de hierro con una mano, preparándose para recibir al enemigo, mientras que con la otra sujetaba la llave, listo para emprender la retirada.
Tras esperar un buen rato, Li Banfeng no vio sombra humana alguna; en su lugar, vio cómo se abría un compartimento secreto en la pared.
Un sable Tang de un metro de longitud flotó hacia afuera desde el compartimento oculto y le dijo a Li Banfeng: "¡Espesas nubes oscurecen las montañas nevadas, la fortaleza solitaria contempla a lo lejos el Paso de Yumen! Ha llegado la hora de la batalla decisiva, ¡empieza ya!".
\*¡Clang!\*
El sable Tang salió de su vaina, apuntando su filo directamente hacia Li Banfeng.
'¿Qué demonios es esto? ¿Un artefacto o un ser espiritual?'.
Viendo que era capaz de hablar tanto e incluso de recitar poesía, debía de tratarse de un artefacto.
Teniendo un artefacto tan formidable, ¿por qué Shi Boyu no lo llevaba consigo?
Esta hoja podía volar; si la hubiera utilizado para combatir contra él hace un momento, de verdad que a Li Banfeng le habría costado concebir un contraataque.
El sable Tang habló de nuevo: "El general desenvaina y danza con su larga espada, el clamor de los valientes sacude los confines del mundo. ¿A qué estás esperando?".
Li Banfeng replicó con expresión inexpresiva: "¿Acaso no eres un sable? ¿A qué viene eso de danzar con una espada?".
El sable Tang guardó silencio por un instante y respondió: "Con tal de capturar la emoción poética, ¡basta! ¡Lanza tu ataque! ¡Hoy tú y yo apostaremos nuestras vidas aquí!".
"Nos acabamos de conocer, no hace falta jugarnos la vida tan pronto. ¿No podemos dejarlo para otro día?", negoció Li Banfeng con el sable Tang con suma seriedad.
"¿Por qué no podemos librar el duelo hoy?". La hoja del sable Tang no dejó de apuntar a Li Banfeng en ningún momento.
"Estoy envenenado y todavía no he purgado los restos del veneno de mi cuerpo. Aunque logres vencerme, no será una victoria honorable", razonó Li Banfeng muy serio frente al sable.
"¡Bien! ¡Te esperaré hasta mañana!".
\*¡Clang!\*
El sable Tang regresó al interior de su vaina.
En verdad se trataba de una hoja que atendía a razones.
Li Banfeng guardó con cuidado el sable Tang y se disponía a buscar otras cosas más cuando, de pronto, oyó pasos que subían desde la planta baja.
"¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el líder de timón?".
"El líder de timón está en la sala principal, no ha salido de allí".
"¿Qué es toda esta agua en el suelo?".
Había regresado gente.
Li Banfeng abrió la ventana de un empujón, desplegó la Residencia Móvil y arrojó la llave por encima del muro del patio.
Para cuando volvió a salir de la Residencia Móvil, Li Banfeng ya se encontraba fuera del gran patio del timón.
Aprovechando que no había nadie en los alrededores, Li Banfeng corrió tambaleándose hacia la Calle del Arco Conmemorativo. Entró al Callejón Xianchuanzi, escondió la llave en el patio de Qin el Gordo y se introdujo en la Residencia Móvil.
No había terminado de purgar los restos del veneno; aquello era una verdad incuestionable. Li Banfeng se desplomó sobre la cama, empapado en sudores fríos.
De todas las personas que se había traído consigo, Shi Boyu era el único que seguía con vida; su alma ya había sido devorada por el gramófono, y todos los cadáveres habían sido enviados por este a la cámara exterior para alimentar al Loto Rojo.
\*Chsss, chsss...\*
"Mi señor, ¿para qué has traído contigo esta hoja?".
Li Banfeng respondió con voz débil y exhausta: "¿Hace falta preguntarlo? Se trata de un artefacto".
"Mi señor, aunque los artefactos sean tesoros valiosos, no se puede recoger cuanto uno se encuentra. Este sable resulta aún más engorroso de tratar que esa tetera".
