¿Cómo era posible que Quinto Ma estuviera buscando comida entre la basura?
Él era el señorito de una familia acaudalada; cuando tomó la medicina ante el buhonero ambulante, llevaba más de una decena de sirvientes a su lado.
Aunque solo se habían visto una vez, Li Banfeng guardaba una honda impresión de él. Era un hombre sin aires de grandeza y de trato franco. Por aquel entonces, Li Banfeng no sabía absolutamente nada sobre la Provincia de Puluo, y Quinto Ma le había instruido con generosidad, brindándole además muy buenos consejos.
En aquel momento, cuando Li Banfeng fue bañado por la Luz Celestial, Quinto Ma no dejó de insistirle en que buscara cualquier medio para conservar la vida.
Al ver que Quinto Ma echaba a correr alejándose del vertedero, Li Banfeng se lanzó en su persecución.
El cuerpo de Quinto Ma estaba sumamente debilitado y, aun si no lo estuviera, jamás habría podido superar en carrera a un Cultivador del Viaje. Al doblar en un callejón, Quinto Ma se dio la vuelta de improviso y soltó:
"¡Te has equivocado de persona! ¡Yo no soy Quinto Ma!"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No dije Quinto Ma; dije ciento cincuenta."
Quinto Ma se quedó atónito:
"¿Qué ciento cincuenta?"
Li Banfeng explicó:
"Quiero contratar a alguien. Es la primera vez que vengo a la Bahía de Aguas Verdes; no conozco ningún sitio ni he estado en parte alguna. Necesito un guía, a ciento cincuenta al día. ¿Te interesa el trabajo?"
Quinto Ma midió a Li Banfeng de arriba abajo con la mirada, y sus cejas temblaron levemente.
Tras cavilar unos instantes, Quinto Ma agachó la cabeza y murmuró en un hilo de voz:
"¿De verdad pagas ciento cincuenta al día?"
Li Banfeng asintió:
"Y la comida corre por mi cuenta. Si estás dispuesto a aceptar la faena, nos vamos a comer ahora mismo."
Quinto Ma aceptó; estaba muerto de hambre.
Aunque hubiese caído tan bajo como para hurgar en la basura en busca de sustento, no se había abandonado a la desesperación; todavía albergaba el anhelo de seguir viviendo.
Li Banfeng condujo a Quinto Ma de vuelta a la casa de fideos.
Quinto Ma lo frenó por el brazo:
"A este figón... será mejor no entrar."
"¿Por qué no?"
Quinto Ma advirtió:
"Este no es un lugar al que deba acudir la gente de fuera. El patrón de aquí no es trigo limpio."
Li Banfeng se mostró muy extrañado:
"Yo ya he comido aquí antes, y el patrón me pareció bastante buena gente."
Quinto Ma exhaló un leve suspiro:
"Yo solo soy un guía, hasta ahí llega mi labor. Las decisiones, grandes o pequeñas, las tomas tú."
Li Banfeng llevó a Quinto Ma al interior del establecimiento. El tendero de la casa de fideos estaba recogiendo las mesas, sillas y vajillas rotas junto a los demás "comensales". Al ver aparecer de nuevo a Li Banfeng, el tendero soltó un grito ahogado:
"¿Por... por qué ha vuelto?"
Li Banfeng frunció el ceño:
"¡Vengo a comer! ¿Acaso no es esto un restaurante? ¿Cuánto cuesta el tazón de fideos con cordero?"
El tendero agachó la cabeza y respondió:
"Cinco monedas."
Quinto Ma intervino para puntualizar:
"Déjalo bien claro: ¿cinco monedas por tazón, o cinco monedas por fideo?"
Por lo visto, Quinto Ma también había sufrido en carne propia aquel timo.
El tendero alzó la vista y repuso:
"El nuestro es un negocio honrado; naturalmente son cinco monedas por tazón."
Aquella contestación desconcertó por completo a Quinto Ma.
Sin embargo, las palabras siguientes de Li Banfeng lo dejaron todavía más perplejo.
"¿Cinco monedas el tazón? Tan barato... ¿le parece adecuado?"
El tendero vaciló un instante:
"Entonces... diez monedas."
Li Banfeng enarcó una ceja:
"¿Y diez monedas le parece adecuado?"
El tendero sorbió mocos con aire afligido:
"Es que... el nuestro es un negocio muy modesto."
Li Banfeng asintió:
"Que sean diez monedas entonces. Sírvanos dos tazones para empezar."
Separada, Quinto Ma era capaz de comprender cada una de las frases de aquella conversación, pero puestas juntas, no entendía en absoluto de qué estaban hablando.
¿Acaso eran amigos?
¿Estaban gastándose una broma?
Los demás "comensales" miraron a Li Banfeng de reojo, arrastraron a toda prisa mesas y sillas, tomaron asiento por su cuenta y fingieron comer con absoluta devoción.
Al poco rato, sirvieron los dos tazones de fideos con cordero y, además, el tendero le entregó veinte monedas a Li Banfeng.
