La repentina aparición de Cuitike tomó a Daboyns completamente por sorpresa.
Desde su primer encuentro frente a la tienda de ultramarinos, la impresión que le había causado aquel extranjero era muy profunda, principalmente debido a las extrañas pústulas que cubrían su cuerpo; tanto así que Daboyns se había examinado una y otra vez por puro pavor a un contagio.
Además, la forma en que aquel occidental pedía indicaciones resultaba bastante insólita: haber llegado hasta el Barranco del Rey de la Medicina y no saber dónde comprar hierbas medicinales hizo que Daboyns sospechara de sus verdaderos motivos desde el principio.
Sin embargo, lo que Daboyns jamás imaginó fue que este forastero también viniera a por Li Banfeng.
Y lo peor era que ni siquiera se había molestado en investigar el paradero del muchacho; se había limitado a sacar provecho de los resultados de Daboyns. Aguardó a que el detective diera con Li Banfeng para luego intervenir y arrebatarle la presa de las manos.
¿Acaso en este mundo las cosas salían tan baratas?
Daboyns soltó una risa burlona: "Muy bien. Te lo cedo. Ahí lo tienes; acércate y llévatelo tú mismo".
El entorno de Li Banfeng estaba totalmente cubierto de telarañas. Daboyns quería ver qué clase de habilidades tenía Cuitike para conseguir tocarlo.
Cuitike parpadeó con sus ojos verde esmeralda y le hizo una petición directa a Daboyns: "¿Te molestaría recoger tus hilos de seda? Así me resultará más fácil pasar".
Daboyns se quedó atónito unos instantes antes de reírse: "¿Y te parece que esa petición es razonable?".
Cuitike se encogió de hombros: "¿Acaso no lo es? Si no retiras tus hilos, ¿cómo esperas que me lo lleve?".
Daboyns se mofó: "Pues no pienso retirarlos. Si tienes agallas, ven por él; si no las tienes, ¡lárgate bien lejos!".
Cuitike asintió: "Recuerda muy bien lo que acabas de decir. ¡Bajo ninguna circunstancia recojas tus hilos! Si los recoges, ¡no serás un verdadero hombre!".
En cuanto las palabras cayeron al suelo, Cuitike se desabotonó la camisa y rasgó con sus uñas una zona de pústulas en su pecho.
El fluido de las pústulas brotó despedido, salpicando en gotas verdes y cristalinas, como perlas de rocío esmeralda que quedaron suspendidas a lo largo de cada hilo de seda.
Daboyns se quedó paralizado.
Jamás en su vida había presenciado semejante forma de ataque.
La escena que siguió a continuación fue todavía más insólita: todas aquellas gotas de rocío verde sobre las telarañas comenzaron a moverse por sí mismas.
Esa secreción purulenta tenía vida propia y podía desplazarse a lo largo de los hilos de seda.
Aquello significaba que cada filamento de Daboyns se había transformado en un conducto para el fluido de las pústulas, permitiéndole lanzar un ataque total contra el detective desde cualquier ángulo.
¿Qué ocurriría si llegaba a tocarlo?
¿Le brotarían pústulas por todo el cuerpo, o perecería en el acto?
Daboyns no se atrevía a comprobarlo.
De inmediato destruyó una parte de sus propias telarañas para abrirse una salida, zafándose a tiempo del cerco del fluido purulento.
Al mismo tiempo, Li Banfeng sacó el sable Tang de su bolsillo y soltó un rugido: "¡Ataca!".
El sable Tang recuperó al instante su longitud de más de un metro y salió de su vaina con un vibrante tintineo metálico, rebanando una sección de la telaraña. A través de la abertura, Li Banfeng se lanzó hacia adelante a la carrera.
Tirando de un hilo de seda, Daboyns se impulsó en un salto formidable y quedó suspendido en el aire frente a Li Banfeng. Sus brazos se estiraron de pronto a una longitud inverosímil con la intención de atraparlo.
Si conseguía capturar a Li Banfeng, se impulsaría de inmediato con los hilos para subir a los tejados cercanos y, mediante una descarga de saliva venenosa, lo sumiría en un profundo coma.
De haber tenido éxito en su maniobra, Li Banfeng no habría podido huir, y Cuitike jamás habría logrado darles alcance.
Por desgracia para Daboyns, la jugada no prosperó.
El sable Tang se interpuso ante Li Banfeng y asestó un tajo formidable que cercenó de cuajo uno de los brazos de Daboyns, haciéndolo caer pesadamente contra el suelo.
Li Banfeng no se detuvo a prolongar la refriega. A sus espaldas aún acechaba Cuitike rezumando agua verdosa; bastaba una sola mirada para comprender que no convenía acercarse a ese hombre.
Li Banfeng arrojó una píldora herrumbrosa que impactó de lleno en la mejilla de Daboyns y apretó el paso a toda velocidad.
Daboyns lo persiguió de cerca sin tregua, mientras las marcas de herrumbre se propagaban con rapidez sobre su carne.
