A las tres de la tarde, Li Banfeng se despertó aturdido cuando, de pronto, oyó a alguien llamarlo al oído.
"¡En el vasto desierto se alza recto un solitario penacho de humo; sobre el gran río se redondea el sol poniente!".
"¿Qué está redondo?". Li Banfeng abrió los ojos y vio al sable Tang plantado en pie ante él.
Li Banfeng se quedó atónito un buen rato, hasta que oyó al sable Tang declarar con parsimonia: "Ha llegado la hora del combate decisivo".
Casi lo olvidaba.
La noche anterior, Li Banfeng y el sable Tang habían acordado batirse en duelo el día de hoy.
En el depósito de combustible del gramófono brotaron llamaradas, y entre bufidos de vapor resonó su canto: "¡Ay, mi señor! Bien os dijo esta humilde esclava que no debíais conservar este sable".
El sable Tang se giró hacia el gramófono, en apariencia con cierto recelo: "Un combate singular es un duelo justo; los de fuera no deberían entrometerse".
\*Chisss, chisss...\*
El gramófono soltó una risita burlona: "¿Acaso pretendes hablar de tantas reglas con una simple mujer?".
El sable Tang retrocedió dos pasos y le dijo a Li Banfeng: "Si recurrís a la ventaja numérica para avasallarme, ¡aunque caiga derrotado, jamás me daré por vencido de corazón!".
\*¡Fuuush!\*
El vapor sopló con fuerza.
El gramófono cantó con lentitud: "¿Quién habló de valerse del número? Sin necesidad de que él mueva un dedo, ¡ahora mismo haré que se dispersen tu alma y tu espíritu!".
"Tú... esto que haces es... es...".
Mientras el sable Tang buscaba una excusa a toda prisa, Li Banfeng se puso en pie, tomó el cubo de agua para beber un poco, estiró los músculos y le dijo al gramófono: "Esposa mía, tengo un pacto previo con él. Hoy es un duelo a solas, uno contra uno; no puedo faltar a mi palabra".
"Mi señor, esto no es un juego de niños; al menor descuido, este tipejo os arrebatará la vida de verdad".
"No te preocupes, mujer. Tengo la certeza de vencerlo".
El sable Tang bramó con brío: "¡Esas palabras sí son dignas de un valiente! ¿Dónde pelearemos? ¿Saldremos a batirnos afuera o lucharemos aquí mismo?".
Li Banfeng miró a su alrededor: "Si peleamos aquí, temo que destrocemos mis pertenencias".
El gramófono le advirtió de inmediato: "¡Mi señor, si cruzáis el umbral de esta casa, no podré protegeros!".
El sable Tang también quería salir a pelear; temía que el gramófono interviniera, pero no le convenía decirlo abiertamente.
Li Banfeng lo meditó unos instantes y sentenció: "¡Iremos a la tercera habitación a pelear!".
El gramófono dio un respingo: "¿Qué es eso de la tercera concubina?".
"La tercera habitación, nada más". Li Banfeng llamaba «tercera habitación» al nuevo cuarto que acababa de habilitar.
El sable Tang también estuvo de acuerdo; cuanto más lejos estuviera del gramófono, mejor: "¿No llevarás armas? Yo no mato a hombres desarmados".
Li Banfeng recogió del suelo dos dagas al azar. Eran las armas de miembros ordinarios de la Banda Jiangxiang, de materiales y manufactura sumamente toscos.
El sable Tang mostró cierto descontento ante aquellas piezas: "Usar armas tan burdas y deficientes para enfrentarte a mí es tenerme en muy poca estima".
Li Banfeng soltó una risa fría: "Peleemos primero, luego ya veremos".
Ambos entraron en la tercera habitación. La estancia acababa de abrirse; su superficie era similar a la de la habitación principal y estaba bastante despejada. Li Banfeng y el sable Tang tomaron posiciones apoyándose cada uno contra una pared opuesta.
Con un resonante chasquido metálico, el sable Tang salió de su vaina y arrojó un destello gélido sobre el rostro de Li Banfeng: "¡Da tú el primer golpe! ¡Te concederé tres asaltos de ventaja!".
