"En cien li a la redonda no hay más que un puesto de control, pero su ubicación no es fija", explicó Nectarina al detallar las particularidades del retén.
"Si solo hay un puesto de control, ¿por qué motivo no es fijo?", preguntó Li Banfeng, incapaz de comprender semejante lógica.
Nectarina le explicó con paciencia: "Es una norma establecida por el Comisionado de Fronteras. La posición del puesto cambia a diario. Aquellos que pretendan cruzar deben presentarse muy temprano por la mañana con su salvoconducto en la comisaría de patrulleros para reunirse, y al mediodía pasan la frontera todos juntos. Se dice que lo hacen de ese modo para que nadie que intente cruzar de contrabando tenga margen de prepararse".
Ciertamente resultaba muy difícil de planificar; en aquel momento, Li Banfeng ni siquiera vislumbraba una oportunidad para maniobrar por anticipado.
Tras reflexionar unos instantes, Li Banfeng preguntó: "¿Tienes alguna forma de cruzar la frontera?".
You Xuetao parpadeó: "¿Para qué haría falta buscar tantas complicaciones? Haz que tu amigo consiga su salvoconducto; en un par de días lo llevaré a la comisaría de patrulleros y cruzará sin rodeos".
Li Banfeng enarcó las cejas: "Y si no tiene un salvoconducto, ¿cómo se supone que deba cruzar?".
"¿Sin salvoconducto? ¿No equivaldría eso a pasar de contrabando? ¿Qué clase de antecedentes tiene ese amigo tuyo?". Nectarina dio un paso al frente y, con picardía, le rozó la barbilla a Li Banfeng con la punta de los dedos.
\*¡Cof, cof, cof!\*
Desde el piso de arriba volvió a escucharse la tos de una mujer.
You Xuetao alzó la voz hacia el piso superior: "¡Ya te dije que es un amigo mío!".
Los accesos de tos cesaron. You Xuetao miró a Li Banfeng y prosiguió: "El asunto es sumamente espinoso. A menos que el cultivo de tu amigo sea exorbitante y roce lo absurdo, jamás cruzará la frontera sin un salvoconducto".
"¿Acaso esto depende del cultivo?". A Li Banfeng le parecía que aquel individuo montado sobre la grulla poseía un nivel altísimo, y sin embargo tampoco había conseguido pasar.
You Xuetao asintió: "Por supuesto que depende del cultivo. Si no tienes salvoconducto y quieres cruzar la frontera, solo existen dos caminos. El primero consiste en suplantar una identidad ajena: si alguien ha obtenido un salvoconducto, puedes desembolsar una fuerte suma de dinero para comprárselo y hacerte pasar por él al cruzar".
Li Banfeng asintió: "Ese es un buen método. ¿Cuánto cuesta aproximadamente un salvoconducto?".
"No sabría decírtelo con certeza. Jamás he participado en un trato semejante; solo he oído que alguien logró salir adelante porque, por pura casualidad, dio con una persona que compartía su mismo nombre y apellido".
Li Banfeng no comprendió: "¿Por qué tendrían que coincidir tanto el nombre como el apellido?".
Nectarina aclaró: "El emisario del Comisionado de Fronteras custodia un artefacto mágico propio de un Cultivador de la Virtud. Te preguntará tu nombre y, ante ese artefacto, estás obligado a decir la estricta verdad; de lo contrario, caerás muerto en el acto de forma violenta. Las únicas excepciones son que compartas con exactitud el nombre y apellido del titular del salvoconducto, o bien que tu nivel de cultivo sobrepase el poder de dicho artefacto".
'¿El mismo nombre y apellido? Eso parece una lotería del destino, algo imposible de forzar a voluntad'.
Sería mejor buscar una solución a través de ese artefacto mágico; después de todo, Li Banfeng ya era un Cultivador del Hogar de Segundo Nivel.
"¿Qué nivel tiene ese artefacto mágico?".
Nectarina respondió: "He oído que es de Octavo Nivel. Con tal de que tu cultivo sea superior al Octavo Nivel, seas capaz de reprimir el poder del artefacto en un instante y no muestres el menor desliz de principio a fin, podrás cruzar sin contratiempos".
