Su llegada al sistema estelar pasó prácticamente desapercibida. Como centro educativo del Grupo Carnegie, el Sistema Leemar recibía miles de millones de visitantes cada año. Un solo aprendiz de diseñador de mechas no causó sorpresa, y a Ves le gustaba que siguiera siendo así.
Tras una inspección superficial, el Barracuda se dirigió rápidamente hacia el sistema interior y descendió a la atmósfera de Leemar II. La esbelta corbeta arribó a un muelle privado reservado para los afiliados de Leemar, como Ves, quien se convirtió en aprendiz de un maestro visitante.
Primero, visitó la Escuela de Ciencias de la Vida Leemar, ubicada al otro lado del planeta. A diferencia del Instituto Tecnológico Leemar, el Grupo Carnegie fundó la LSLS en medio de una selva tropical artificial. Una gran cantidad de flora y fauna exótica habitaban en esta peligrosa selva.
Las frecuentes lesiones e incluso los incidentes que estuvieron a punto de causar la muerte proporcionaron a los estudiantes mucha práctica.
Por suerte, Ves tenía la piel gruesa, así que los voraces insectos parecidos a mosquitos revoloteaban a su alrededor sin poder moverse. Otros visitantes desplegaron un pequeño campo de interferencia que repelía a los animales, pero Ves no se molestó en usar el aparato y se dirigió al instituto donde lo esperaban. Una vez dentro del fresco interior, un médico lo llevó rápidamente para hacerle un chequeo.
Tras varios días de pruebas intensivas y, en ocasiones, invasivas, Ves finalmente recibió un veredicto.
"¿Qué aspecto tiene, doctor?"
El médico a cargo de su caso le dedicó una sonrisa. «Su genética se encuentra en una situación muy interesante en este momento. Si bien nos hubiera encantado contar con muestras de los hexápodos y una copia de los datos de la investigación, por ahora podemos concluir que su cuerpo no desarrollará una enfermedad maligna en los próximos cinco años. Hay demasiados aspectos que desconocemos sobre sus rasgos alienígenas adquiridos como para estar seguros de algo más».
"¿Y qué hay del trato recibido por parte de la CFA? ¿Cumplieron con lo prometido?"
«¡Lo que hicieron es absolutamente brillante!», exclamó el doctor radiante. «Podemos suponer que el doctor Jutland activó su genética, llevándola a una fase altamente maleable. Esto le permitió realizar modificaciones extensas en su físico, hasta el punto de superar los límites naturales del cuerpo humano».
"¿Y esto es algo malo?"
"Quizás no lo sepas, pero los humanos no estamos hechos para poseer tanta fuerza. Tu cuerpo se habría desintegrado lentamente al esforzarse por mantener ese estado hiperactivo."
Aunque Ves se perdió en los detalles, comprendió la idea principal con bastante facilidad. Al igual que con los ajustes que le hizo al Ajax Olympian, su cuerpo no pudo soportar el esfuerzo durante un período prolongado.
El doctor añadió algo interesante: «No es raro inducir al cuerpo humano a rendir más allá de sus límites, pero solo es relativamente seguro hacerlo durante unos pocos segundos como máximo. Si se prolonga más, las consecuencias serán graves».
Los resultados completos del chequeo demostraron que la CFA ya había corregido las repercusiones que Ves había acumulado involuntariamente. Además, estabilizaron su genética para que no fuera vulnerable a ataques biológicos dirigidos a ella.
"¿Así que no se habían colado por la puerta trasera o algo así?"
—¡No! ¡Absolutamente no! —El doctor negó con la cabeza—. Podemos rastrear sus pasos en su cuerpo. Han sido muy transparentes sobre sus procedimientos. Podemos afirmar con seguridad que, a menos que hayan empleado sus técnicas más avanzadas, es poco probable que su cuerpo oculte algo nefasto.
Ves conocía su propio valor. Un joven tan insignificante como él no justificaba una inversión tan cuantiosa. Si la institución médica más prestigiosa del Grupo Carnegie no había encontrado ninguna bomba oculta, probablemente gozaba de buena salud.
Tras recibir algunas advertencias sobre su nueva condición, Ves abandonó el instituto con paso ligero. Abordó un vehículo aéreo de larga distancia y voló hacia el Instituto Tecnológico Leemar, al otro lado del planeta.
En esta ocasión, el LIT no organizó ningún evento, por lo que su campus central lucía notablemente vacío y tranquilo.
Esta vez solo llevó a Lucky consigo, dejando fuera a Melkor debido a la norma que exigía únicamente al personal de seguridad de Leemar pilotar mechas. En su lugar, le permitió visitar una de las academias de mechas en otra parte del planeta con algunos créditos en el bolsillo. Esperaba que encontrara algo útil durante su visita.
Su vehículo aéreo pasó volando junto a los restos del gigantesco coloso, lo que le permitió vislumbrar con claridad el robot del tamaño de una nave espacial.
Quienquiera que haya ideado el concepto del coloso debió haber perdido la cabeza. Si bien su tamaño monolítico le permitía montar armamento propio de buques de guerra, eludiendo así las restricciones de armamento impuestas por la MTA y la CFA, los inconvenientes superaban con creces las ventajas.