Li Banfeng extrajo de su bolsillo una píldora herrumbrosa.
El sable Tang se burló: "Pretender tomar una píldora a estas alturas... me temo que ya es demasiado tarde".
Li Banfeng colocó la píldora herrumbrosa sobre una de las dagas. En un abrir y cerrar de ojos, la hoja de más de diez centímetros quedó reducida a un montón de escoria herrumbrosa.
El sable Tang se sobresaltó y empezó a revolotear de un lado a otro junto a la pared: "¡Qué píldora tan formidable! ¿Pretendes usarla contra mí? ¡Pues déjame decirte que no es seguro que logres herirme, ni es seguro que consigas siquiera rozarme!".
Li Banfeng lanzó la otra daga al aire y arrojó la píldora herrumbrosa con certera puntería, acertando de lleno en el filo.
La daga cayó al suelo cubierta de herrumbre.
El sable Tang se azoró; no esperaba que los movimientos y la puntería de Li Banfeng fuesen tan firmes y precisos.
Sin embargo, vio que la píldora herrumbrosa ya había caído al suelo.
"¡Los héroes no temen al peligro; los hombres valientes prefieren quebrarse antes que doblegarse! ¿Acaso iba a dejarme amedrentar por semejante truco insignificante?". Dicho esto, el sable Tang se atravesó en el centro de la habitación, bloqueando el camino entre Li Banfeng y la píldora herrumbrosa.
La píldora ya había sido arrojada; el sable no pensaba permitir que Li Banfeng volviera a recogerla.
Li Banfeng metió la mano en el bolsillo, sacó otra píldora herrumbrosa, clavó la mirada en el arma y le dijo con frialdad: "Carajo, sí que tienes agallas".
El sable Tang retrocedió hacia la pared; el cuerpo de la hoja tembló un par de veces de forma involuntaria.
'¿Cómo demonios tiene otra píldora?'.
"Dilo con claridad, ¿de verdad quieres que ataque primero?". La distancia entre ambos no llegaba a los cinco metros; Li Banfeng podía arrojar la píldora en cualquier instante.
¡Clang!
"Coronada la victoria se ofrece el triunfo al sabio señor; el retrato al temple se erige en el Pabellón Qilin... Este subordinado ha vagado errante toda su existencia y por fin ha hallado a un soberano ilustre. ¡Deseo consagrarme a su servicio con la lealtad de un perro y un caballo!". El sable Tang regresó por sí mismo al interior de su vaina y luego se postró cuan largo era sobre el suelo.
\*Chisss...\*
Desde la habitación principal, el gramófono soltó un bufido desdeñoso, cargado de profundo desprecio hacia el sable.
Li Banfeng le preguntó al sable Tang: "¿Cómo te llamas?".
"Este subordinado carece de nombre y apellido; mi señor puede llamarme como guste". El sable Tang continuaba postrado en el suelo.
\*Chisss...\*
'¿Sin nombre ni apellido?'.
El gramófono se puso en guardia.
Li Banfeng le dijo al sable Tang: "Carecer de nombre y apellido no está bien. Eres un artefacto mágico, mereces un nombre imponente. ¡Te pondré uno!".
"¡Que el soberano me conceda un nombre es la mayor fortuna para este subordinado!".
Li Banfeng reflexionó largo y tendido antes de decir: "¡A partir de ahora te llamarás Segundo Sable!".
El sable Tang sintió que era un nombre vulgar, así que se incorporó un poco y preguntó: "¿Por qué no Gran Sable?".
Li Banfeng sacó la hoz: "Él fue el primero en seguirme; él es el Gran Sable".
El sable Tang no estaba del todo conforme, pero prefirió no decir nada más.
Li Banfeng se colgó el sable Tang del cinto, pero sintió que llamaba demasiado la atención; no obstante, el sable era tan largo que no encajaba bien en ningún otro sitio.
