Barranco Exterior, Montaña Mazhu.
Li Banfeng, con un sombrero de fieltro calado y una espesa barba postiza pegada al rostro, permanecía acuclillado entre los bambúes, observando en silencio un terreno despejado frente a él.
Aquel claro acumulaba una densa capa de polvo y en él no crecía ni una brizna de hierba; más allá de eso, no parecía tener nada de particular.
Una mariposa revoloteó hacia el claro. Apenas alcanzó la zona central, se desintegró de pronto en una tenue voluta de humo y polvo, desvaneciéndose sin dejar rastro.
Un conejo se internó en el terreno despejado. Dio un par de saltos hacia adelante y, suspendido en pleno aire, se deshizo en una nube de ceniza que se dispersó con el viento.
Una hoja de bambú arrastrada por la brisa cruzó sobre el claro y corrió la misma suerte: se volatilizó al instante.
Un mosquito zumbaba pesadamente a su alrededor. Li Banfeng lo ahuyentó hacia el claro y también acabó reducido a cenizas, formando una diminuta mota de humo.
Li Banfeng plegó un avión de papel y lo arrojó por encima de la línea fronteriza; igualmente se consumió en la nada.
Recogió una piedra y la lanzó al otro lado; quedó pulverizada en el acto.
Un denso nubarrón cruzó por lo alto y dejó caer unas cuantas gotas de lluvia.
Sobre la línea divisoria resonaron secos crujidos; en cuanto el agua rozaba la frontera, se evaporaba de inmediato hasta desaparecer por completo.
La Montaña Mazhu se alzaba justo en la frontera entre el Barranco del Rey de la Medicina y la Bahía de Aguas Verdes.
Si uno viajaba en tren, primero llegaba a la Bahía de Aguas Verdes, luego a Kudaikan y finalmente al Barranco del Rey de la Medicina.
Sin embargo, en términos geográficos reales, el Barranco del Rey de la Medicina, Kudaikan y la Bahía de Aguas Verdes colindaban entre sí y compartían lindes terrestres, aunque la frontera entre la Bahía de Aguas Verdes y el Barranco del Rey de la Medicina era sumamente remota y desolada.
¿Por qué dirigirse a la Bahía de Aguas Verdes?
¿Por qué no ir a Kudaikan?
La respuesta se debía a la gran cantidad de periódicos que Li Banfeng había devorado en los últimos días.
Kudaikan también era un pueblo, pero tenía casi la mitad del tamaño del Barranco del Rey de la Medicina.
No solo era pequeño, sino que poseía una atmósfera muy peculiar.
En el Barranco del Rey de la Medicina predominaban los Cultivadores de la Medicina, aunque no escaseaban los adeptos de otras sendas daoístas.
En cambio, quienes residían de forma permanente en Kudaikan solían pertenecer a dos únicas clases: o eran Cultivadores del Placer, o eran sus consortes.
Para un forastero como Li Banfeng, dejarse caer por Kudaikan a divertirse durante unos días resultaba comprensible; pero prolongar su estancia allí atraería inevitablemente miradas indeseadas.
El panorama en la Bahía de Aguas Verdes era radicalmente distinto.
¡Allí se levantaba la urbe más grande de toda la Provincia de Puluo: Ciudad Lüshui!
Además, fuera de las murallas se extendía una vasta red de aldeas y poblados.
La superficie y la población de la Bahía de Aguas Verdes superaban con creces las del Barranco del Rey de la Medicina, Kudaikan, Haichiling y varios asentamientos vecinos juntos. A ojos de Li Banfeng, un lugar semejante ofrecía el escondite perfecto.
Por supuesto, ¿acaso la Bahía de Aguas Verdes estaba exenta de riesgos?
En absoluto. Las raíces de las Cuatro Grandes Familias estaban plantadas en la Bahía de Aguas Verdes; poner un pie en Ciudad Lüshui equivalía a pasearse bajo sus mismísimas narices.
No obstante, precisamente porque las cuatro familias coexistían allí, Li Banfeng tenía la certeza de que el Clan Lu no se atrevería a desplegar grandes movimientos en la ciudad. Había secretos y maniobras que jamás querrían que el Clan He descubriera, y mucho menos que salieran a la luz ante el resto de las familias eminentes.