Li Banfeng asintió: "Hablemos del otro camino".
'¿Octavo Nivel? ¿Cuántos cultivadores de Octavo Nivel existen en toda la Provincia de Puluo? ¡Y encima exige superarlo! Eso ya implicaría estar en el Noveno o Décimo Nivel... De personas con semejante poderío, jamás he oído hablar en mi vida'.
Nectarina continuó: "El otro camino se llama el Sendero del Buhonero. Se cuenta que el buhonero ambulante utiliza esa senda para desplazarse libremente entre los distintos territorios".
Los ojos de Li Banfeng brillaron: "¿Dónde se encuentra ese Sendero del Buhonero?".
"A más de doscientos li hacia el oeste".
"La distancia no me asusta". Para Li Banfeng, recorrer doscientos li a pie apenas le tomaría algo más de tres horas.
You Xuetao dejó escapar un suspiro: "No se trata de si queda cerca o lejos. El Sendero del Buhonero no pasa de ser una leyenda. Aunque mis horizontes sean limitados, al menos he vivido veintiséis años y jamás he sabido de nadie que fuera capaz de encontrarlo; mucho menos de alguien que haya salido con vida del Barranco del Rey de la Medicina a través de esa vía. Se rumorea que para dar con el Sendero del Buhonero se requiere tanto de métodos portentosos como de un golpe de fortuna colosal. Además, en su interior merodean incontables aberraciones y bestias feroces; es cien veces más letal que las tierras recién nacidas. Si tu amigo carece de tales facultades, será mejor que descarte esa idea de una vez".
Ninguno de los dos caminos era transitable. La expresión de Li Banfeng se volvió sombría.
Habiendo agotado sus sugerencias, Nectarina preguntó con cautela: "¿Por qué te empeñas tanto en marcharte del Barranco del Rey de la Medicina?".
A estas alturas ya sobraba cualquier excusa sobre el supuesto "amigo"; entre ambos la situación era más que evidente.
Li Banfeng tampoco recurrió a rodeos: "Para eludir a un enemigo".
La respuesta fue concisa, pero You Xuetao intuyó de inmediato la extrema gravedad del peligro.
"Ocúltate aquí conmigo por el momento. Dudo mucho que ese adversario tuyo logre rastrearte hasta un rincón tan remoto".
Li Banfeng vaciló durante un largo rato antes de sacudir la cabeza: "Ahora mismo no ha llegado, pero tarde o temprano dará conmigo. No puedo quedarme a esconderme aquí contigo. Llévame a ver la comisaría de patrulleros".
You Xuetao meneó la cabeza: "Ir ahora no servirá de nada; allí no hay resquicio alguno del que podamos aprovecharnos. Hoy y mañana el puesto de control permanecerá cerrado. Tendremos que aguardar a pasado mañana".
Li Banfeng consultó el calendario de pared: hoy era sábado.
Al fin y al cabo, al proceder de las provincias exteriores, el Comisionado de Fronteras todavía preservaba el hábito del descanso semanal de dos días.
You Xuetao dio una vuelta por la aldea y compró una buena cantidad de provisiones. Improvisó un fogón frente a la entrada del pabellón de bambú y cocinó un suculento festín de platos calientes para Li Banfeng.
Li Banfeng sacó pescado seco salado y licor. Tras haber subsistido a base de latas de conserva durante varios días seguidos, aquella comida le supo a gloria bendita.
"¿Esa compañera tuya no bajará a comer un bocado?", preguntó Li Banfeng, dirigiendo una mirada hacia la planta alta.
You Xuetao negó con la cabeza: "Le asusta el trato con desconocidos, no le hagas caso".
Satisfechos de comida y bebida, You Xuetao descolgó una hamaca para que Li Banfeng descansara en la planta baja.
En cuanto You Xuetao subió al segundo piso, Li Banfeng alcanzó a oír el rumor de una agria disputa. Era evidente que la compañera de Nectarina estaba furiosa.