"Aun así, la hoz era más compacta". Apenas suspiró Li Banfeng, el Sable Tang se encogió de repente hasta convertirse en una daga de menos de diez centímetros de largo.
Era un artefacto extraordinario: no solo cambiaba de tamaño a voluntad, sino que además comprendía las intenciones de Li Banfeng.
Tras guardar aquella magnífica arma, Li Banfeng regresó a la habitación principal. Una densa ráfaga de vapor tibio lo envolvió, acariciándole el cuerpo de arriba abajo.
Li Banfeng se quedó perplejo:
"Esposa mía, ¿qué pretendes hacer?".
El gramófono cantó con voz dulce y melodiosa:
"Esposo mío, habéis vuelto triunfal... 'triunfal' y 'regresar' no deben usarse juntos... vuestra humilde sierva os felicita por vuestra victoria".
"Mejor no festejes tanto, que temo perder el control".
El vapor se disipó poco a poco, pero el disco continuó girando sobre el plato.
Aquel sable no parecía ser un artefacto cualquiera.
...
Al caer el atardecer, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil y entró en el patio de Qin el Gordo, a quien encontró colgando la ropa lavada.
"Séptimo hermano, ¿cómo es que has venido?". Qin el Gordo se alegró enormemente y se apresuró a invitarlo a pasar a la casa.
"Séptimo hermano, ¿te has enterado? El jefe de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang ha desaparecido. ¡Ocurrió dentro de la mismísima sede! Y la docena de hombres que lo custodiaban también se esfumaron. ¡No hay rastro de ellos, ni vivos ni muertos!".
"¿Semejante suceso ha acaecido? De ser así, ¿acaso la Banda Jiangxiang no ha visto mermada gravemente su vitalidad?". Contagiado aún por el habla solemne del Sable Tang, Li Banfeng no lograba modular su tono habitual.
Qin el Gordo se rascó la cabeza, extrañado:
"Séptimo hermano, ¿por qué hablas con tantas florituras? Claro que quedaron tocados. No solo desapareció el jefe, sino también el sabio de la Segunda División, Zhong Desong. ¿Te acuerdas de él, séptimo hermano? Anoche estuvo comiendo en el banquete de la tienda de bollos".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No guardo un recuerdo muy claro. Con un altercado de semejante envergadura, la Banda Jiangxiang debe de estar peinando los alrededores a la caza del culpable, ¿me equivoco?".
Qin el Gordo sacudió la cabeza:
"De eso no se ha oído nada. Xiang Guicheng asumió el mando directo como cabecilla de la Segunda División, pero no se le ha visto salir a perseguir a ningún asesino. Lo único que hizo hoy fue hacerle un par de preguntas al Sexto Hermano Zhang, y el Sexto Hermano ni siquiera se dignó a hacerle caso".
Cuando Li Banfeng voló por los aires el Salón de Baile Xianle, la Banda Jiangxiang había optado por mantener un perfil bajo.
Y ahora que prácticamente había desmantelado la sede de la Segunda División, ¿también pretendían enterrar el asunto en silencio?
Aquello le hizo sentir a Li Banfeng que el asunto se volvía cada vez más sutil y turbio.
...
A las diez de la noche, tras dar una vuelta por el Barranco Exterior, Li Banfeng regresó al Barranco Interior y se aproximó a la Tienda de Ultramarinos Feng.
Frente a la entrada del local habían colocado un soporte para discos. Era la señal convenida entre el tendero Feng y Li Banfeng: ver ese soporte significaba que el comerciante tenía novedades.
'¿Serán noticias sobre el Salvoconducto?'.
Li Banfeng deseaba regresar a Yuezhou cuanto antes, pero aún no reunía los veinte millones, en gran medida porque su botín tras el asalto a la sede de la división había sido limitado.
Al entrar en la tienda de ultramarinos se enteró de que todavía no había novedades sobre el Salvoconducto; no obstante, la píldora roja ya se había vendido.
El tendero Feng había conseguido un precio formidable: la colocó por doscientos mil billetes y, tras retener su comisión del veinte por ciento, le entregó ciento sesenta mil a Li Banfeng.