Pero ¿acaso resultaba tan sencillo cruzar hacia la Bahía de Aguas Verdes?
Li Banfeng había recorrido la línea fronteriza durante un día entero, y el panorama distaba de ser halagüeño.
Entre el Barranco del Rey de la Medicina y la Bahía de Aguas Verdes existía una frontera invisible: cualquier objeto con un volumen superior a una mota de polvo era incapaz de traspasarla.
Apareció entonces un hombre ataviado con una túnica blanca, flanqueado por una grulla celestial que lo superaba en dos cabezas de altura.
El sujeto posó la mirada sobre Li Banfeng, aún oculto entre los bambúes, y soltó un bufido de desdén:
"A fin de cuentas, no es más que un simple mortal vulgar."
Li Banfeng preguntó con sorpresa fingida:
"¿Acaso usted no es un mortal vulgar?"
El hombre soltó una carcajada fría:
"He cultivado en reclusión solitaria durante veinte años y he forjado afinidad celestial. ¿Cómo osas compararme con gente común como vosotros? ¿Pretendes cruzar la frontera? ¡Puedo llevarte conmigo de un viaje si lo deseas!"
Li Banfeng sacudió la cabeza con modestia:
"Pase usted primero, venerable inmortal. Yo me quedaré a un lado para observar y aprender."
El hombre se acomodó a lomos del ave. La grulla emitió un largo graznido y se elevó por los aires.
'¿De qué senda daoísta proviene? ¡El cultivo de este tipo no parece nada desdeñable!'
Li Banfeng había visto jinetes a caballo, a lomos de asnos y sobre camellos, pero era la primera vez que veía a alguien montar una grulla.
Mientras trazaban círculos en las alturas, el hombre que cabalgaba sobre la grulla tomó la palabra:
"Mi señor, ese tipo es demasiado ingrato y no sabe apreciar un favor."
Y la grulla respondió:
"Es solo un mortal de carne y hueso con ojos terrenales. Dejemos que contemple esto y amplíe sus horizontes."
'¿Eh?'
Li Banfeng alzó la cabeza y se quedó mirando al ave atónito durante un buen rato.
'¿Habré visto mal o habré oído mal? ¿Cuál de los dos es el amo? ¿La grulla es el señor? Y si es así... ¿cómo te atreves a montar sobre tu propio señor?'
La grulla planeó en el aire durante unos instantes, alcanzando a simple vista una altitud de cincuenta o sesenta metros.
De pronto, lanzó un agudo graznido y se precipitó en picada hacia la línea fronteriza llevando consigo al hombre. Este empuñó una flauta larga y comenzó a interpretar una extraña melodía que Li Banfeng era incapaz de descifrar.
Li Banfeng sacó el pendiente de oro, disponiéndose a discernir con atención el estilo de la tonada.
Sin embargo, justo en el instante en que atravesaron la línea divisoria, la melodía cesó en seco.
El pretendido inmortal y la grulla se desintegraron al unísono en cenizas flotantes; ni siquiera la flauta quedó para el recuerdo.
'¡Menuda farsa, su truco no sirvió de nada!'
'¿Y ahora qué se supone que haga?'
'Si alguien que se recluyó a cultivar durante veinte años ni siquiera pudo cruzar volando, ¿cómo pretenden que pase yo a la fuerza?'
'¿Entrar primero a la Residencia Móvil y luego arrojar la llave al otro lado?'
'¿Acaso esa llave de latón soportaría los estragos de la frontera?'
Li Banfeng consideró que no.
'Y si la llave quedaba reducida a cenizas, ¿podría salir alguna vez de la Residencia Móvil?'
Li Banfeng estaba convencido de que jamás saldría.
Anteriormente, Li Banfeng había contemplado acudir a la estación de tren, esconder la llave en el equipaje de algún viajero y colarse así a bordo para pasar inadvertido.
La idea era atractiva, pero carecía de viabilidad práctica.
El Clan Lu sin duda apostaría una guardia férrea en la estación, de forma idéntica a cuando Chu Yunlong le tendió la emboscada en los alrededores en aquella ocasión. Con información precisa en mano, el Clan Lu enviaría a expertos consumados; poner un solo pie en la estación equivaldría a ser capturado de inmediato.
Incluso si conseguía colarse en la estación y deslizar la llave dentro de la maleta de un pasajero, las complicaciones posteriores serían igual de difíciles de sortear.
