En Lüshuiwan, en la gran mansión del Clan Lu.
Lu Xiaolan fue liberada de la mazmorra y conducida de regreso a su dormitorio.
A decir verdad, ni ella misma sabía si aquello representaba un buen augurio.
Esa misma noche, Lu Dongliang fue a verla; desde el instante en que había vuelto a la gran mansión, era la primera vez que Lu Xiaolan veía a su padre.
Ella le presentó sus respetos con estricta cortesía, y Lu Dongliang compuso la cálida sonrisa de un padre benevolente: "Siéntate. Estás en casa, no hace falta que te muestres tan cohibida. Xiaolan, estos dos días has pasado por un trago muy amargo. Yo tampoco tenía alternativa; hay ciertas cosas que es forzoso escenificar ante los ojos del Clan He. Lo ocurrido con He Jiaqing ya me lo relató tu madre, y te creo; no obstante, respecto a ese tal Li Banfeng, todavía me quedan un par de preguntas que hacerte. Mandé a indagar y, en efecto, Li Banfeng vino a la Provincia de Puluo. Se apeó del tren en el Barranco del Rey de la Medicina y, desde entonces, no se ha vuelto a tener rastro de él. Dices que estuvo en la Vieja Residencia de los He, y eso también te lo creo. Sin embargo, me han llegado noticias de las provincias exteriores que aseguran que ese Li Banfeng no pasa de ser un simple cordero blanco, carente por completo de cultivo. Aun si tras apearse del tren se hubiese topado con el buhonero ambulante, no sería más que una sabandija recién iniciada, sin nivel alguno. ¿Cómo demonios logró escapar de la Vieja Residencia de los He?"
Lu Xiaolan sacudió la cabeza: "Se lo dije a mi madre y también se lo expliqué a mi segundo tío: de verdad ignoro cómo logró salir".
Lu Dongliang guardó silencio un prolongado instante y frunció ligeramente el ceño: "Xiaolan, en el interior de la Vieja Residencia de los He mora un Espíritu del Hogar. Qiu Zhiheng me aseguró que dista mucho de ser una entidad ordinaria. Si ni siquiera tú fuiste capaz de salir, ¿qué prodigiosa habilidad podría tener Li Banfeng para lograrlo? Aunque yo decidiera creerlo, ¿te parece que la gente del Clan He va a tragárselo?"
"¡Poco me importa si los del Clan He lo creen o no! Padre, ¿acaso ni siquiera tú confías en mí? Para hacerme con el Loto Rojo Xuansheng, ¿tienes idea de cuánto llegué a padecer? ¿Sabes por todo lo que he tenido que pasar en estos días? ¿Cómo podría mentirte?"
El tono de Lu Xiaolan se tornó agudo y crispado.
Lu Dongliang parpadeó, apretando el ceño con mayor severidad.
"Xiaolan, te lo preguntaré una sola vez más: cuando Li Banfeng llegó a la Vieja Residencia de los He, ¿murió o no a manos tuyas?"
"¡No murió! ¡Consiguió huir!"
"¿Está el Loto Rojo Xuansheng en tu poder?" La voz de Lu Dongliang se volvió densa y sombría.
"¡No está en mis manos! ¡Ni siquiera sé para qué sirve el Loto Rojo Xuansheng! ¿Para qué querría conservarlo?"
El volumen de Lu Xiaolan crecía por momentos, hasta que Lu Dongliang dejó de interrogarla.
La alcoba volvió a quedar sumida en un tenso mutismo. Lu Xiaolan prorrumpió en continuos sollozos; la injusticia y el ultraje que sentía eran auténticos.
Lu Dongliang se puso de pie de manera tajante y abandonó el dormitorio.
No le creía a Lu Xiaolan.
Y más allá de la desconfianza, contemplar las lágrimas y los desplantes histéricos de su propia hija le provocaba una repugnancia visceral.
...
En plena noche, Li Banfeng llegó a la Calle del Arco Conmemorativo y divisó el gramófono expuesto una vez más ante las puertas de la Tienda de Ultramarinos Feng.
'¿Habrá noticias del salvoconducto?'
Aceleró el paso y se adentró en el establecimiento. El Tendero Feng aún no se había retirado a dormir, y sin mediar palabra lo condujo a la estancia trasera.
"Patrón Li, las píldoras medicinales se han vendido, pero hay algo turbio en este asunto".
"¿A qué se refiere?"