Mientras hablaban, la tetera rompió a hablar de repente: "¿Tienes frío? ¡Digas lo que digas, por fuerza te haré entrar en calor!".
La tetera se disponía a escupir agua hirviendo, pero el gramófono arrojó una densa bocanada de vapor y la sofocó por completo.
"¡Válgame el cielo, mi señor! Esta tetera ya no se puede utilizar. Esta humilde esclava la sellará por ahora hasta que des con un modo de lidiar con ella. Además, mi señor, este sable aún no reconoce a un amo; a menos que logres derrotarlo en un duelo a muerte, jamás se someterá".
Li Banfeng soltó una risa fría. "¿Un duelo? Pues que haya duelo, ¿a qué habría de temerle?".
"Esposo mío, con tu destreza marcial de hoy no aguantarías contra él ni un solo asalto; al menor descuido perderías la vida. Es mejor no obrar con imprudencia. A esta humilde esclava le gustaría pelear en tu lugar, pero teme destruirlo si descarga un golpe demasiado fuerte, y si ataca con suavidad, él no se dará por vencido. El punto justo es en extremo difícil de calibrar".
'Con razón Shi Boyu no llevaba este sable encima. Resulta que ni siquiera él había logrado someterlo'.
La conjetura de Li Banfeng era completamente acertada: en efecto, Shi Boyu jamás había conseguido dominar aquella arma.
Siendo el líder de timón de la Banda Jiangxiang, ¿cómo iba a carecer de artefactos en su haber? Este sable lo había obtenido entregando dos artefactos a cambio.
Dado que la potencia en combate de los Cultivadores del Veneno era deficiente, Shi Boyu pretendía compensar esa debilidad con un arma cortante; sin embargo, en cuanto cerró el trato se arrepintió, pues este sable resultaba endemoniadamente difícil de manejar.
Era imprescindible derrotarlo en combate al menos una vez para que la hoja accediera a ser utilizada por él, y aquello ni siquiera servía como una solución definitiva: en el futuro, habría que volver a batirse con ella.
Li Banfeng no tenía cabeza para pensar en aquello; arrojó el cuchillo debajo de la cama con desdén y cayó en un sueño profundo.
...
Al día siguiente, a la una de la tarde, Luo Zhengnan, jefe del Salón del Rey de la Medicina, llegó a la sede de la Segunda División luciendo la característica gorra de visera gris de la Banda Jiangxiang.
El Salón del Rey de la Medicina era el órgano supremo de la Banda Jiangxiang en el Barranco del Rey de la Medicina, pero tras asumir el cargo, lo primero que hizo Luo Zhengnan fue trasladar la sede principal fuera del Barranco Interior, reubicándola en los suburbios remotos del Barranco Exterior.
Al principio, muchos no comprendieron la lógica del jefe de salón, pero ahora, contemplando la situación en la que había quedado la Segunda División, empezaban a entenderla en cierta medida.
Luo Zhengnan se acomodó en el sofá, raspó un fósforo y prendió un cigarrillo:
"Siempre les decía que, cuando no tuvieran nada que hacer, se dieran una vuelta por el Barranco Exterior y dejaran de quedarse apoltronados en el Barranco Interior. No hicieron caso, y miren ahora: ¿ya se dieron cuenta de las ventajas del Barranco Exterior? Por no hablar de otras cosas, tomen como ejemplo nuestra sede principal: a su alrededor hay veintitrés familias en total. De cada casa conozco a todos, hombres y mujeres, ancianos y jóvenes. Con que asome un solo forastero, no escapa a mis ojos. En cambio, aquí se lucieron: un desconocido se les coló hasta la mismísima sede, les hizo desaparecer al líder de división, ¡y los muy idiotas ni siquiera saben qué cara tenía! Con la marea de gente que atesta el Barranco Interior, ¿adónde carajos van a buscarlo?".
Luo Zhengnan los reprendía con severidad mientras Xiang Guicheng y Sun Xiao'an agachaban la cabeza y escuchaban con total sumisión.