Li Banfeng no tendría forma de saber en qué momento salir de la Residencia Móvil.
No sabría a qué hora descendería aquel viajero.
Incluso si hallaba la oportunidad de vislumbrar el billete del pasajero, seguiría sin poder calcular con precisión la hora de su llegada.
Jamás convenía fiarse del horario de ferrocarriles: los trenes de vapor de estas tierras distaban mucho de ser puntuales.
En caso de salir antes de tiempo mientras el pasajero aún continuaba a bordo, Li Banfeng se encontraría sin salvoconducto y sin boleto. De toparse con aquel formidable revisor del tren, las consecuencias serían nefastas y, al menor descuido, perdería la vida.
Si, por el contrario, salía demasiado tarde, cuando el pasajero ya hubiese llegado a su hogar, deshecho el equipaje y descubierto aquella llave de procedencia sospechosa, ¿qué haría con ella?
Si el tipo se limitaba a arrojarla a la basura, aún habría un resquicio de esperanza; pero si resultaba ser alguien entendido en reliquias y entregaba la llave al Clan Lu o a la Banda Jiangxiang, ¿cómo saldría de semejante encrucijada?
Peor aún: si ese pasajero viajaba a una provincia exterior y entregaba la llave directamente en manos del Buró Estrella Oscura, ¿cómo diablos conseguiría salir Li Banfeng?
Ir a la estación no era viable, pero a juzgar por la situación actual, atravesar la frontera por la fuerza tampoco era factible.
Xiao Yeci había mencionado que existían puestos de control en los límites entre ambas regiones; tras sopesarlo una y otra vez, Li Banfeng concluyó que la única salida era deslizarse a través de una de esas garitas.
Sin embargo, ¿dónde se encontraban esos puestos de control?
En el mapa que le había comprado al Tendero Feng no figuraba indicada la ubicación de ninguna garita fronteriza.
'¿Debería bajar a la aldea al pie de la montaña para averiguar algo?'
La idea de entrar a una aldea siempre le había provocado dudas e inquietud.
Poner un pie en el poblado atraería con facilidad miradas indiscretas y terminaría exponiendo su identidad.
Sin embargo, seguir dando tumbos a ciegas por la línea fronteriza tampoco era una solución; al menos necesitaba conocer la dirección aproximada del puesto de control.
Tras sopesarlo una y otra vez, Li Banfeng decidió hacer una visita a la aldea. Después de todo, los perseguidores del Clan Lu aún no habían llegado hasta allí y, en lugar de desgastarse dando vueltas sin rumbo, era preferible aclarar la situación cuanto antes.
Al llegar a la entrada del poblado, Li Banfeng no vio ningún letrero de piedra ni marca semejante que indicara el nombre del lugar.
Esta montaña se llamaba Montaña Mazhu, así que ¿acaso esta aldea no se llamaría la Aldea Mazhu?
¿Aldea Mazhu?
Le daba la impresión de habérselo oído mencionar a alguien.
Al entrar en la aldea, Li Banfeng no pretendía preguntar directamente por el camino; hacerlo levantaría sospechas con demasiada facilidad. Su plan consistía en comprar primero algo de comer.
Los aldeanos no estaban acostumbrados a ver forasteros. En cuanto vieron a Li Banfeng entrar en el pueblo, los campesinos que labraban en los bancales, las mujeres ocupadas en las faenas domésticas y los niños que correteaban al borde del camino detuvieron de golpe lo que tenían entre manos y se quedaron mirándolo fijamente, sin pestañear.
Li Banfeng se tensó de inmediato.
'¿Por qué me miran tanto? ¿Acaso traman asaltarme?'
No se atrevió a adentrarse demasiado en el pueblo y prefirió buscar a alguien cercano para trabar conversación y tantear el asunto del puesto de control.
Al ver a una anciana cocinando, Li Banfeng se acercó y la saludó con cortesía:
"Abuela, quisiera comprarle un poco de comida".
La anciana era algo dura de oído y, al ver a Li Banfeng, mostró cierto temor, incapaz de entender al principio lo que le decía.
Li Banfeng sacó un billete de cincuenta yuanes, y ante eso la anciana se tranquilizó un poco.
