Antes de llamar a Marcella, recordó que también debía ponerse en contacto con sus otros empleados. Les encomendó a Calsie y a Gavin la importante tarea de influir en la opinión pública.
"¡Hola jefe! ¡Ya estás de vuelta!" Calsie se animó al recibir su llamada.
"¿Cuál es la situación económica actual de Cortina de Nubes?"
—La cosa no pinta bien —dijo con una mueca—. La fiebre bélica está dividiendo a la población en dos. Por un lado, están los jóvenes, apasionados por los mechas, y por otro, los mayores, que quieren que dejen en paz a su planeta. El problema es que estos últimos controlan el poder.
Los Verdes y las Palomas Blancas idearon una estrategia eficaz para combatir el avance sigiloso de los mechas hacia su mundo. Dejaron de lado a los jóvenes que nunca habían vivido una guerra y se centraron en los padres y abuelos hastiados que habían vivido en carne propia las anteriores Guerras de Bright-Vesia.
Ves frunció el ceño al oír la noticia. "¿Acaso el comisionado republicano les está permitiendo salirse con la suya?"
«Ese tipo se hizo el tonto a propósito cuando nos reunimos con él», dijo Calsie enfadado. «Solo ofreció vagas frases hechas y se mantuvo firme en su opinión de que no debería meterse en política local. ¡Ja! Si no lo conociera, diría que la coalición gobernante lo tiene en el bolsillo. Lástima que no tenga pruebas».
Eso sonaba muy inquietante porque se suponía que el Comisionado debía mantener a raya a los lugareños, no al revés.
¿Existen preocupaciones a corto plazo?
"Por el momento, no. El proyecto de ley tributaria se ha estancado por falta de apoyo general. Recientemente, los Pioneros aprovecharon la situación y ampliaron su influencia. Han sido de gran ayuda para proteger a los negocios locales."
Ves se burlaba de las acciones de los Pioneros. Estos solo intervinieron cuando Ves les allanó el camino. Su descarado oportunismo no conocía límites.
Discutieron algunos asuntos, pero Ves quería volver a casa antes de tomar cualquier decisión importante.
En realidad, Ves ya había tomado medidas para distraer a los Verdes y a las Palomas Blancas e impedir que impulsaran sus planes. Si Dietrich hacía lo que le pedía, los consorcios que manejaban los hilos de la coalición gobernante se encontrarían en aprietos con los Balleneros de Walter.
Tras revisar a distancia sus cuentas y su administración, Ves decidió llamar a Marcella. Llevaba un tiempo desconectado y quería saber de primera mano cómo había evolucionado el mercado en los últimos meses.
Su intermediario de mechas contestó la llamada después de un minuto. "¡Me alegra verte sano y salvo, Ves! ¡Me alegra ver que la frontera no te ha partido por la mitad!"
—No me mordieron, pero tampoco salí ileso —respondió con una risa amarga. Le contó brevemente lo que había vivido.
"Entiendo por qué te preocupa la Flota. Debes recordar que anteponen sus propios intereses a los de cualquier otro."
Una vez que pasaron a hablar de negocios, Marcella le puso al tanto de sus últimas ventas. «Tanto tus mecanismos de etiqueta oro como plata están empezando a verse en público. Ninguno de tus Mark II ha tenido un uso intensivo hasta ahora, pero están funcionando bastante bien en los entrenamientos. Los clientes que compraron tus mecanismos de etiqueta oro están especialmente satisfechos con su comodidad».
—Es de esperar. Los fabriqué específicamente para que se adaptaran bien a sus operadores —respondió Ves asintiendo. El Factor X era una de sus armas secretas y demostraba su verdadero valor en las máquinas que él mismo fabricaba a mano—. ¿Y qué hay de los mechas de etiqueta plateada?
"Carlos los está fabricando según las especificaciones, más o menos. De vez en cuando aparecen pequeños defectos, pero mientras las máquinas pasen la certificación, no hay problema. Sin embargo, el mercado actual de mechas de última generación se está desplomando rápidamente. Ya he bajado el precio de 30 millones de créditos a 28 millones de créditos."
Mientras tanto, el costo de las materias primas también había aumentado. Ambas tendencias ya estaban empezando a asfixiar a los diseñadores de mechas que apenas lograban sobrevivir. Sencillamente, ya no podían vender sus productos con una ganancia sostenible.