"Solo un superestado de primera categoría como el Imperio de Nueva Rubarth puede permitirse semejante despilfarro."
Aun así, los rubarthanos dejaron de usar en gran medida a los colosos una vez que todos comenzaron a desarrollar contramedidas para esos brutos gigantes.
La historia de los gigantes demostró que ningún robot era perfecto. El ingenio y la adaptación humanos siempre aseguraron que existiera algo mejor.
El vehículo aéreo aterrizó en una plataforma contigua a una zona residencial exclusiva donde vivían la mayoría de los profesores más eminentes. Un joven lo saludó al bajar del vehículo.
"¡Señor Larkinson! ¡Por aquí!", gritó. Cuando Ves se acercó, el joven le dio unas palmaditas en el cuerpo como si viera una vaca extraña. "¡Es un placer conocerte! ¡Guau, tu piel es tan firme!"
¡Todas las historias sobre ti deben ser ciertas!
"¿Te ha enviado el señor Olson?"
¡Carmin ni siquiera está en el sistema ahora mismo! Está ocupada con otro proyecto. Horacio me dijo que te acompañara y te guiara a donde necesitas ir. ¡Ah, qué descortés soy! ¡Soy Oleg Vorn, el discípulo principal más joven de Carmin!
Ves casi tropezó al oír esas palabras. El chico parecía demasiado joven e informal para ser un discípulo principal. ¡Oleg probablemente aún no había salido de la adolescencia! Nada en el discípulo principal sugería ninguna cualidad especial que justificara que una prestigiosa Maestra Diseñadora de Mechas lo tomara bajo su tutela.
Oleg le sonrió a Ves con picardía. "¿Te preguntas por qué le llamé la atención a Carmin? No me importa contártelo si me cuentas tu experiencia en la misión de Groening."
Mientras caminaban hacia la finca del señor Olson, Ves le relató brevemente a Oleg sus experiencias. Durante todo el relato, tuvo la sensación de estar leyéndole un cuento a un niño pequeño antes de dormir.
"¡Vaya! ¡Qué tonto era Jutlandia! ¡Te dejó solo en una cueva llena de herramientas y piezas! ¡No me extraña que muriera al final!"
"Ahora que te he contado mi historia, ¿qué tal la tuya?"
—Oh, no es nada interesante —respondió Oleg tímidamente—. Crecí en un pequeño planeta del territorio del Grupo Vermeer. Desde que vi mi primer dibujo animado de robots gigantes, me enamoré al instante. Son fascinantes, ¿verdad? ¡Tenía tantas ganas de pilotarlos que no dormí en toda la noche que cumplí diez años!
Lo que sucedió después sonaba familiar para casi todos. La aptitud neuronal de Oleg no lo calificaba para pertenecer al 3,5 por ciento.
"Si no puedo pilotar un robot gigante, ¡entonces seguro que hago otra cosa con ellos! Cuando descubrí a los diseñadores de robots gigantes, estudié mucho en la escuela para poder diseñar los mejores. Resulta que soy realmente bueno en ello. Tan bueno, de hecho, que el director me recomendó a uno de los exploradores de Carmin, quien finalmente me dio una palmadita en la cabeza y me dijo que era muy inteligente."
La forma en que Oleg pronunció esas palabras sonaba como si apenas fuera consciente de la valiosa oportunidad que se le había presentado. Miles de millones de diseñadores de mechas jamás tuvieron la oportunidad de llamar la atención de un maestro, mientras que Oleg nació en el planeta adecuado y en el momento preciso, justo cuando el Maestro Olson buscaba jóvenes promesas para cultivar.
"¿En qué etapa de tus estudios te encuentras?"
"¡Oh, sé mucho sobre diseño de mechas!", presumió Oleg. "¡Incluso sé cómo diseñar un motor mecánico!"
El joven afortunado procedió a explicar su último proyecto. La cantidad de detalles y la profundidad de sus descripciones casi abrumaron a Ves hasta el punto de dejarla aturdida. ¡Lo que Oleg sabía sobre motores y mecánica definitivamente había alcanzado el nivel de un oficial!
"¡El cielo no es justo!", murmuró Ves.
"¿Qué fue eso?"
"Oh, nada. Solo tenía curiosidad por una cosa. ¿Cuántos años tienes?"
"¡Cumpliré diecinueve años dentro de tres meses!"
Si Ves aún conservara su cuerpo humano original, ya habría recibido un duro ataque. ¡Por Dios! Oleg solo tenía dieciocho años, ¡pero ya había superado lo que Ves había logrado con tanto esfuerzo gracias al Sistema!
Aunque Ves sintió un repentino ataque de celos, lo reprimió rápidamente. El chico era sorprendentemente inteligente y su fachada ingenua podría ocultar una mente perspicaz. Ves no quería enemistarse con alguien a quien el Maestro Olson apreciaba.
Además, a pesar de las aptitudes naturales de Oleg, Ves tenía grandes esperanzas de superarlo algún día con la ayuda del Sistema. Con semejante herramienta en su poder, albergaba grandes esperanzas de alcanzar la cima del diseño de mechas por mérito propio.