A decir verdad, como jefe de salón, Luo Zhengnan trataba con bastante consideración a sus subordinados; de haber ocurrido una catástrofe semejante con otro superior, bien podría haber empezado a matar gente en el acto.
"Los asuntos de la división no pueden quedarse sin nadie al mando. Guicheng, si mal no recuerdo, tu cultivo ya alcanzó el Tercer Nivel, ¿verdad?".
Xiang Guicheng asintió repetidas veces:
"Subí al Tercer Nivel hace ya tres años".
Luo Zhengnan asintió:
"Que el Bastón Rojo asuma el liderazgo de la división es lo lógico y natural. Ocupa el cargo de líder interino por ahora y haz que la división vuelva a marchar. En cuanto a ti, viejo Sun, eres el más veterano de la Segunda División; a decir verdad, hace tiempo que merecías un ascenso".
Sun Xiao'an bajó la cabeza apresuradamente y dijo:
"Jefe de salón, que usted tenga la bondad de tolerar a esta osamenta vieja ya es una gran bendición para mí. De ahora en adelante seguiré al líder Xiang y pondré esta humilde vida en sus manos".
Xiang Guicheng se inclinó de inmediato:
"Viejo hermano, exagera con sus palabras".
Luo Zhengnan agitó la mano con desdén:
"¿Qué exagerar ni qué nada? ¿Acaso te estás tragando el cuento? ¿Tienes idea de a cuántos líderes de división ha visto morir este viejo pellejo?".
Xiang Guicheng echó cuentas con cuidado y descubrió que, en efecto, era una verdad irrefutable. Sun Xiao'an llevaba más de diez años como confidente en la Segunda División: antes de esto ya había despedido a tres líderes de división, y ahora Shi Boyu, que llevaba apenas unos meses en el cargo, también había sido despachado a la tumba bajo su guardia.
¿Acaso Xiang Guicheng terminaría siendo el quinto?
Aquel vejestorio tan aficionado a fumar en pipa de agua inspiraba un auténtico escalofrío.
Luo Zhengnan se puso de pie:
"Búsquenme una habitación tranquila y aposten a varios hombres vigilando frente a la puerta".
Sun Xiao'an, quien mejor conocía la sede, guio de inmediato a Luo Zhengnan a los aposentos privados del líder de división y apostó guardias en el exterior.
Luo Zhengnan entró al dormitorio con dos de sus subordinados de confianza y atrancó la puerta. Primero se quitó la gorra, arrancó la cinta adhesiva que llevaba sobre la cabeza y retiró el tapón que cubría la abertura, dejando al descubierto un orificio en el hueso craneal.
Uno de los subordinados le acercó una antena metálica. Luo Zhengnan la insertó en el orificio, la removió un poco en círculos hasta dar con la posición adecuada y le ordenó a su hombre que la dejara fija.
El otro subordinado trajo un disco de marcar de más de veinte centímetros de diámetro y se lo encajó directamente en la columna vertebral.
Luo Zhengnan tuvo un violento estremecimiento:
"¡Más despacio, imbécil, que no diste con la posición!".
El esbirro reajustó ligeramente el mecanismo y Luo Zhengnan asintió:
"¡Marca!".
El subordinado enganchó el dedo en el disco de marcar y comenzó a girarlo.
Fiuuu... ¡trrr-clac-clac-clac!
Fiuuu... ¡trrr-clac-clac-clac!
...
La línea conectó y una voz lejana resonó junto a la oreja de Luo Zhengnan:
"Estimado oyente, bienvenido a la Casa de Té de la Tarde. ¿Qué novedad le gustaría compartir con nosotros hoy?".
Luo Zhengnan fulminó a su subordinado con la mirada:
"¿A dónde carajos marcaste?".
El subordinado exhibió una expresión de total impotencia:
"Jefe de salón, no me equivoqué de número".
Luo Zhengnan se arrancó la antena de la cabeza de un tirón y volvió a clavársela.
Con un chasquido sordo, la llamada se cortó y el subordinado volvió a girar el dial.