Le preparó cinco tubos de bambú con arroz al vapor, y además le sacó una tinaja de pescado en salazón y otra de aguardiente de boniato.
La anciana demostró ser una mujer honesta y cabal. Li Banfeng sintió que le había dado demasiado y estaba a punto de sacar más dinero para aprovechar la ocasión y preguntarle sobre el puesto de control, cuando de pronto la anciana mudó de semblante, presa del pánico, y echó a correr a paso apresurado hacia el interior de la casa.
No era de Li Banfeng de quien huía asustada; le temía al hombre que acababa de detenerse a espaldas de él.
Detrás de Li Banfeng había un varón que vestía el uniforme de los patrulleros.
El patrullero clavó la mirada en Li Banfeng, repasándolo de arriba abajo, y preguntó:
"¿De dónde vienes?".
Li Banfeng depositó la comida y el licor en el suelo y, con expresión serena, respondió:
"Vengo del Barranco Interior".
El motivo de dejar las cosas en el suelo no era otro que tener las manos libres para sacar el cuchillo o desenfundar el arma en cualquier instante.
El patrullero prosiguió con el interrogatorio:
"¿Y qué vienes a hacer aquí desde el Barranco Interior?".
"Vine a visitar a unos parientes", respondió Li Banfeng manteniendo la calma.
"¿A qué parientes vas a visitar?", insistió el patrullero, negándose a soltar la presa.
Li Banfeng frunció ligeramente el ceño.
"¿Acaso eso también es necesario preguntarlo?".
"¿Por qué no iba a poder preguntarlo?", soltó el patrullero con una risotada fría. "Te llevo vigilando desde que subiste a la montaña. Andas merodeando de un lado a otro junto a la línea fronteriza... ¿planeas cruzarla a escondidas, verdad? Si hoy me dices con pelos y señales a qué pariente vienes a ver, yo mismo te llevo en persona; no hay alma en esta aldea a la que yo no conozca. Pero si no logras decírmelo, te vienes conmigo a la comisaría ahora mismo".
Por supuesto, Li Banfeng no estaba dispuesto a ir a la comisaría. Su propia identidad era imposible de aclarar y, si salía a relucir la verdad, los problemas no harían más que multiplicarse.
En medio de aquel punto muerto, de pronto se oyó el grito de una mujer:
"¡Pedazo de desalmado! Habías prometido que llegarías ayer, ¿por qué te apareces recién ahora?".
Li Banfeng se quedó pasmado. Al girar la cabeza vio a una mujer ataviada con un qipao que se acercaba a grandes zancadas y, sin titubear, le tomó del brazo con total familiaridad.
"Oficial Wu, este es mi hermano del Barranco Interior, que vino hoy a verme".
"¿Tu hermano?". El patrullero de apellido Wu repasó a la mujer de arriba abajo y comentó con una sonrisa socarrona: "¿Hermano de sangre o hermano postizo?".
La mujer sonrió con soltura.
"Hermano de sangre o hermano postizo... ¿no son hermanos al fin y al cabo?".
El patrullero soltó una carcajada burlona.
"¡Vaya si hay diferencia! Los hermanos de sangre salen del mismo vientre; los postizos se fabrican compartiendo la misma manta".
"Mire nada más las cosas que se le ocurren decir", toreó la mujer entre risas ligeras, y el patrullero decidió no seguir hurgando en el asunto.
Clavó los ojos en Li Banfeng y le soltó:
"Muchacho, no te falta la buena fortuna. Haz tu papel de hermano juicioso, quédate bien quieto, guarda todas tus fuerzas para debajo de las mantas y no andes rondando por ahí sin motivo".
El patrullero dio media vuelta y se marchó. La mujer tiró de Li Banfeng y lo condujo con paso apresurado hacia las profundidades de la aldea. Una vez llegaron frente a la puerta de una vivienda de bambú, la mujer sonrió y dijo:
"Hermano Baisha, ¿cómo es que viniste hasta aquí?".
¿Baisha?
Li Banfeng clavó la mirada en la mujer durante un buen rato. Su rostro le resultaba familiar, pero no conseguía recordar con exactitud dónde la había visto antes.
La mujer se dio la vuelta, dándole la espalda a Li Banfeng, y giró la cabeza para dedicarle una sonrisa seductora.
Li Banfeng la recorrió con la mirada de arriba abajo y soltó una exclamación de sorpresa:
"¡Melocotón!".
