Tras capturar a Glen, Ultel lo arrastró a un lugar desconocido. El lugar olía a rancio, y el nauseabundo olor a sangre impregnaba la habitación; los instrumentos de tortura esparcidos por el espacio reflejaban la inquietante luz de las velas. Ultel ordenó torturar a Glen de inmediato, y sus subordinados comenzaron hábilmente a infligirle el máximo dolor. Sin paciencia ni fe para soportar la tortura, Glen gritaba y suplicaba por su vida. Sin embargo, los presentes observaban a Glen desgarrarse de dolor sin la menor compasión, y especialmente Ultel. Sonrió mientras lo observaba.
Glen se atrevió a tratarlo como a un simple esclavo. Por eso, sus desesperadas súplicas de ayuda resonaban con más dulzura que la música de cualquier poeta. Ultel estaba seguro de que, en las líneas temporales pasadas que no recordaban, todos habían soportado cualquier tipo de humillación solo por este momento. Por lo tanto, era imposible que se cansara de la alegre melodía de los lamentos de Glen.
Sin embargo, ni siquiera este momento de alegría podía durar para siempre, y Ultel sabía que debía concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Su ambición no era tan pequeña como para que un simple don nadie como Glen Zenard pudiera cumplirla. Para lograr su verdadero objetivo, necesitaba sonsacarle información a Glen, y este se la proporcionó con suma facilidad.
La situación era más grave de lo que había pensado.
“¿Dijiste que Zich Moore había retrocedido?”
—¡S-Sí, señor! —A diferencia de su yo anterior, rebosante de confianza, Glen respondió entre lágrimas, como si no se atreviera a levantar la cabeza. No había nada en su cuerpo —aparte de sus oídos para oír y su boca para responder— que estuviera bien. Pocos podían soportar semejante tortura, y Glen distaba mucho de ser descrito como «firme» o «resuelto». Aun así, Ultel ni siquiera se podía permitir el lujo de reírse de la patética actuación de Glen. Ultel sintió que las piernas le flaqueaban al oír que el monstruo llamado Zich había retrocedido.
“¿Durante cuánto tiempo? ¿Cuántas veces dijo que había retrocedido?!”
“No lo sé, señor.”
¡Depresión!
—¡Ah! —Ultel abofeteó a Glen. Estaba desahogando su ira contra él sin razón aparente, pero Glen no se atrevió a protestar por la injusticia. Ultel parecía a punto de matarlo en ese instante, pero sus subordinados lo detuvieron.
—¡Alto, señor! ¡No podremos obtener más información si lo matamos ahora mismo! —Ante la insistencia de sus subordinados, Ultel bajó la mano. Sin embargo, su ira seguía latente y torturó a Glen con aún más crueldad. Así, Glen, desesperado, soltó más información de la que disponía, y todo lo que dijo asombró aún más a Ultel.
«¿Ya no puede retroceder más?» Glen no estaba seguro de si esto era cierto o no, pero conociendo la anomalía dentro del sistema del Árbol del Mundo, Ultel pensó que había una posibilidad muy alta de que fuera cierto.
«¿Todo lo demás fue obra de Zich Moore?». Aunque Ultel finalmente descubrió la causa de todos los cambios, no estaba nada contento. La noticia de un oponente tan difícil le provocó un fuerte dolor de cabeza, y las palabras de Zich le rondaban la cabeza.
«El hecho de que hablara del imperio y del sistema me hace pensar que hay una alta probabilidad de que lo sepa todo».
Glen desconocía los nombres oficiales del Imperio Clowon y del Sistema Brushel, y solo recordaba que Zich los había mencionado. Al oír esto, Ultel se dio cuenta de que el conocimiento de Zich sobre la capacidad de regresión era asombrosamente profundo.
«¡Maldita sea!». Zich Moore no era para nada un idiota como Glen. Si sufría regresiones y conocía información sobre ellas, era muy probable que se convirtiera en un gran obstáculo para su ambición. Ultel se dio la vuelta. Necesitaba preparar algún tipo de contramedida.
—Vámonos —dijo Ultel.
—¿Qué debemos hacer con él, señor? —Ultel se volvió hacia Glen. Aunque Glen puso la expresión más lastimera que pudo, Ultel no sintió más que repugnancia hacia él.
“Cúrenlo un poco y métanlo en una prisión. Vigílenlo allí, ya que podríamos necesitarlo más adelante.”