—Por cierto, tienes un gato muy bonito —dijo Oleg, señalando a Lucky, que caminaba sigilosamente junto a Ves—. No reconozco su aleación. ¿De qué material está hecho?
"Yo misma no estoy segura. Mi padre me lo consiguió en un estado de primera categoría."
Eso sin duda despertó su interés. "¿Una mascota mecánica de verdad de un estado de primera categoría? ¡Qué suerte tienes! Yo también he pensado en comprarme una, ¡pero los productos más novedosos tardan años en llegar a nuestro sector estelar! Para entonces, ¡todos se reirán de mí por tener una mascota tan anticuada!"
Ves se abstuvo de negar con la cabeza. Una mascota no era un accesorio de moda. Tales palabras delataban la perspectiva de Oleg sobre los mechas. Probablemente los veía como meras herramientas, en lugar de creaciones que merecían respeto. Debido a la posición de Oleg, Ves evitó mencionar sus pensamientos.
Caminaron durante varios minutos más hasta que llegaron a una mansión fuertemente custodiada. "¡Aquí estamos! ¡Este es el segundo hogar de Carmin! No es el Jardín de Titanio, pero es su hogar, en cierto modo. ¡Déjenme mostrarles todas las cosas geniales!"
Oleg lo acompañó a través de las puertas y lo condujo por los elegantes salones y los agradables estudios. Al llegar al interior de la mansión, se detuvieron frente a una puerta fuertemente custodiada. Un par de guardias de aspecto amenazador, vestidos con enormes exoesqueletos, los observaron fijamente.
"¡Déjenme entrar, chicos!"
—No tan rápido, Oleg —dijo uno de ellos con tono cortante. Era evidente que no le importaba mostrar respeto al discípulo principal—. Si bien tienes permiso para entrar al sótano, tu nuevo amigo no está en la lista.
"¡Vamos, ¿sabes quién es? Es Ves Larkinson, ¡el chico con el que Carmin fue aprendiz el año pasado! ¡Horatio incluso me dio un pase temporal para él!"
Cuando Oleg le mostró al guardia un pase especial, este finalmente cedió. Oleg le entregó el pase a Ves una vez que entraron en un ascensor.
Mientras la cabina descendía, Ves observó el paso con curiosidad. "¿Qué puedo hacer con esto?"
¡Oh, muchísimas! Básicamente tienes acceso gratuito a todas las instalaciones del LIT, aunque la mayor parte del lugar es bastante aburrida. También es tu pase de acceso a la sede de la Sociedad Clifford en las montañas. El pase tiene muchas funciones de seguridad integradas, así que si alguna vez tienes problemas con las autoridades, solo tienes que mostrar el pase y se darán cuenta de que eres de fiar.
Ves no esperaba tener que usar esa función en particular. La República Brillante y la Coalición del Viernes ya deberían tener un expediente sobre él, así que ningún policía cualquiera debería poder arrestarlo por capricho.
Una vez que el ascensor llegó a su destino, las puertas se abrieron y revelaron lo que podría considerarse el paraíso de un diseñador de robots.
"Bienvenidos al taller personal del Maestro Olson." Oleg sonrió mientras alzaba los brazos hacia la impresionante escena. "Miren estas bellezas. ¿Se imaginan fabricar un robot con estos juguetes?"
Ves no reconoció ninguno de los modelos específicos de las máquinas del taller, pero su construcción por sí sola revelaba lo especiales que eran. Todas las máquinas estaban fabricadas con aleaciones de la más alta calidad. Incorporaban una gran cantidad de materiales exóticos para llevar su velocidad y precisión al límite.
Además de las máquinas estándar que utilizaba un diseñador de mechas, como una impresora 3D y un compresor de aleación, Ves también descubrió docenas de máquinas extrañas, incluso de aspecto alienígena, que cumplían funciones desconocidas. No se atrevió a tocar ninguna por miedo a dañar estos singulares equipos.
Tras dejar que Ves contemplara el paisaje, Oleg le cogió de la mano y lo arrastró hacia un rincón del taller donde descansaban unas máquinas más pequeñas y menos impresionantes.
—Este es el taller de aprendices. Todas las demás máquinas están bloqueadas para todos excepto para Carmin y Horatio. Lo sé, he intentado hackearlas todas —dijo Oleg con enfado—. ¡Sigo pensando que Horatio se ríe de mí a mis espaldas! En fin, ¡todos los aprendices pueden usar estas máquinas!
Aunque el taller de aprendices obviamente albergaba más máquinas desechables, Ves seguía envidiando toda aquella maquinaria reluciente. Las impresoras 3D de alta velocidad, por sí solas, hacían que su Dortmund, cuidadosamente reconstruido, pareciera una broma.
"¿Por qué me trajiste aquí, Oleg?"
Oleg le dedicó una sonrisa burlona a Ves. "Oh, solo tengo curiosidad por tu habilidad, eso es todo. Como aprendiz de Carmin, deberías estar familiarizado con los duelos de diseño de mechas. ¿Quieres apostar? Te daré algo bueno si pones tu gato mecánico como apuesta."