Fiuuu... ¡trrr-clac-clac-clac!
Esta vez sí conectó donde debía.
Xiao Zhenggong se encontraba en plena reunión en el Buró Estrella Oscura cuando su teléfono móvil sonó de repente.
Al ver el número entrante, Xiao Zhenggong le ofreció una breve disculpa al Capitán Chen, abandonó la sala de juntas y se encerró en su oficina.
"¿Es que acaso no se fijan en la maldita hora para llamar? ¿Acaso no les dije que, a menos que fuera una emergencia, no se comunicaran conmigo de día?".
La mejilla de Luo Zhengnan tuvo un espasmo, conteniendo su tono a duras penas:
"Líder, ocurrió una desgracia en la banda. El líder de la Segunda División de nuestro salón desapareció; calculo que está muerto".
"¡Si se murió, pues que se joda y se muera! ¿Acaso si mañana se muere una maldita rata en la banda también van a venir a buscarme a mí?".
"Líder, la cuestión es que esto es muy extraño. Shi Boyu acababa de asumir el mando de la Segunda División hace nada, y que esto...".
"¡Los asuntos de su salón los resuelven ustedes mismos! Les ordené que buscaran a Li Banfeng, ¿lo encontraron o no?".
"Todavía no, ese mocoso no ha dado señales de vida".
Xiao Zhenggong frunció el ceño con rabia contenida:
"Les advierto que ya me llegaron noticias: Zhuo Yuling también le está siguiendo el rastro a Li Banfeng".
Luo Zhengnan se quedó atónito:
"No puede ser... ¿de cuándo acá? Nosotros no habíamos oído ningún rumor".
"¡Ustedes nunca se enteran de un carajo! ¿Para qué mierda los mantengo a mi lado? ¡No son más que una sarta de inútiles!".
La llamada se cortó de golpe.
Luo Zhengnan se extrajo la antena de la cabeza y volvió a colocarse el tapón.
"Vaya tipejo... Se muere un líder de división, ¡y para él es como si se hubiera muerto una maldita rata!".
El subordinado le retiró el disco de marcar de la espalda:
"Jefe de salón, si me lo pregunta a mí, creo que no debimos alarmar al líder de la secta por esto".
"¡Eso es porque ustedes no conocen las reglas! Si se lo informo, es un asunto menor; pero si no se lo digo y se entera por fuera, ¡entonces sí que se convierte en un problema descomunal!". Luo Zhengnan se caló de nuevo la gorra de visera y, tras meditarlo unos instantes, agregó: "Tengo la corazonada de que hay cierta conexión entre estos dos asuntos. Piénsenlo bien: Chu Yunlong, que vigilaba en la estación de trenes, desapareció sin dejar rastro, vivo o muerto; en la Segunda División desaparecieron tres personas en una noche, sin dejar rastro de vivos ni muertos; y si a eso le sumamos a Geng Zhiwei, de la Botica Geng, a quien le pasó exactamente lo mismo... ¿Acaso no es posible que todo esto sea obra de la misma persona? ¿Acaso no podría ser que todos estos golpes los haya asestado aquel a quien busca el líder?".
Los subordinados se miraron entre sí y sacudieron la cabeza:
"Jefe de salón, nosotros no tenemos cabeza para estas cosas, no lo entendemos. Quien usted diga que lo hizo, ese fue".
"¡Déjense de sandeces! ¿Cómo que quien yo diga que fue? Traigan a unos cuantos hermanos del salón para que averigüen qué pasa con el Clan Lu; fíjense qué movimientos han tenido últimamente".
Un subordinado comentó:
"He oído que el Clan Lu ha estado ocupado buscando a Lu Xiaolan".
Luo Zhengnan le lanzó una mirada fulminante:
"¡Como si hiciera falta que lo oyeras de alguien, idiota, si hasta salió en los periódicos! Vayan a ver si la segunda concubina del Clan Lu ha hecho algún movimiento".
P.D.: Estimados lectores, no se claven a la ligera discos de marcar en el cuerpo; las llamadas telefónicas salen carísimas.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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