Li Banfeng quedó muy satisfecho y le confió otras cinco píldoras Xuanzhi en consignación. La meta de los veinte millones ya no se antojaba tan lejana.
La Calle del Arco Conmemorativo estaba prácticamente desierta aquella noche. Con los continuos percances sufridos por la Banda Jiangxiang, los vecinos del Barranco Interior evitaban salir a la calle a esas horas. Li Banfeng quiso comprar un periódico y tuvo que caminar un largo trecho hasta cruzarse con un muchacho que los vendía.
La edición nocturna venía repleta de noticias sobre el ataque a la sede de la Banda Jiangxiang. En la primera plana destacaba un titular categórico: el jefe de división y el sabio estaban desaparecidos y su paradero resultaba un misterio.
El asalto a la sede de una división era un suceso descomunal, pero, en buena lógica, la noticia no debería haberse esparcido con semejante celeridad.
Aquello era muy distinto a lo ocurrido en el Salón de Baile Xianle, donde Li Banfeng había empleado explosivos que alarmaron a todo el Barranco Interior.
En cambio, en la sede de la división, Li Banfeng solo se había valido del agua de té. Si la Banda Jiangxiang hubiera querido encubrirlo, habría podido frenar cualquier filtración.
¿Por qué parecía que ellos mismos habían aireado los rumores a propósito?
¿Qué pretendía en realidad la Banda Jiangxiang?
Li Banfeng echó un vistazo a la segunda página y descubrió otra noticia: el Clan Lu había colonizado con éxito tierras nuevas en la Montaña Jiangyue, adueñándose de más de doscientos mu de terreno.
En la fotografía, Li Banfeng reconoció al patriarca del clan, Lu Dongliang, y a otra cara conocida.
¡El detective privado Daboyns!
¿Qué hacía colonizando tierras vírgenes en la Montaña Jiangyue para el Clan Lu?
¿Acaso pertenecía al Clan Lu?
¿No lo había contratado la Banda Jiangxiang?
'¿El Clan Lu anda tras de mí?'.
'¿Para qué me buscan?'.
'¿Acaso Lu Xiaolan ya logró salir?'.
Un escalofrío le recorrió el espinazo. Li Banfeng dobló el periódico y se dispuso a ir a la Vieja Residencia de los He para indagar sobre la situación.
Al internarse en el Callejón Xianchuanzi, escuchó de pronto una voz familiar a lo lejos:
"Ay, mayordomo Qiu, déjeme que se lo repita una vez más, ¿sí? Nosotras no sabemos si esa jovencita es la señorita mayor del Clan Lu, ¿sabe usted? ¡Es que jamás la hemos visto en persona!".
Aquel tono cantarino y afectado era inconfundible.
'¿Xiao Yeci?'.
'¿Cómo es que vino hasta aquí?'.
'¿Busca a la señorita mayor de los Lu?'.
Al percatarse de que el asunto pintaba mal, Li Banfeng sacó la llave de inmediato y se refugió en la Residencia Móvil.
Xiao Yeci, Lu Chunying y el Mayordomo Principal del Clan Lu, Qiu Zhiheng, avanzaban juntos por el callejón. Xiao Yeci volvió a recalcar:
"De verdad que nunca hemos visto a la señorita mayor. Si nos hemos equivocado de persona, no nos lo tome a mal, ¿eh?".
Qiu Zhiheng sonrió con cortesía:
"Señora, señorita, no tienen de qué preocuparse. Solo he venido a echar un vistazo".
En cuanto los tres se alejaron, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil sin hacer el menor ruido.
En medio de la penumbra nocturna distinguió con dificultad las tres siluetas que se marchaban.
A Xiao Yeci la reconocía.
A Lu Chunying también la reconocía.
Y a la otra persona parecía reconocerla asimismo, pues su complexión física era demasiado singular para olvidarla.
Medía más de un metro ochenta de estatura, pero apenas llegaba a los cuarenta kilos de peso.
Era Qiu el Mono. El mismo Qiu el Mono que una vez le había salvado la vida.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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