"Se presentó un parroquiano y me compró de golpe veinte Píldoras de Manchas de Serpiente, pagando al contado en el acto. Acto seguido me encargó otras veinte Píldoras Xuanzhi. Cada Píldora Xuanzhi tiene un coste fijado de doscientos cincuenta mil, de modo que veinte ascienden a cinco millones. Era la primera vez que ponía un pie en mi local y ya pretendía cerrar semejante suma. En todos mis años dedicados al comercio, jamás me había topado con un cliente de esta ralea".
Li Banfeng sopesó la situación un instante y acto seguido inquirió: "Tendero Feng, ¿dispone de raciones secas?"
"Dispongo de ellas".
"¿Y conservas de carne?"
"También. Tengo latas de carne de res de Yinggeli. ¿Cuántas va a precisar?"
"Entrégueme dos cajas de carne y prepáreme treinta jin de raciones secas".
El Tendero Feng comprendió de inmediato lo que Li Banfeng se disponía a hacer: "Patrón Li, tengo galletas compactas de intendencia, ¿las querrá?"
"Tráigame dos cajas. ¿Dispone de mapas?"
"Tengo de la Provincia de Puluo y también del Barranco del Rey de la Medicina. Poseo cartas de Lüshuiwan, Kudaikan, Haichiling y Santoucha, si bien en Puluo brotan tierras nuevas año tras año, de modo que algunos no son del todo precisos".
"Con que me señalen el rumbo general me basta; prepáreme un ejemplar de cada uno".
Li Banfeng debía partir.
El Clan Lu había hallado una pista.
A tenor de la descripción de Yu Nan, el nivel de cultivo de Daboyns sobrepasaba con creces el de ella; de ningún modo se trataba de una figura estancada en el segundo o tercer nivel.
El Barranco del Rey de la Medicina se había vuelto insostenible.
El Tendero Feng despachó a Chunsheng al instante para acopiar la mercancía, y luego tomó del mostrador dos sombreros de copa blanda y dos bigotes postizos.
Las alas de los dos sombreros eran sumamente anchas, idóneas para ocultar las facciones.
De los bigotes huelga hablar: ambos conocían de sobra su función.
"Patrón Li, lléveselos consigo, le harán falta en el camino. Y las píldoras que dejó consignadas aquí, recójalas también".
Li Banfeng aceptó los sombreros y los postizos, y se dirigió al Tendero Feng: "Las píldoras se quedan en sus manos. Despache todas las que pueda. Si no consigo regresar, tómelas como un obsequio".
El rabillo del ojo del Tendero Feng sufrió una leve contracción; en incontables años de trajín comercial, con el hombre que tenía delante se había forjado un lazo de lealtad y estima auténticas.
Li Banfeng hablaba con entera franqueza al pretender regalarle la medicina.
No por otro motivo sino porque antes, cuando Daboyns aflojó los billetes con semejante soltura, el Tendero Feng habría podido vender a Li Banfeng en cualquier momento si tal hubiera sido su deseo.
Pero no lo había hecho, y esa rectitud merecía con creces la recompensa de Li Banfeng.
Chunsheng apenas terminaba de reunir las provisiones cuando, súbitamente, se oyó ruido junto al mostrador principal.
"Tendero Feng, ¿llegaron ya las píldoras que le encargué?"
Al percibir aquella voz, los cabellos de Li Banfeng casi se erizaron de punta.
¡El detective privado Daboyns!
El Tendero Feng hizo un ademán a Li Banfeng indicándole que permaneciera oculto en la estancia trasera sin asomar la cabeza; acto seguido, plantando una sonrisa afable en el rostro, salió hacia el mostrador delantero para recibir a la visita.
"Estimado parroquiano, ¿cómo es que se deja caer a horas tan intempestivas?"
Daboyns sonrió: "Iba pasando por los alrededores y se me ocurrió consultar el estado de las píldoras. ¿Pasamos a la habitación interior para conversar en detalle?"
El Tendero Feng denegó con un leve movimiento de cabeza: "No hay necesidad alguna de pasar adentro. De lo que usted solicitó aún no hay novedad; vuelva dentro de un par de días".
"¿Todavía sin novedad?" Daboyns aparentó un asombro mayúsculo. "Pero mi estimado amigo urge de esa medicina. ¿Con cuánto género dispone en existencias? Entremos a la habitación interior y fijemos el precio".
El Tendero Feng insistió en su negativa: "Mala fortuna la suya, distinguido señor. Las existencias que tenía se han agotado por completo".
"¿Tanta mala suerte tengo? Si ya no quedan Píldoras Xuanzhi, imagino que al menos le restarán Píldoras de Manchas de Serpiente, ¿no es así? ¿Por qué no pasamos a la habitación trasera a convenir el trato sobre las de manchas de serpiente?"