En la Montaña de la Niebla Amarga la bruma era demasiado espesa y no se distinguían los rostros con claridad; Li Banfeng no guardaba un recuerdo nítido de sus facciones, pero la silueta de aquel melocotón resultaba imposible de olvidar.
La mujer dejó escapar una sonrisa amarga.
"Haber compartido un encuentro y que de mí solo recuerdes un melocotón... aunque fuera, bien podrías acordarte de Nectarina".
Nectarina.
You Xuetao.
En la Montaña de la Niebla Amarga había recibido los favores de Li Banfeng, y en aquella ocasión había mencionado que residía en la Aldea Mazhu; con razón a Li Banfeng el nombre del lugar le sonaba conocido.
"Ven, pasa a sentarte un rato a mi casa". Nectarina tiró de él disponiéndose a entrar en la edificación de bambú, pero Li Banfeng titubeó, reacio a cruzar el umbral.
Nectarina pertenecía a la Vía del Placer y ella misma había confesado que su compañero era un Cultivador del Hogar; Li Banfeng no sentía el menor deseo de entrar en la casa de un Cultivador del Hogar.
Nectarina volvió a tirar de él con insistencia:
"¿Es que acaso desconfías de mí? Anda, date prisa. Ese Wu Jinming es un tipo desconfiado hasta el tuétano; no vaya a ser que se le ocurra dar la vuelta y regresar".
Wu Jinming era el nombre del patrullero de hacía un instante.
Li Banfeng se dejó arrastrar por Nectarina al interior de la casa de bambú. La vivienda constaba de dos plantas; el primer piso era bastante espacioso, con una mesa baja de té y dos sillas dispuestas en el centro de la estancia. Junto a la pared se alzaban un vasar para la vajilla, un perchero para la ropa y un armario vertical.
El mobiliario era sencillo en extremo, pero el espacio rebosaba de un orden y una pulcritud impecables, haciendo honor a la naturaleza meticulosa de un Cultivador del Hogar.
"Hermano Baisha, ¿qué viniste a hacer a la Aldea Mazhu?". Nectarina le sirvió una taza de té a Li Banfeng.
"No tenía nada que hacer y salí a dar una vuelta". Li Banfeng no tocó el té. Al bajar de la montaña se le había pegado un poco de lodo en los zapatos; sacudió la suela a propósito contra el suelo y, en un abrir y cerrar de ojos, el fango que cayó sobre las tablas se desvaneció sin dejar rastro.
En esta casa moraba un Espíritu del Hogar.
"¿A dar una vuelta por la Aldea Mazhu?". Nectarina se quedó estupefacta; este no era precisamente un lugar propicio para el turismo. "Hermano, dile la verdad a esta hermana tuya: ¿acaso viniste a cruzar la frontera de contrabando?".
Li Banfeng le daba vueltas a cómo responder cuando, de pronto, oyó a alguien toser de forma continuada en el piso de arriba.
\*Tos, tos...\*
A juzgar por la voz, se trataba de una mujer.
Nectarina frunció el ceño y alzó la voz hacia las escaleras:
"¡No te hagas malas ideas, es solo un amigo!".
Li Banfeng lo comprendió al instante: resultaba evidente que a la Cultivadora del Hogar no le hacía ninguna gracia su presencia.
Aquello era de lo más normal; a ningún Cultivador del Hogar le gustaba que extraños pusieran un pie bajo su techo.
Li Banfeng se puso de pie y dijo:
"Te agradezco que me sacaras del apuro hace un momento. Ya se hace tarde, será mejor que me marche".
Nectarina se levantó y se interpuso en su camino para detenerlo:
"¿A dónde piensas ir? Te advierto con toda seriedad que cruzar la línea fronteriza a la ligera no es ningún juego; podrías perder la vida en el intento".
Li Banfeng meditó durante unos instantes y finalmente le dijo a Nectarina:
"No pienso cruzar a la fuerza. Es un amigo mío quien necesita pasar la frontera. ¿Sabes dónde queda el puesto de control?".
"¿El puesto de control?", caviló Nectarina por un momento antes de preguntar: "¿Te refieres al de ayer, o al de hoy?".
¿Al de ayer o al de hoy?
¿Acaso había más de un puesto de control?
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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