"¡Sí, señor!"
Entonces, Ultel salió del lugar que apestaba a sangre con Tornium colgando suavemente de su cintura.
* * *
Zich organizó la información que Lyla le transmitió desde Tornium. Gracias a ella, Zich supo lo que le estaba sucediendo a Glen y a su entorno.
«Ultel le robó el Tornium», pensó Zich. Después de que Ultel abandonara la sala de torturas, toda la información sobre Glen desapareció y fue reemplazada por información sobre Ultel y su entorno.
«Esto es bueno. La información sobre Glen Zenard ya no será muy útil. La información sobre Ultel es mucho más valiosa». Claro, la escena anterior de la tortura de Glen fue muy entretenida, pero ahí quedó la cosa. Como era de esperar del cerebro detrás de todo, Ultel se devanó los sesos intentando encontrar una salida a este gigantesco caos. Era incomparablemente más capaz que alguien como Glen, pero ni siquiera él imaginaba que su información se estaba transfiriendo a Zich a través del Tornium que ahora llevaba consigo.
«Probablemente se deba a que ese tipo tampoco tiene un conocimiento preciso del Sistema Brushel». Ni siquiera Zich se había imaginado que Lyla volvería a ser el Núcleo. En definitiva, fue una gran suerte para Zich que Ultel no se percatara de lo que estaba sucediendo. Así pues, Zich comenzó a elaborar planes con la información que recibía.
* * *
Zich se reunió con Hans, quien también trabajaba hoy para los Steelwalls. Si bien la limpieza posterior a la guerra estaba llegando a su fin, las consecuencias de un incidente tan grave no podían resolverse rápidamente. Aún tenían escasez de mano de obra y Hans seguía ayudando a los Steelwalls a petición del Conde. Lara lo acompañaba la mayor parte del tiempo y también colaboraba en las tareas.
“¡Hola, señor Zich!”
“Hola, señor Zich.”
Hans y Lara saludaron a Zich.
“Sí. ¿Está todo bien?”
“Sí. No pasó gran cosa, salvo que recibimos información de que algunos bandidos aparecieron dentro de los límites de la finca, buscando puntos débiles en su defensa.”
“En realidad, están tirando sus vidas por la borda.”
Los Steelwall podrían parecer algo incompetentes porque Zich los menospreciaba constantemente y estuvo a punto de colapsar tras caer en la trampa de Glen, pero esto se debía a que Zich y Glen eran un caso muy especial. Los Steelwall no eran una familia con la que se pudiera jugar fácilmente; eran perfectamente capaces de acabar con toda una organización de bandidos. Sin embargo, el hecho de que varios grupos de bandidos aparecieran cerca de la frontera de los Steelwall demostraba que su poder había disminuido considerablemente.
“No tardarán en ser aplastados. Independientemente de su tamaño, no será fácil para un grupo de bandidos enfrentarse a los Steelwalls, por muy débiles que se hayan vuelto.”
“El Conde me ha pedido que forme parte del ejército enviado para aplastar a los bandidos.”
“Es un tipo muy ahorrador, que emplea a toda la gente que puede”. Claro, como Conde, era natural que utilizara todos los recursos a su alcance para salvaguardar su patrimonio.
Zich miró fijamente a Hans, y Hans se estremeció. "¿Quieres irte?"
“…Sí, señor.” Hans se sintió incómodo con la mirada de Zich, pero aun así asintió.
"¿Incluso si planeo mudarme pronto?"
—Entonces lo seguiré, señor. —Había una ligera vacilación en la voz de Hans; sentía un fuerte deseo de ayudar más a la gente, especialmente a los Steelwalls, de quienes había recibido un generoso apoyo. Sin embargo, su vacilación duró solo un instante, y Hans se sacudió ese sentimiento de inmediato. Zich observó a Hans en silencio mientras ordenaba sus emociones.
“¿…? Señor, ¿por qué me mira así?”, preguntó Hans.
“¡Señor Zich! ¡Hola!”
¡Koo! Hans estaba a punto de preguntarle a Zich qué pensaba, pero las voces de Snoc y Nowem lo interrumpieron. Snoc se acercó al grupo; estaba con Elena. Ella inclinó la cabeza mientras miraba a Zich. Snoc se había acercado con un semblante alegre, pero su expresión se endureció ligeramente al ver la extraña atmósfera entre Zich y Hans.