Li Banfeng guardó el dinero y le comentó a Quinto Ma:
"Ya te decía yo que el patrón no es mala persona, es la mar de cumplidor."
Quinto Ma se quedó completamente atónito.
¿Entraba a comer fideos y el tendero le pagaba a él?
No obstante, la atención de Quinto Ma fue engullida al instante por los humeantes fideos que reposaban ante sus ojos.
Estaba famélico.
"Come, no te cortes." Li Banfeng le tendió un par de palillos.
A Quinto Ma se le encendió el rostro de vergüenza; aborrecía vivir de limosnas.
Li Banfeng sonrió:
"Vamos, come rápido. Cuando contrato a alguien para trabajar, siempre cubro la comida y el techo; esto te lo has ganado."
Quinto Ma empuñó los palillos y, en tres bocados impacientes, dejó limpio el primer tazón.
Li Banfeng le acercó el otro cuenco:
"Yo ya he comido antes, este también es tuyo."
Quinto Ma se humedeció los labios y, en un parpadeo, el segundo tazón quedó igualmente vacío.
Li Banfeng se volvió hacia el tendero:
"Ponga otros dos tazones a cocer."
El tendero puso cara de velatorio:
"Mire que el nuestro es un negocio modesto..."
Li Banfeng arrugó el entrecejo:
"¿Qué ocurre? ¿Pretende subir el precio?"
"No, no... entonces mejor no lo subo, diez monedas por tazón."
Instantes después, el tendero llevó otros dos tazones de fideos a la mesa y le entregó otras veinte monedas a Li Banfeng.
Quinto Ma devoró cinco tazones seguidos antes de detenerse.
¿Estaba lleno?
A decir verdad no del todo, pero llevaba un día entero ayunando a la fuerza, y seguir comiendo a ese ritmo entrañaba un riesgo mortal para su estómago.
"Pongámonos a trabajar, patrón. ¿Qué desea que haga?"
Li Banfeng se levantó del asiento:
"¿No habíamos quedado ya en eso? Harás de guía. Primero, búscame un sitio donde pasar la noche."
"Buscar un sitio donde alojarse..." Quinto Ma vaciló en un aprieto; hallar hospedaje en la Aldea Lanyang no era tarea sencilla en lo más mínimo.
Al salir de la casa de fideos, Quinto Ma guio a Li Banfeng hacia las profundidades de la aldea. Conforme avanzaban, fue detallándole:
"En la Aldea Lanyang, evita quedarte en el sector norte. Allí las casas son sólidas, pero corren el riesgo de ser demolidas en cualquier momento."
"¿Por qué?"
"Al entrar en la aldea habrás visto la apisonadora. La ciudad está construyendo una carretera hacia este lado; avanzan más de diez metros al día y van demoliendo todas las casas que encuentran a su paso."
Li Banfeng reflexionó un instante: "Si continúan derribando a ese ritmo, la Aldea Lanyang irá menguando cada vez más, ¿no? ¿No terminarán por arrasarla por completo en muy poco tiempo?"
"Nunca se arrasa del todo. El extremo sur de la Aldea Lanyang linda con las tierras nuevas, y los aldeanos no dejan de roturar y ganar terreno. Llevan décadas demoliendo por un lado y levantando por el otro, y la Aldea Lanyang sigue conservando el mismo tamaño."
Ma Wu caminó hacia el corazón del poblado. En aquel sector predominaban las cabañas de madera; las construcciones de ladrillo o mampostería apenas existían, aunque las chozas de paja menudeaban en buen número.
Ma Wu detuvo el paso: "Busquemos una habitación por aquí cerca. No conviene aproximarse demasiado al sur, pues linda con las tierras nuevas y por allí las cosas distan de ser pacíficas. Las casas de esta zona no están mal, aunque todo depende de quién sea el casero. Si te toca uno de mano dura, te subirá el alquiler cada dos por tres; si das con uno demasiado blando, a la mínima vendrán otros y te arrebatarán la vivienda."
La Aldea Lanyang era, a todas luces, un lugar espléndido.
Y sus caseros rebosaban semejante rectitud y candor.
Li Banfeng oteó los alrededores: "Entonces busquemos a uno que no sea ni demasiado duro ni demasiado blando."
Ma Wu asintió: "De hecho, conozco a uno que encaja en la descripción, aunque ignoro si estará en casa."
"Si no está, me instalaré en la tuya por el momento", repuso Li Banfeng. "Te pagaré el alquiler correspondiente y asunto resuelto."
Ma Wu esbozó una sonrisa cargada de embarazo: "Mi morada... no resulta muy conveniente."
Le daba vergüenza admitir a las claras que carecía de techo. Se había improvisado un cobertizo cerca de las tierras nuevas y, justo el día anterior, se lo habían usurpado.
Durante las vacaciones de verano posteriores a graduarse de la escuela preparatoria, Li Banfeng se había visto obligado a pernoctar bajo el arco de un puente por carecer de alojamiento estudiantil; en aquella época, una compañera de clase le había manifestado su deseo de visitar su hogar. La expresión que ensombrecía el rostro de Ma Wu en ese instante le resultaba sumamente familiar.
