El conde estaba sentado frente a un gran escritorio. En una esquina, una montaña de documentos se amontonaba. La enorme firma sobre la pila indicaba que los documentos estaban terminados, mientras que en la esquina opuesta parecía haber una pila sin terminar. Sentado frente al escritorio desordenado, el conde lucía muy diferente a como lucía cuando, no hacía mucho, lideraba un ejército en la guerra como un valiente caballero. Ahora tenía el aspecto de un señor feudal, y lo que naturalmente venía después de una guerra sangrienta y peligrosa no tenía nada que ver con espadas, sino con lidiar con documentos y papeles.
El conde colocó la pluma que tenía en la mano junto a un documento que llevaba revisando un buen rato. Parecía que el papeleo le resultaba agotador, pues el rostro del conde reflejaba un profundo cansancio.
—Llegas un poco tarde —dijo el Conde.
«Pasaron algunas cosas por el camino». Eso fue todo lo que explicó Zich. Su actitud fue sumamente grosera para alguien que se dirigía a un noble de alto rango, pero el Conde pareció indiferente. Luego, Hans hizo una reverencia al Conde y salió, dejando solos a los dos en la habitación.
“El conde Dracul, procedente del país vecino, y Lady Rouge me han informado de que vienen de camino.”
“Tuve noticias de Hans.”
“Parece que vienen a verte.”
“Tengo una relación bastante estrecha con esos dos.”
—Ya veo. El Conde no sabía mucho sobre la relación entre Zich y el Conde Dracul, pero había presenciado personalmente cómo Zich se involucró en los negocios de la familia Rouge. El Conde supuso que algo similar debía haber ocurrido con el Conde Dracul, e incluso si no fuera así, no tenía intención ni motivo para investigar el asunto.
“¿Vas a hacer el saludo y la bienvenida?”
“¿Por qué haría yo eso? Vinieron como invitados de Steelwall. Simplemente organicé un lugar de encuentro para que pudiera verlos.”
—Lo haré —respondió el Conde asintiendo.
“¿Sabes acaso qué les gusta o les disgusta a esas personas?”
“¿Quién sabe?” Después de pasar muchos años luchando juntos contra el mundo, Zich conocía los pasatiempos y preferencias de ambos, pero esto fue estrictamente antes de la regresión.
«Probablemente se escandalizarán muchísimo si ahora los recibo con una bañera llena de sangre o un tocador decorado con cabezas de hombres apuestos». Al pensar en esto, Zich se sintió satisfecho al saber lo bien que los había guiado para que no se desviaran del buen camino.
“Aunque creo que tenemos una relación profunda, el tiempo que pasamos juntos fue corto. No sé qué les gusta o les disgusta.”
“Supongo que eso significa que tendremos que recibirlos con normalidad. Dijiste que estaban comprometidos, ¿verdad?”
“Sí. Creo que ya deben haber fijado la fecha de la boda.”
“Entonces, debería preparar sus habitaciones para que estén cerca unas de otras.”
Después de eso, el Conde siguió haciéndole a Zich muchas preguntas para preparar la bienvenida a Joaquín y Eva, incluyendo el acuerdo para reunirse con Zich.
“Hay una cosa más que debo decirles. Su Alteza, el Príncipe Heredero, también vendrá esta vez.”
“¿Él también viene a verme?”
“Probablemente. A diferencia de cómo me hablas a mí, debes dirigirte a Su Alteza con la debida cortesía.”
“De todas formas, adapto mi actitud y mis modales a la situación y a la persona”, respondió Zich, y recordó la vez que conoció al príncipe heredero en la capital.
«Parecía un hombre competente», pensó Zich. Dado que planeaba alojarse en la residencia de los Steelwall durante un tiempo, no podría evitar ver al príncipe heredero. Sin embargo, Zich no consideró que la reunión con el príncipe heredero fuera nada especial. Tras finalizar su conversación, el conde lo miró fijamente.
—¿Qué miras? —preguntó Zich, mirando al Conde con una mirada burlona.
“¿Lo sabías?”
“¿Cómo se supone que voy a responder si me haces una pregunta así de repente y sin ningún contexto? ¿Acaso crees que puedo leerte la mente?”
"Te pareces a Sara."
“Lo sé”. El nombre original de Sara Steelwall era Sara Flaud. Era hija del conde Flaud, exesposa del conde Steelwall y madre de Zich.