"¡Solo es un amigo mío! No he hecho absolutamente nada con él, ¿a qué viene tanto berrinche?", le recriminaba You Xuetao a su compañera.
Su compañera no pronunció palabra alguna en todo momento; tan solo sollozaba una y otra vez.
Li Banfeng no se quedó a dormir en el edificio de bambú. Caminó hacia los campos de cultivo contiguos y entró en la Residencia Móvil.
Apenas se recostó en la cama, el gramófono soltó de pronto un crujido chirriante: "¡Ay, mi señor esposo! ¿Cómo es que llevas encima un olor tan fuerte a colorete y polvos? ¿Con qué ramera te has ido a ver a escondidas?".
Li Banfeng acarició la caja frontal del gramófono: "No es ninguna ramera; es una buena persona".
"¿Y por qué dices que es una buena persona?".
"Porque puede ayudarme a salir del Barranco del Rey de la Medicina".
"Y al dejar el Barranco del Rey de la Medicina, ¿adónde va a ir mi señor esposo?".
"¡A Bahía de Aguas Verdes!".
\*¡Clang-clang-clang!\*
"¡A Bahía de Aguas Verdes! ¡Qué magnífica estratagema tiene mi señor esposo!".
A Li Banfeng se le iluminaron los ojos: "¿Mi señora también cree que es una buena estratagema?".
\*Chii-chii...\*
"Esta humilde servidora no comprende nada de estratagemas. Si te casas con un gallo, sigues al gallo; si te casas con un perro, sigues al perro. Cualquier plan de mi señor esposo a mí me parece maravilloso".
Según el plan de Li Banfeng, pasado mañana a primera hora iría a echar un vistazo a la comisaría de policía para ver quién tenía intenciones de cruzar la frontera.
En cuanto viera a un candidato adecuado, entraría de inmediato en la Residencia Móvil y se las ingeniaría para deslizar la llave en el cuerpo de esa persona.
La maniobra debía ser sigilosa, además de firme y certera.
Mientras esa persona lograra cruzar la frontera con éxito, Li Banfeng saldría junto con ella.
Esto no era como la situación en el tren. Li Banfeng no necesitaba preocuparse tanto por el factor tiempo.
Si salía demasiado pronto, a lo sumo le daría un buen susto al sujeto; no se toparía con aquellos aterradores revisores del tren, y mucho menos tendría que afrontar el dilema de verse atrapado sin escapatoria posible a bordo de un convoy.
Al amanecer del día siguiente, Nectarina bajó a la planta baja, pero no vio a Li Banfeng por ninguna parte.
'¿Adónde se habrá metido este hombre?'.
'¿Acaso se sintió incómodo al escucharnos discutir anoche y se marchó? ¿Y se va sin siquiera despedirse?'.
Al llegar el mediodía y ver que aún no daba señales de vida, You Xuetao comenzó a impacientarse de verdad. Entonces oyó unos pasos fuera de la puerta; creyendo que se trataba de Li Banfeng, salió a mirar, pero se topó con el capitán de la patrulla, Wu Jinming.
"¿Oficial Wu? ¿Me busca a mí?". You Xuetao disimuló su decepción con presteza y dibujó una radiante sonrisa en su rostro.
Wu Jinming no sonrió; traía entre manos una misión de suma importancia: "¿Dónde está ese hermano jurado que vino a buscarte ayer?".
You Xuetao sonrió con desparpajo: "Yo también lo estoy buscando. Ese ingrato desalmado... Anoche lo dejé bien harto y satisfecho, y hoy temprano ya se había esfumado sin dejar rastro".
"¿Cómo se llama?".
"De apellido Bai; se llama Baisha". Nectarina no lo ocultó. Fuese aquel nombre real o ficticio, no podía inventarse otro; de lo contrario, si Wu Jinming llegaba a toparse con Li Banfeng, sus testimonios no coincidirían.
"¿De apellido Bai?". Wu Jinming no parecía muy convencido. Sacó una fotografía de un sobre y se la tendió a You Xuetao: "¿Es este hombre?".
You Xuetao le echó un vistazo.
Se trataba de una fotografía de Li Banfeng de su época universitaria.