Cuitike, que los seguía detrás, no pudo ocultar su asombro: "¿Qué clase de enfermedad es esa? Jamás la había visto".
"¿Tanta curiosidad tienes? ¡Pues te dejaré verla con detalle!". Daboyns estremeció su cuerpo entero y, de la cabeza a los pies, se desprendió de una capa completa.
¿Qué era exactamente lo que acababa de mudar?
Ni siquiera Cuitike fue capaz de discernirlo.
Había ropa, cabello, un sombrero de copa, un rostro, manos, pies y calzado.
¡Daboyns acababa de mudar de piel!
Aquella epidermis plagada de herrumbre casi se adhiere sobre el cuerpo de Cuitike.
Y lo que resultó aún más prodigioso fue el aspecto de Daboyns tras la muda.
Llevaba prendas de vestir, calzaba zapatos y el sombrero de copa seguía firmemente asentado sobre su cabeza.
"Tu ropa es tu piel... no, expresarlo así no es correcto; sobre tu piel está tu ropa... no, tampoco es eso. Dicho con total precisión... ¡En realidad no llevas ropa encima! ¡Todo eso no es más que tu propia piel!".
Las observaciones analíticas de Cuitike disgustaron profundamente a Daboyns; como mínimo, no tenía por qué pregonarlo a voz en cuello.
El detective privado giró la cabeza, lanzó una ráfaga de telaraña hacia atrás y le espetó a Cuitike: "¿Acaso no puedes dejar de seguirme los talones?".
Cuitike esquivó la telaraña sin inmutarse: "Este camino no es propiedad de tu familia. Si tú puedes transitar por aquí, ¿por qué no habría de hacerlo yo?".
Daboyns resopló con frialdad: "Esta es la tierra de la Provincia de Puluo, y tú no eres originario de este lugar".
Cuitike replicó: "¡Amo a la Provincia de Puluo! Llevo tatuajes de Puluo; si te apetece, con gusto te los muestro".
Ninguno de los dos era un Cultivador del Viaje, pero ¿cómo lograban mantenerse pegados a Li Banfeng sin perderle el paso?
La respuesta radicaba enteramente en la diferencia de cultivo.
Daboyns poseía un cultivo de Quinto Nivel. Aunque su velocidad no igualaba a la de un Cultivador del Viaje del mismo peldaño, le bastaba para seguirle el ritmo a uno de Primer Nivel.
El cultivo de Cuitike aún era desconocido, pero se encontraba por encima del de Daboyns.
Si cualquiera de ellos dos se hubiera volcado con todas sus fuerzas en la captura, Li Banfeng no habría tenido la menor posibilidad de escapar.
Por fortuna, el recelo y la hostilidad mutua entre ambos adversarios los mantenía obstaculizándose el paso el uno al otro, concediéndole a Li Banfeng un resquicio de oportunidad.
Li Banfeng corrió con todas sus fuerzas, pero aun así no conseguía zafarse de aquellos dos. Al ver que Cuitike se le echaba encima, arrojó repentinamente las tijeras ensangrentadas.
Las tijeras volaron hacia Cuitike directas a su garganta; este se esforzó al máximo para interceptarlas en el aire, y Li Banfeng aprovechó la oportunidad para rodearlo.
Daboyns le dio alcance de inmediato y extendió sus dos largos brazos, a punto de atraparlo.
El sable Tang salió de su vaina una vez más, sobrevoló hasta situarse a la espalda de Li Banfeng y arremetió en línea recta contra el pecho de Daboyns.
Aquel golpe fue veloz como el rayo y la centella; Daboyns logró esquivarlo a duras penas, desplomándose cuan largo era sobre el suelo.
Li Banfeng se llenó de júbilo y le ordenó al sable Tang:
"¡Mátalo a tajos!"
El sable Tang encogió rápidamente y se deslizó de vuelta al bolsillo de Li Banfeng.
'¿Qué demonios pasa? ¿Acaso solo sirves para tres tajos? Maldito cascajo de espada, llamarte Segundo Sable ya es un elogio desmedido...'.
Li Banfeng no tuvo tiempo de darle más vueltas y siguió corriendo a tumba abierta.
Gracias a estas dos maniobras de contención que le hicieron ganar un valioso tiempo, se escabulló velozmente por un callejón profundo.
Para cuando Daboyns y Cuitike entraron persiguiéndolo al callejón, Li Banfeng ya se había desvanecido sin dejar rastro.
Daboyns buscó huellas en el suelo, pero el rastro desaparecía de forma abrupta cerca de la entrada.
'¿Habrá saltado el muro?'.
Daboyns examinó las paredes a ambos lados, pero no encontró indicio alguno de escalada.
"¿Adónde ha ido?", inquirió Daboyns, desconcertado en extremo.
Cuitike asintió:
"Cierto, ¿adónde habrá podido ir?"
Daboyns giró la cabeza bruscamente, miró a Cuitike y rugió enfurecido:
"¡Deja de seguirme de una vez!"
Cuitike suspiró:
"Caballero, ¿cuántas veces tendré que repetírselo? Esta calle no es de su propiedad, y el Barranco del Rey de la Medicina mucho menos".