«Cualquiera puede ver que no me parezco a ti». El aspecto tosco del Conde podría describirse, en el mejor de los casos, como salvaje y varonil, y en el peor, como rudo. Por otro lado, Zich tenía la apariencia pulcra y refinada de un joven noble. Con su aspecto tan refinado, si Zich hubiera crecido oficialmente como heredero de Steelwall y se hubiera presentado en la alta sociedad, habría captado la atención de muchas damas nobles.
“¿Has oído lo cruel que era tu madre, verdad?”
“Sí, lo oí.”
“Por eso me caías mal.”
“Yo también lo sé, y lo ridículo que fue que me maltrataran por eso”. Sus palabras estaban cargadas de resentimiento, pero el tono de Zich era impasible y su rostro parecía indiferente. Lo ocurrido en su juventud no le afectaba en lo más mínimo; simplemente decía la verdad.
—Lo sé —dijo el conde, asintiendo esta vez.
“¿Por qué sacas ese tema ahora? ¿De repente quieres reconstruir nuestra relación?”
“¿Reconstruir nuestra relación? Me alegraría si pudiéramos, pero ya sé que es imposible.”
“Supongo que aún no has perdido la cabeza.”
El conde se mantuvo sereno ante las burlas de Zich.
“¿Tal vez tiene alguna idea sobre cómo podría sucederme en mi puesto?”
“Pensándolo bien, parece que estás empezando a perder un poco la cabeza y solo estás fingiendo estar cuerdo.”
“Lo que hice antes era lo más natural, ya que antes no podías usar maná. No eras apto para ser el heredero de Steelwall, y con el problema de tu abuelo, llegué a la conclusión de que la familia no podría perdurar si sucedías mi puesto.”
Zich ya lo había admitido.
El conde continuó: “Habría sido un error que fuéramos más allá de los asuntos relacionados con la posición de heredero y que lo persiguiéramos debido a nuestros sentimientos negativos hacia su madre”.
“Sin embargo, ustedes hicieron precisamente eso.”
“Lo hicimos”. Eso fue lo que creó ese puente psicológico entre los dos.
"¿No volverás jamás si te vas esta vez?"
“¿Quién sabe qué pasará? Sin embargo, como en esta ocasión, nunca me presentaré ante ustedes como Zich Steelwall, ya que no tengo absolutamente ninguna relación con la familia Steelwall.”
"Veo."
“¿Por qué te has puesto tan sentimental de repente? ¿Tienes miedo de que vuelva para vengarme?”
«La venganza de un matadragones suena ciertamente aterradora». El tono ligeramente arrepentido del Conde dejaba claro que no expresaba sus verdaderos sentimientos.
Al ver la expresión de Zich, el Conde añadió: "Parece que no entiendes lo que está pasando".
“Tu cambio me sorprende más que incluso la aparición del dragón.”
Es sencillo. El hijo al que no favorecí y al que rechacé creció espléndidamente. Regresó solo para salvar a toda su familia de caer en el infierno. No sería un noble digno si no considerara mis pérdidas, y sería inhumano si no sintiera nada al respecto.
“Debido al inmenso dolor que mi madre causó a esta familia, pensé que debía ayudarlos al menos una vez. Ese pensamiento, de alguna manera, derivó en todo este incidente.”
“Entonces, ¿eso significa que todo esto es gracias a Sara?”
“¿No crees que eso es exagerar un poco?”
“Sí, eso es cierto.”
Padre e hijo finalmente se ponían de acuerdo.
“Greig sería suficiente para el puesto de heredero. Como curé completamente su trauma, ya no actuará de forma tan patética como antes.”
El conde asintió. Greig había demostrado una gran habilidad en esta guerra y no mostraba rastro de su antiguo yo.
“Un tipo como Greig encaja a la perfección en un lugar como Steelwall. La finca de Steelwall es demasiado pequeña para alguien como yo.”
No hace mucho, habría discutido contigo acaloradamente sobre eso, pero… El Conde ya no podía hacer eso con el Zich actual. El Conde Steelwall había crecido con un orgullo inmenso por su familia. Incluso creía que su familia no tenía nada que envidiar a la realeza, pero incluso esta familia de la que tanto se enorgullecía parecía ser insuficiente para Zich. Por lo tanto, el Conde sentía aún más pesar. En el momento en que una figura como Zich se uniera a su familia, expandiría el poder y el prestigio de la misma, de modo que sería digna de acogerlo. Entonces, los Steelwall podrían convertirse en una familia aún más grande. Sin embargo, eso ahora no era más que un sueño.