Ves corría el riesgo de seguir sus pasos si tardaba demasiado en idear un nuevo diseño.
"Deberías echarles un vistazo cuando puedas." Marcella le envió algunos informes a través del canal de comunicación. "Son las últimas proyecciones sobre las tendencias actuales del mercado en la República Brillante y en todo el Sector Estelar de Komodo. Las ventas han aumentado, pero se deben principalmente a los pedidos masivos de mechas de primera línea."
El segmento medio del mercado al que pertenece su Mark II está experimentando una importante caída en las ventas y el interés.
Él ya se lo esperaba. En tiempos de guerra, el bando con más mechas tenía una ventaja decisiva. La gente podría burlarse de un mecha de primera línea que costara solo 15 millones de créditos o menos, pero fácilmente se podían desplegar miles a la vez siempre que se consiguieran suficientes pilotos.
Mientras leía algunos informes, Ves hizo otra pregunta: «Necesito mucho dinero, ya que estoy diseñando un robot original. ¿Tienes alguna idea de cuándo podré recibir un pedido para mi línea de productos Ruby Label?».
Marcella le lanzó una mueca al oír la proyección. «Al igual que con tus mecánicos de etiqueta dorada, el precio de tu línea de etiqueta rubí es demasiado optimista, sobre todo teniendo en cuenta el interés actual del mercado por los mecánicos de lujo. Tienes que ofrecer una propuesta de valor mejor».
El principal problema de la línea de productos con etiqueta rubí era que Ves no tenía la oportunidad de demostrar su potencial. Sin un ejemplo concreto al que la gente pudiera referirse, nadie conocería el efecto multiplicador del Factor X.
A pesar de la falta de compradores, Ves se mantuvo firme en sus condiciones originales. Cualquier robot vendido por la LMC con la etiqueta rubí debía gozar de exclusividad. Cada lote se personalizaría de forma única para satisfacer las necesidades del cliente. Esto requería mucho trabajo y le exigía dar lo mejor de sí. El recargo del setenta y cinco por ciento que cobraba por la etiqueta rubí era una cuestión de principios.
"Quizás haya una manera si participas en algunos eventos. Si te presentas en una feria o exposición, tendrás la oportunidad de exponer tu caso ante un público adinerado."
—Lo pensaré —respondió, aunque en privado se oponía a la idea. Se asoció con Marcella para que ella se encargara de todo el marketing y las ventas—. Cuando termine mis asuntos en Leemar, pasaré para que lo hablemos.
Una vez que ella se despidió, Ves se desplomó hacia adelante y se cubrió el rostro con las manos. Si bien su negocio no había sufrido ningún percance durante su ausencia, se enfrentaba a circunstancias cada vez más difíciles.
La Barracuda pasó un par de semanas navegando a toda velocidad desde el borde del sector estelar de Komodo. Cuanto más se acercaba al centro del sector, mayor era el tráfico que encontraba. Gracias a la experta navegación de su piloto, la Barracuda nunca se topó con otras naves durante su transición hacia el sistema estelar.
Durante el tranquilo viaje a Leemar, Ves pasó la mayor parte del tiempo encerrado en su camarote. Diseñar un mecha original nunca fue un proyecto fácil. La falta de límites preexistentes brindaba a los diseñadores de mechas un sinfín de opciones.
Los diseñadores de mechas debían poseer una visión clara y sólidas habilidades para crear un buen diseño. Como Ves tenía tiempo libre, visitó la Biblioteca Estelar de la Sociedad Clifford y leyó tantos libros gratuitos como pudo.
Dedicó la mayor parte de su tiempo a profundizar sus conocimientos en mecatrónica de combate. Esta habilidad le proporcionó una perspectiva integral sobre el diseño de mechas de combate cuerpo a cuerpo que no habría podido obtener fácilmente en ningún otro lugar.
Si bien su dominio de la mecatrónica de combate no había alcanzado el nivel de oficial en estas dos semanas, sí obtuvo muchos beneficios de sus lecturas. Su conocimiento ampliado contrarrestó la información que había adquirido anteriormente, la cual estaba teñida por la perspectiva del Maestro Olson.