El Tendero Feng dirigió la mirada hacia Chunsheng y preguntó: "¿Nos queda aún alguna Píldora de Manchas de Serpiente?"
Chunsheng se rascó la coronilla y replicó: "Patrón, de las de manchas de serpiente no nos queda ni una sola desde ayer".
"¿Tampoco le restan Píldoras de Manchas de Serpiente?" La estupefacción de Daboyns fue en aumento. "Siendo así, ¿qué otra clase de píldoras le quedan en la tienda? Entremos a la habitación interior a discutirlo despacio".
Daboyns no apartaba la habitación interior de sus labios en cada frase. Resultaba palmario: sabía con perfecta certeza que Li Banfeng se encontraba allí adentro.
A juzgar por la situación, el Tendero Feng no aguantaría mucho tiempo.
Li Banfeng estaba en la trastienda, escuchándolo todo con absoluta claridad a través del Pendiente Tiendehilos.
Metió todas las latas de conserva, las raciones secas y las galletas en la Residencia Móvil, y de inmediato arrojó la llave al exterior por la ventana.
En el mostrador, el semblante del Tendero Feng cambió y su sonrisa se desvaneció: "Distinguido cliente, me he quedado sin existencias de píldoras medicinales. Vuelva otro día".
"¿Sin existencias de todas las píldoras? Tendero Feng, ¿no se las habrá entregado todas a alguien más?".
El Tendero Feng sonrió: "Eso es algo que usted no debería preguntar, pues no le incumbe en absoluto".
Daboyns sacudió la cabeza: "Me parece que le falta sinceridad. Quiero entrar a la trastienda a comprobar con mis propios ojos si todavía quedan píldoras o no".
Mientras hablaba, Daboyns rodeó el mostrador y se dispuso a avanzar hacia la trastienda, pero Chunsheng dio un paso al frente para cerrarle el paso: "¿Qué pretende? ¿Acaso lo han invitado a pasar? ¿Cómo se atreve a meterse por la fuerza?".
Daboyns sonrió: "Muchacho, ¿acaso pretendes recurrir a la fuerza conmigo?".
"¿Y qué si lo hago? ¡Maldita sea si voy a tenerle miedo a un falso diablo extranjero como tú!". Chunsheng abrió los ojos de par en par y empuñó el plumero que tenía a mano.
Cualquier otra persona, en ese instante, se habría burlado de Chunsheng por no medir sus propias fuerzas.
Sin embargo, Daboyns no se rió. A pesar de que Chunsheng sostenía un simple plumero, sus movimientos no eran ordinarios.
"Conque un Cultivador Marcial". Daboyns lo reconoció de inmediato; en efecto, Chunsheng pertenecía a la Vía Marcial.
Un Cultivador Marcial era capaz de blandir con destreza cualquier tipo de arma; incluso con un plumero podía explotar al máximo sus ventajas.
La fuerza ofensiva principal del plumero residía en la vara de madera, con la que se podía estocar, barrer o azotar; pero eso no significaba que las plumas fueran inútiles.
El vistoso plumaje multicolor servía para perturbar la vista del adversario; más aún tratándose de un plumero con años de uso, donde el polvo viejo acumulado, al flotar por el aire, podía emplearse para arremeter contra los ojos del rival.
El Tendero Feng intervino desde un costado: "Como reza el proverbio, aunque el negocio no cuaje, la rectitud perdura. Seguiré atento al asunto de las píldoras medicinales para usted, de modo que no rompamos la armonía por una minucia".
Eran palabras sumamente sencillas, sin nada de extraordinario.
Pero, a los oídos de Daboyns, sonaban cargadas de razón.
'¿Acaso es la técnica de hacer brotar lotos de la boca?'.
"Tendero, ¿es usted un Cultivador de las Letras?".
El Tendero Feng sonrió: "Considéreme como tal si le place".
Daboyns fue incapaz de discernir la senda daoísta del Tendero Feng, por lo que asintió con admiración: "Vaya tienda de ultramarinos tan llena de dragones ocultos y tigres agazapados".
Con la tensión al límite y ambas partes a punto de cruzar golpes, los ojos de Daboyns se estremecieron y cambió de parecer de repente: "He sido descortés. Dado que mi amigo necesita la medicina con urgencia, me he expresado con excesiva premura. No me lo tomen a mal, por favor. Me retiro".
Daboyns salió de la tienda de ultramarinos. De inmediato, el Tendero Feng le ordenó a Chunsheng que echara el cierre y fue a la trastienda a buscar a Li Banfeng.
Li Banfeng ya se había esfumado sin dejar rastro. La ventana de la trastienda permanecía abierta, sugiriendo que había huido por allí; sin embargo, tenía rejas y el Tendero Feng no lograba explicarse cómo se las había ingeniado para salir.