Ma Wu llamó con los nudillos a la puerta de una vivienda de madera. Tras unos minutos de espera, del interior surgió un hombre con una prenda echada sin abotonar sobre los hombros.
Aquel individuo se apellidaba Wei; Ma Wu ignoraba su nombre de pila, pues todo el vecindario lo conocía simplemente como el Casero Wei.
"¿Dispones de habitaciones?", inquirió Ma Wu.
El Casero Wei repasó a Ma Wu de arriba abajo con la mirada: "¿Tienes dinero?"
Sabía de sobra que Ma Wu estaba en la indigencia; hacía apenas unos días lo había puesto de patitas en la calle por no poder costear el arriendo.
Ma Wu volvió el rostro hacia Li Banfeng: "No soy yo quien va a arrendar, sino este distinguido patrón."
Li Banfeng le dedicó al Casero Wei una sonrisa afable: "Tengo dinero."
El Casero Wei soltó un bostezo desganado, tomó un manojo de llaves y fue a abrir en primer término una caseta de tablas. Con apenas dos metros de largo por dos de ancho, en su interior no había más mueble que un camastro desvencijado.
"Doscientos al mes."
"¡No la alquilo!", bastó un solo vistazo para que el ánimo de Li Banfeng se amargara por completo.
El Casero Wei le dirigió una mirada de desdén y procedió a destrabar otra habitación. Aquella era algo más desahogada, de unos diez metros cuadrados, provista de una cama y una mesa.
"¡Tampoco!", rechazó Li Banfeng con sequedad instantánea.
"¿Esta tampoco te sirve?", el Casero Wei examinó a Li Banfeng con atención meticulosa. "¿Qué clase de morada pretendes encontrar?"
Li Banfeng sonrió con sosiego: "Una que se halle a la altura de mi condición. Calcúlalo tú mismo."
El Casero Wei se quedó pasmado.
'¿Y qué condición se gasta este sujeto?'
Ni con el mejor esfuerzo lograba desentrañarlo. Al verlo conducirse con semejante altanería, optó por jugársela con una opción implacable.
El Casero Wei guio a ambos hasta el pie de un pabellón de madera de dos plantas. En aquel rincón las edificaciones no se apretujaban de forma sofocante y el entorno gozaba de sosiego.
Li Banfeng asintió con aprobación y siguió al casero al interior de la planta baja.
El primer piso disponía de una sala de estar, un dormitorio y un pozo provisto de bomba de agua manual; en el segundo nivel se distribuían dos dormitorios adicionales. En conjunto, bien podía considerarse una pequeña villa independiente, provista con holgura de mesas, sillas, armarios y lechos, con todo el menaje indispensable en perfecto orden.
La pieza de mayor valor residía en aquella bomba de agua manual.
En la Provincia de Puluo, una vivienda con pozo propio y otra que careciera de él pertenecían a categorías incomparables; contar con una fuente propia ahorraba el suplicio de guardar interminables filas para acarrear agua.
Li Banfeng asintió: "Esto ya reúne trazas de ser un lugar habitable. ¿Cuál es el precio mensual?"
"¡Dos mil quinientos! Pago mensual por riguroso adelantado. Si se demora tres días de la fecha, tenga la amabilidad de desalojar." El Casero Wei anunció la suma mientras aguardaba la conmoción del forastero.
Li Banfeng contó sin vacilar cinco mil yuanes en papel moneda: "La tomo por dos meses de entrada."
"¡Qué presteza!", celebró el Casero Wei embolsándose los billetes, al tiempo que Li Banfeng se hacía con el manojo de llaves.
Ma Wu permaneció en el umbral sin traspasar el zaguán: "Patrón, el viejo Wei goza de una reputación aceptable. Instálese aquí de momento; vendré a buscarlo mañana a primera hora."
Li Banfeng meneó la cabeza: "Mañana a primera hora no me sirve. A razón de ciento cincuenta al día, he contratado tus servicios por la jornada entera, sin distinción entre el sol y la penumbra."
Al escuchar aquello, Ma Wu enarcó las cejas con desconcierto: "Si me retienes aquí por la noche, ¿de qué utilidad puedo serte?"
"De mucha. En un momento te lo explicaré con detenimiento. Entra primero y escoge una estancia."
Ma Wu bajó la cabeza mientras un encendido rubor volvía a teñirle las mejillas.
Cruzó el portalón de madera, levantó la mirada y contempló a Li Banfeng con una sonrisa franca: "Se lo agradezco, Séptimo Amo."
Lo había reconocido a la primera ojeada.
Aunque apenas habían cruzado el camino una sola vez frente al puesto del buhonero ambulante y jamás se hubieran revelado sus identidades verdaderas, guardaba vivo el recuerdo de aquel hombre; recordaba bien que se hacía llamar Séptimo Li.
Li Banfeng extendió una mano hacia el aposento con un ademán hospitalario: "Adelante, por favor, Quinto Joven Amo."
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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