—¿Qué crees que es mejor? —le preguntó Ves a Melkor mientras consumían su última comida—. ¿Un mecha decente que dure para siempre o uno ligeramente mejor que se rompa en veinte años?
Melkor se frotó la visera. «Es una pregunta difícil. Es una cuestión abierta que depende de muchas variables. El Cuerpo Mecha es bastante lento para adoptar nuevos diseños, por lo que valoran mucho los mechas que pueden resistir golpes y seguir funcionando. Los mercenarios, en cambio, están acostumbrados a la cultura consumista de comprar un mecha y usarlo durante un número determinado de años antes de reemplazarlo por uno nuevo».
"Ya veo. Así que el Cuerpo Mecanizado está adoptando una perspectiva a largo plazo, mientras que el mercado privado se preocupa más por el rendimiento inmediato."
Con sus capacidades actuales, Ves no tenía ninguna posibilidad de participar en el lucrativo negocio de vender sus mechas al gobierno. Tuvo que atenerse a sus posibilidades y centrarse en los mercenarios y las corporaciones que conformaban su clientela actual.
—¿Qué tipo de diseño tienes en mente? —preguntó Melkor. Como piloto de mechas, sabía cuánto influía el primer diseño original en la trayectoria del diseñador. Cualquiera que se atreviera a publicar un diseño con graves fallos como su primer producto jamás podría librarse del estigma acumulado en su debut.
Jason Kozlowski fue un buen ejemplo de este fenómeno. El lanzamiento del diseño inflado de César Augusto en su forma actual le granjeó la reputación de tener demasiado dinero pero poco sentido común.
"Estoy diseñando un caballero."
De todos los arquetipos que diseñó hasta ahora, Ves obtuvo el mayor éxito con el caballero. Su diseño virtual Sangre Joven fue el que más ventas alcanzó dentro de su catálogo de mechas virtuales.
Además, sus únicos diseños de producción reales consistieron en caballeros híbridos. Si bien los Marc Antony Mark I y II heredaron algunos de los defectos del modelo base, Ves también aprendió mucho sobre cómo diseñar un buen caballero.
—Ese es un buen tipo para empezar —respondió Melkor, aunque añadió algunas salvedades—. Debes tener en cuenta que la demanda de caballeros es limitada. Los mechas fusileros son los que más se venden, seguidos de los distintos tipos de mechas ligeros, como los exploradores y los escaramuzadores. Un escuadrón mercenario típico consta de un caballero, tres mechas fusileros y otros dos mechas.
"Soy consciente de las diferencias en las ventas."
Los informes que Marcella envió a Ves coincidían en gran medida con esas cifras. Un caballero desempeñaba un papel limitado en el campo de batalla. Las doctrinas más comunes sobre mechas se centraban en el mecha fusilero versátil, capaz de cumplir diversas funciones aunque no destacara en ninguna en particular.
En comparación, un caballero solo podía ser empleado como defensor o como elemento de vanguardia en una carga.
A pesar de estas limitaciones, Ves quiso ceñirse a lo que mejor conocía para su primer diseño original. Si hubiera intentado con otros arquetipos, su falta de experiencia podría haber resultado en un gran fallo al publicar finalmente su diseño.
«Un caballero es sólido, sencillo y robusto», reflexionó Ves. «Es más difícil equivocarse con un caballero que con un mecha fusilero. Claro que el mercado es más exigente con los caballeros porque el piloto del mecha debe confiar en su máquina para absorber los golpes destinados a otros».
De vez en cuando, surgían algunos escándalos en las noticias relacionados con los caballeros mecánicos. Por lo general, algún aficionado a los mechas estudiaba el diseño de un caballero al detalle y lograba encontrar una pequeña pero crucial vulnerabilidad. Cualquier oponente que ejerciera presión sobre este punto débil podía inutilizar instantáneamente al desprevenido caballero.
Todo diseñador de mechas que se vio envuelto en este escándalo se retiró del negocio en desgracia. Los pilotos de mechas confiaban en sus productos para proteger sus vidas. Que estos se convirtieran en trampas mortales por negligencia e incompetencia representó una profunda traición al credo del diseñador de mechas.
Ves debía ser muy cuidadoso en este asunto. Aun así, tenía bastante confianza en que podría lograr un producto exitoso. Ya tenía una idea clara de cómo debía ser su próximo diseño.