El cuerpo de Daboyns se hinchó y se transformó de pronto en una descomunal araña. Saltó frente a Cuitike, apresándolo entre sus patas arácnidas y encañonando sus dos quelíceros directo a su garganta:
"¿Tan desesperado estás por morir?"
Cuitike sonrió:
"¿De verdad te atreves a acercarte tanto a mí? No tengo claro cuál de los dos tiene más ganas de morir".
En el rostro de Cuitike brotaron pústulas una tras otra, de las cuales supuraban gotas de líquido turbio.
Con sus ocho ojos destellando, Daboyns replicó en tono mordaz:
"¡Adelante, contágiame con tus bacterias! ¡A lo sumo tendré que mudar otra capa de piel!"
Cuitike negó con la cabeza:
"Las bacterias no se transmiten únicamente a través de la piel".
"También se transmiten por el aire, ¿no? Pues puedo dejar de respirar", se mofó Daboyns. "Y puedo quitarte la vida antes de que pase nada".
"Eso no me parece bien", tosió Cuitike un par de veces. "Tengo fiebre. Tratar así a un enfermo es muy poco caballeroso".
"¿Fiebre? Seguro que es insoportable, ¿eh? Si te mato, dejarás de sufrir". Daboyns proyectó sus quelíceros dispuesto a destrozarle el cuello.
"No seas tan brusco, te digo en serio que tengo fiebre". De pronto, el cuerpo de Cuitike se volvió de un rojo incandescente, tan abrasador que Daboyns empezó a despedir humaredas azules por todo el cuerpo.
En efecto, tenía fiebre; su temperatura corporal sobrepasaba la de una barra de hierro al rojo vivo.
Aquella era una técnica característica de los Cultivadores de la Enfermedad.
Daboyns jamás se había topado con un Cultivador de la Enfermedad. Ante semejante calor sofocante, se vio obligado a mudar de piel una vez más; emergió de su vieja corteza y retrocedió hasta guarecerse junto a la pared.
La piel desechada quedó reducida a cenizas, y Daboyns tomó plena consciencia del abrumador poder de su contrincante.
De su abrigo extrajo un capullo de insecto, del tamaño de una pelota de tenis de mesa, y lo suspendió de un hilo de seda, balanceándolo lentamente en su mano.
Aquello constituía una advertencia formal para Cuitike.
Cuitike observó el capullo y dio un paso atrás:
"¿Eso pertenece a la Señora Polilla Cesto?"
Daboyns asintió:
"Al menos tienes buen ojo".
Cuitike en verdad sabía lo que tenía enfrente: conocía la categoría de la Señora Polilla Cesto y era consciente de la inmensa letalidad de aquel capullo.
"Haber conseguido semejante capullo demuestra que has tenido que sacrificar mucho".
Daboyns apretó los dientes:
"Así que deberías tener bien claro el poder que encierra".
Sin embargo, Cuitike no pensaba dar su brazo a torcer. Siguió clavando la mirada en Daboyns y preguntó:
"¿Seguimos peleando, entonces?"
Daboyns sacudió la cabeza:
"En realidad no tenemos ninguna necesidad de luchar. ¿Por qué habríamos de matarnos? ¿Acaso no queremos los dos echarle el guante a Li Banfeng? Pero ahora mismo ni siquiera está aquí. Si queremos atraparlo, primero habrá que encontrarlo".
Cuitike asintió:
"Por eso mismo, tengo plena fe en que tú darás con él. En los días venideros, pienso seguir pegado a tus talones".
Cuitike seguía sin la menor intención de investigar por su cuenta.
Confiaba ciegamente en las habilidades de Daboyns y pretendía continuar cosechando sin esfuerzo los frutos del reputado detective privado.
El vello corporal de Daboyns vibraba incesantemente, y sus siete patas no dejaban de frotarse contra los hilos de seda a su alrededor (la otra se la había amputado el sable Tang):
"No me busques las cosquillas, maldito diablo extranjero".
Cuitike sonrió con suavidad:
"Te las buscaré cuanto me plazca, falso diablo extranjero".
Ambos se contemplaron con mutuo desprecio, se escupieron con desdén al unísono y abandonaron el callejón sucesivamente para reanudar el rastreo de Li Banfeng.
Dos horas más tarde, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil y huyó a la carrera, alejándose del Barranco Interior.
Si se puede vencer, se lucha.
Si no se puede, se huye.
Esta vez, Li Banfeng tenía la certeza absoluta de que no estaba a la altura.
Sin embargo, al no disponer de un salvoconducto, ¿cómo iba a escapar del Barranco del Rey de la Medicina?
Li Banfeng clavó los ojos en dirección a la estación de tren.
'¿No bastaría con dar con cualquier pasajero, arrojarle la llave encima y marcharme así del Barranco del Rey de la Medicina?'.
Apenas se dispuso a ponerse en marcha, sus pies se clavaron en seco.
'No. Por lo que más quiera, no debo acercarme a la estación de tren'.
'Bajo ningún concepto'.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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