A primera vista, en verdad no se parecía demasiado.
En la foto, Li Banfeng llevaba el pelo rapado muy corto y vestía un chándal deportivo; su semblante rebosaba juventud e ingenuidad. En cambio, en la actualidad llevaba mucho tiempo sin cortarse el cabello, que le había crecido bastante, y al vestir a menudo con traje occidental, desprendía un aire más maduro y severo.
Aun así, observando con detenimiento sus facciones, todavía era posible vislumbrar en la fotografía los rasgos de Li Banfeng.
Nectarina fingió ignorancia: "A juzgar por su ropa, ¿es de fuera de la provincia?".
"Da igual de qué provincia sea. ¿Es este el hermano jurado que te visitó o no?".
Nectarina negó con la cabeza: "No, no se parece en lo más mínimo. Baisha tiene la cara cuadrada, mientras que este muchacho la tiene alargada. Además, ¡Baisha ya ronda los treinta y cinco años! Baisha es de piel morena y ojos pequeños, y este joven tiene los ojos grandes y la tez blanca y tersa. ¿Cómo van a ser la misma persona? ¡No tienen nada que ver!".
¿Acaso había tanta diferencia entre la fotografía y la persona real?
En verdad la había; ahí radicaba la astucia y el arte verbal de Nectarina.
Ciertamente Li Banfeng tenía el rostro alargado, y en su época de estudiante, al llevar el pelo rapado tan corto, la cara se le veía todavía más alargada. No obstante, al presentarse ayer en la Aldea Mazhu llevaba un sombrero de ala que le acortaba notablemente la apariencia del rostro. Bajo la sombra proyectada por el sombrero, su piel parecía más oscura y sus ojos más pequeños; de modo que Nectarina no había mentido en nada. Sumado a la barba postiza que se había pegado por toda la cara, su edad aparente había subido de golpe varios peldaños, haciéndolo lucir, en efecto, como dos personas completamente distintas.
Bajo aquella sugestión psicológica, a Wu Jinming también le pareció que el hombre que había visto ayer no guardaba tanto parecido con Li Banfeng.
Pero seguía sin quedarse del todo tranquilo, así que se volvió hacia Nectarina para interrogarla de nuevo: "¿A qué oficio se dedica ese hermano jurado tuyo?".
Nectarina sacudió la cabeza: "Pues eso ya no lo sé. Al fin y al cabo, lo nuestro no son más que amores pasajeros de una noche, cosas del momento para darnos gusto el uno al otro. Hay asuntos en los que ni me molesto en indagar".
Wu Jinming no le quitó los ojos de encima a You Xuetao, clavándole la mirada.
La mirada de You Xuetao se mantuvo serena y natural, sin esquivarla en lo más mínimo.
Wu Jinming frunció el ceño: "You Xuetao, en esta Aldea Mazhu casi todos los que tienen nivel de cultivo han pasado alguna vez por el calabozo de la comisaría, pero yo jamás me he metido contigo ni te he hecho pasar un mal trago. No me busques problemas a mí tampoco. Si ese hermano jurado tuyo regresa, ven a decírmelo de inmediato a la comisaría".
Los ojos de You Xuetao chispearon con fingida inocencia mientras sacudía la cabeza una y otra vez: "¿Cómo me atrevería a dejarlo volver? De escucharle decir eso, de verdad que se me pone la piel de gallina. Oficial Wu, ¿qué delito ha cometido ese hombre?".
Wu Jinming respondió: "El hombre al que buscamos se llama Li Banfeng. Ya han pegado carteles con su orden de busca y captura en la entrada de la aldea; puedes ir a echarles un vistazo cuando tengas un momento. No sé si ese hermano jurado tuyo es Li Banfeng o no, pero ese Li Banfeng ofendió al Clan Lu y ahora el Clan Lu lo está buscando por todo el Barranco del Rey de la Medicina. Es muy probable que intente cruzar la frontera de manera clandestina. Te repito lo mismo de antes: ¡si tienes noticias suyas, infórmame de inmediato, o de lo contrario serás tratada como cómplice!".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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