...
Li Banfeng había arrojado la llave por la ventana y escapado valiéndose de la Residencia Móvil.
Echó a correr a toda prisa por el profundo callejón, resuelto a abandonar el Barranco Interior cuanto antes.
Al salir de la Calle del Arco Conmemorativo, sintió de improviso una presencia extraña a sus espaldas.
Era sumamente sutil, pero Li Banfeng pudo percibirlo: como si un hilo de seda flotara a su zaga.
'¿Acaso es...?'.
¡Seda de araña!
Aterrado, Li Banfeng se dio la vuelta y arrancó de cuajo el hilo de seda, pero ya era demasiado tarde.
El trino de una armónica resonó junto a sus oídos. Daboyns le daba caza.
Había tendido hilos de araña alrededor de la Tienda de Ultramarinos Feng y, justamente al percibir la vibración de uno de ellos, se había marchado del negocio. De no ser por eso, habría entrado por la fuerza, pues ni uniendo sus fuerzas el Tendero Feng y Chunsheng habrían sido rivales dignos para él.
"Una tienda de ultramarinos cualquiera con semejante provisión de píldoras medicinales de primera categoría... El asunto me pareció insólito. Luego me enteré de que un forastero de fuera de la provincia venía a menudo a comprar provisiones a este lugar, y el primero en quien pensé fue en ti.
Llevaba dos días apostado en las inmediaciones esperando tu aparición, y por fin has dado la cara. Estas son las dotes de un detective.
Li Banfeng, amigo mío, conozco tu nombre. Aunque ya nos hemos cruzado, es probable que aún no me conozcas. Me presento: soy el detective privado Daboyns.
Te dije que nuestro destino compartido no se quebraría. En principio habríamos podido reunirnos con calma en las tierras nuevas de la Montaña Jiangyue, pero jamás imaginé que atraerías hasta allí a la Señora Polilla Cesto.
Aquel día padecí tormentos indecibles. Tal vez no te hagas una idea de lo que experimenté en ese momento, pero no te impacientes: todo cuanto viví esa noche, haré que tú lo sufras otra vez".
"Cuéntame, ¿qué fue lo que viviste esa noche? Me da bastante curiosidad". Li Banfeng buscaba una oportunidad para huir cuando, de pronto, sintió que el entorno estaba plagado de peligros mortales.
Daboyns sonrió: "¿Un Cultivador del Viaje? ¿Has percibido el peligro? Los alrededores están tapizados de telarañas. Si quieres huir, adelante, corre cuanto gustes; si te estrellas contra las redes, me ahorrarás molestias".
Apenas cayeron las palabras, Daboyns agitó una mano y dos masas de seda de araña salieron disparadas desde sus mangas.
Li Banfeng esquivó con premura. Evadió un ovillo, pero otro le cayó encima al instante, arrinconándolo en cuestión de segundos en un callejón sin salida.
Una abrumadora supresión de poder que lo asfixiaba hasta casi no dejarlo respirar.
Aunque el nivel de cultivo no pudiera medirse a simple vista, Daboyns no se molestó en reprimir su malevolencia, lo que hizo comprender a Li Banfeng que no tenía ni media posibilidad de salir victorioso.
Daboyns enseñó dos colmillos afilados y se aproximó a Li Banfeng: "Renuncia a resistirte en vano. Ya no tienes escapatoria".
'¿Qué hago?
¿Lo atraigo al interior de la Residencia Móvil?
¿Será mi esposa capaz de vencerlo?
E incluso si pudiera, ¿y si él se niega a entrar?'.
Daboyns no era un oponente al que Li Banfeng pudiera controlar con facilidad.
Si no lograba meterlo dentro y encima aquel sujeto se quedaba con la llave, Li Banfeng quedaría atrapado para siempre en la Residencia Móvil.
Li Banfeng tanteó el Sable Tang sujeto a su faja, resuelto a jugársela en una apuesta para comprobar si era capaz de rebanar la seda de araña.
De repente, la voz de un hombre resonó en las cercanías: "Distinguido caballero, usted me dijo que fuera a la Botica Andetang y fui; pero sus médicos son unos ineptos, fueron incapaces de curar mis erupciones".
Daboyns se quedó atónito. Al volverse, vio a aquel extranjero: el occidental cubierto enteramente de erupciones de pies a cabeza.
Cuitike clavó los ojos en Daboyns y sonrió con suavidad: "Usted me dio indicaciones equivocadas y sufrí una pérdida nada desdeñable. Como compensación, cédame a este hombre".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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