—Sí. La familia Steelwall probablemente sea demasiado pequeña para albergarte. —El conde se levantó de su silla. La oficina pareció llenarse con su imponente presencia. Incluso sin proponérselo, sus movimientos ágiles y sutiles creaban una atmósfera similar a la de una montaña gigante alzándose. Así era el conde Steelwall. Era alguien que aparentaba mantener siempre la cabeza bien alta, como la cima de una montaña, pero un hombre así se inclinaba ante Zich.
“Lo siento de verdad.”
¿Quién podría recibir una disculpa tan sincera de un hombre como el Conde Steelwall? Dada la edad y la posición social del Conde, quienes recibieran sus disculpas sentirían una incómoda presión. Por supuesto, Zich no era de los que se dejaban presionar por tales formalidades sociales y supo apreciar la disculpa del Conde por sus propios méritos. Sin embargo, esto no significaba necesariamente que la aceptara.
—¿Qué broma estás haciendo ahora? —preguntó Zich—. Debes saber lo inútil que es esto.
—Por supuesto que lo sé. Pero eso no me impide hacer lo que debo hacer. —El Conde enderezó la espalda e hizo otra reverencia—. También quiero agradecerle por proteger a nuestra familia.
Zich miró fijamente al Conde. —No me incumbe si se disculpa por obligación o por satisfacción personal, pero acepto su agradecimiento.
—Gracias —respondió el Conde, poniéndose de pie una vez más.
“¿Eso es todo?”
“Sí, eso es todo.”
“Entonces, me iré.”
"Está bien."
Zich abrió la puerta y salió de la oficina, y el Conde levantó su pluma y retomó su trabajo en los documentos. Como si su encuentro de hacía un momento hubiera sido un sueño, ambos siguieron con sus asuntos como si nada hubiera pasado. Quizás, como padre e hijo, en este sentido, solo en este aspecto eran extremadamente parecidos. Incapaces de recomponer la relación, la de Zich y el Conde terminó así y se endureció.
* * *
“¿Has terminado tu conversación con el señor conde?”
Cuando Zich salió del despacho del Conde, Trell estaba de pie junto a la puerta, con aspecto de haberlo estado esperando.
“Sí. Si usted también tiene algún asunto pendiente con el Conde, puede entrar ahora.”
“No, simplemente te estaba esperando después de enterarme de que venías a ver al señor conde de camino hacia aquí.”
“¿Tienes algo de lo que quieras hablar conmigo?”
“No es nada importante, pero si no te importa, ¿podríamos hablar un rato?”
“Sí, claro.”
Así, ambos comenzaron a caminar lentamente por el pasillo. Zich miró al viejo mayordomo que caminaba a su lado. Era uno de los pocos en la familia Steelwall que no guardaba resentimiento hacia Zich. Sin embargo, tampoco se había puesto de su lado. Simplemente no discriminaba, pero eso bastó para que Zich tuviera una opinión favorable del mayordomo. Por lo tanto, la forma en que Zich interactuaba con Trell era mucho más amable que la forma en que trataba al Conde.
“Estoy seguro de que el conde ya le preguntó sobre la posibilidad de sucederle en su cargo”, dijo Trell.
“Eres bastante directo, pero es como dices.”
“¿Puedo preguntarle cuál fue su respuesta?”
“Es tal como lo predijiste.”
“Ya veo, como era de esperar. Es una verdadera lástima.”
“Te estás echando atrás con más facilidad de lo que esperaba. Pensé que, más que nadie, querrías que yo sucediera al Conde.”
—Sí —respondió Trell, mirando hacia el jardín que se veía por la ventana—. Cuando regresó aquí, joven amo, dijo que la finca Steelwall era demasiado pequeña para usted.
Zich recordó haber dicho eso mientras discutía con el Conde.
“En aquel momento, no podía estar de acuerdo con lo que decías. Pensaba que la urbanización Steelwall podía contener a cualquiera.”
¿Cambiaste de opinión?
—Sí, cambió significativamente. Trell apartó la mirada de la ventana y se quedó mirando a Zich. Sus ojos, bajo sus cejas blancas, se arquearon levemente.
“Joven amo, sin duda se ha vuelto demasiado importante incluso para la finca Steelwall.”