—¿Llegué en un mal momento? —preguntó Snoc.
¿Koo?
“No, no es una razón tan seria. De hecho, es mejor así. De todos modos, tenía algo en mente.”
Por mucho que admirara a Zich, Snoc seguía sintiéndose incómodo a su alrededor y deseaba escapar rápidamente, pues el ambiente era extrañamente tenso. Sin embargo, no se atrevía a huir sin el permiso de Zich. Tras hablar con Hans, Zich miró a Lara, Snoc y Elena. Todos tragaron saliva nerviosos ante su mirada.
“Hans.”
"¡Sí, señor!"
“Quieres seguir ayudando a los Steelwalls, ¿verdad?”
“Pero señor Zich, si usted quiere…”
—No me hagas caso, mocoso. No soy un niño al que haya que cuidar. Zich agitó la mano como si la sola idea le repugnara. Luego anunció a las cuatro personas que tenía delante: —Disuelvo este partido. Ustedes deciden su futuro a partir de ahora.
Todos quedaron desconcertados por el repentino anuncio de Zich. Hans y Snoc llevaban mucho tiempo en el grupo, y quedaron especialmente impactados, hasta el punto de quedarse en blanco.
“¿Q-qué quiere decir, Sir Zich? ¿Quizás sea porque aún guardo resentimiento hacia la finca Steelwall? ¡Entonces cortaré inmediatamente mis lazos con la finca…!”
“Ni te molestes. No es así, así que no te preocupes. Para empezar, me da igual si rompes lazos con los Steelwalls, si continúas con ellos o si te conviertes en un nuevo Steelwall.”
—¿Entonces cuál es el motivo, señor? —preguntó también Snoc.
¡Koo! Nowem gritó en señal de acuerdo.
“¿Cuánto tiempo pensaban seguirme? ¿Para siempre?”
Ambos fueron incapaces de responder. El repentino anuncio de Zich los había dejado atónitos, pero no tenían intención de seguirlo para siempre.
“Ya sean personas o animales, los niños tienen que independizarse de sus padres algún día. Lo mismo ocurre con los discípulos. Ya les he enseñado todo lo que necesitan saber, así que no hay razón para que siga trayéndolos a todos.”
Hans, Snoc, Elena y Lara se centraron en las palabras de Zich.
“Todos ustedes me respetan mucho y siguen mis palabras con absoluta obediencia. No se puede evitar, ya que soy genial”. El narcisismo de Zich seguía presente cuando continuó: “Sin embargo, eso no les servirá de nada en el futuro. Iba a dejarlos para que se independizaran en el momento oportuno, y creo que el entorno actual es el adecuado para que nos separemos”.
“¿Dijo medio ambiente, señor?”
“Sería una tontería obligaros a integraros en la sociedad para que seáis independientes sin ninguna medida de seguridad. Bueno, si no hubiera otra alternativa, aun así lo haría, pero…”
Sabiendo que Zich hablaba en serio, todos sonrieron con amargura.
Zich continuó: “Justo a tiempo, hay una buena base aquí en Steelwall. Aunque realmente desprecio a la gente de aquí, debo admitir que son personas nobles con un gran sentido de la integridad y la moral. Además, necesitan mucha ayuda ahora mismo”.
“…Señor, ¿nos está diciendo que conozcamos y experimentemos el mundo ayudando a Steelwall?”
¿Qué opinan? Les acabo de mostrar una opción, y simplemente les digo que es una posibilidad. Como les dije, literalmente los estoy empujando al mundo. Todos ustedes deben tomar sus propias decisiones y asumir la responsabilidad de ellas a partir de ahora.
Decisión y responsabilidad. Estas simples palabras parecían robarles el aliento y dificultarles la respiración. Los cuatro parecían ligeramente aterrorizados, lo cual no concordaba con la fuerza y el poder físico que poseían.
No sé qué camino tomarán, pero los animaré como antiguo maestro. Ah, tampoco me opondré si alguno decide tomar un mal camino. Aunque no se lo recomiendo. Puede que nos volvamos a encontrar en el futuro, como enemigos.
—Jamás me desviaré del buen camino —dijo Hans, y los otros tres asintieron con firmeza.
Zich sonrió con sorna. Luego aplaudió y les dijo a los cuatro que tenía delante: «¡Enhorabuena por su graduación, novatos! De ahora en adelante, vuelen y vivan como les plazca».
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