—¡No voy a apostar a Lucky! —respondió Ves alarmado—. Es más que una mascota para mí. ¡Es lo último que me dejó mi padre!
Eso no era del todo cierto, pero Ves tenía una idea muy equivocada al respecto. Un simple aprendiz con el mismo estatus que un discípulo nominal jamás podría competir contra un discípulo principal. Lo más probable era que Oleg lo humillara en cualquier tipo de duelo de diseño de mechas.
Parecía que al discípulo principal no le había gustado su respuesta. Hizo un puchero adorable a Ves. "¡Ni siquiera me has escuchado! Horacio me comentó que planeas diseñar tu primer mecha original. Vas a necesitar algunas buenas licencias de componentes para impresionar a la industria de los mechas. Da la casualidad de que tengo un par de diseños de motores realmente buenos en mi haber."
¡Les garantizo que su rendimiento superará cualquier otro en su rango de precio!
La mención de ganar una licencia para un componente de un motor de alta calidad despertó su interés. A pesar de su firme reticencia a participar en la apuesta, no pudo evitar escuchar a Oleg. «Planeo diseñar un motor para el segmento premium del mercado de un estado de tercera categoría. El motor no debería estar hecho con demasiados componentes exóticos».
"¡Oh, eso es aún mejor! Tengo un montón de esquemas de motores económicos que diseñé para practicar."
Cuando Oleg encendió el proyector y le mostró los diseños en cuestión, Ves quedó completamente fascinado. Gracias a la especialización de su maestro, Ves sabía bastante sobre motores mecánicos.
A simple vista, Ves pudo comprobar que los diseños de Oleg funcionaban extraordinariamente bien, a pesar de no incorporar demasiados elementos exóticos.
Estimó que el precio de mercado de la peor licencia de motor era de 500 millones de créditos brillantes. El valor de la mayoría de las demás licencias de motor rondaba entre mil y tres mil millones de créditos brillantes.
Para Ves, eso sonaba a una fortuna increíble. Para Oleg, probablemente sonaba a calderilla, sobre todo teniendo en cuenta los diferentes niveles de precios dentro de la Coalición.
Aun así, el inmenso talento y la capacidad que demostró con esos diseños de motores disuadieron a Ves de siquiera pensar en ganar una apuesta contra Oleg. Si sus habilidades de diseño mecánico estaban a la altura de sus habilidades de diseño de motores, entonces Ves no tenía ninguna posibilidad de obtener una victoria.
—Lo siento, Oleg, pero solo soy un discípulo nominal —dijo con la mayor suavidad posible—. Cualquier duelo entre nosotros solo terminará en mi derrota. Una apuesta no es una apuesta si el resultado es seguro incluso antes de empezar.
Oleg perdió su sonrisa perpetua al oír su negativa. "Oh, eso no servirá. De verdad quiero ver de qué eres capaz. Te propongo algo. Si estás tan seguro de que te venceré en un duelo de diseño estándar, ¡probemos con otro formato! Eres bueno en algo, ¿verdad?"
Algo que te dé la confianza de que eres mejor diseñador de mechas que cualquier otro en nuestro nivel. ¡Usemos eso como nuestra puntuación!
Su insistencia incomodó a Ves, pero su sugerencia sonaba un poco más razonable. A pesar de los riesgos, su espíritu competitivo, latente durante mucho tiempo, resurgió con entusiasmo.
Sin embargo, para poder competir, Ves tenía que demostrar su fuerza. ¿En qué era bueno Ves?
No podía pensar en otra cosa que en el factor X.
Observó la expresión ansiosa de Oleg y reflexionó sobre cómo formular su desafío. Algo tan efímero como el Factor X no podía medirse con ninguna herramienta, lo que dificultaba determinar un ganador.
—¿Qué te parece esto? —dijo Ves mientras se le ocurría algo—. ¿Por qué no intentamos competir en comodidad y preferencia personal? Dejemos de lado la competencia por las especificaciones, porque estoy seguro de que cualquier cosa que diseñes por capricho superará con creces mi trabajo. En cambio, diseñaremos y fabricaremos un mecha cada uno y se lo presentaremos a un piloto de mecha elegido al azar.
Le dejaremos que juegue con ellos y que decida cuál le resulta más cómodo. ¿Te parece bien?
De entre todos los criterios que Ves podía elegir, seleccionó algo que Oleg jamás habría imaginado. Parpadeó mirando a Ves con la boca abierta. "¿Comodidad? ¿Te refieres a la ergonomía y esas cosas?"
"No se trata solo de un buen asiento. Por comodidad me refiero a que la experiencia de pilotaje en general debe ser fluida y sin esfuerzo. El piloto del mecha debe disfrutar del mecha y compenetrarse bien con él, independientemente de sus especificaciones."
Oleg frunció un poco el ceño. "Vaya. Nunca lo había pensado. Jamás había oído hablar de un duelo de diseño de mechas que compitiera específicamente en torno a la comodidad. ¡Suena bastante divertido!"
Ves seguía mostrándose muy reacio a participar en la apuesta, por lo que Oleg fue aumentando constantemente el valor de su oferta hasta que presentó uno de sus mejores diseños.
«¡El Trailblazer sin duda satisfará tus necesidades de un caballero económico! Este motor es más robusto que cualquier cosa que un estado de tercera categoría suela desplegar, y he sido muy parco en la cantidad de componentes exóticos que he incorporado a sus componentes principales. Lo he logrado aplicando algunas de las técnicas especiales de Carmin. Mira aquí, por ejemplo…»
Mientras Oleg seguía parloteando señalando el esquema del motor de su Trailblazer, Ves aún no se había decidido.
Perder a Lucky sería un duro golpe para Ves. Había sido su compañero inseparable desde el inicio de su carrera como diseñador de mechas.
Sin embargo, a Ves le resultó difícil ignorar la propuesta de Oleg. Al ser un diseño relativamente reciente, el Trailblazer incorporaba muchas de las ideas e innovaciones recientes de Oleg. La influencia del Maestro Olson también se hacía notar en el esquema, por lo que Ves ya había determinado que el motor poseía su característica resistencia y durabilidad.
Los motores con un rendimiento comparable tenían un precio de mercado de alrededor de tres mil millones de créditos brillantes por una licencia estándar de diez años. Mientras Ves seguía reticente a dar su consentimiento, Oleg incluso se ofreció a eximirle del pago de la tarifa de fabricación por unidad, lo que significaba que Ves no tenía que desembolsar créditos adicionales al fabricar un motor.
"Hasta ahí llego. Estas licencias no son gran cosa, pero son la cristalización de las enseñanzas de nuestro maestro."
—De acuerdo, Oleg. Acepto tu apuesta —decidió Ves tras exhalar un profundo suspiro—. Pero asegurémonos de que sea justo estableciendo las reglas básicas. No quiero que el resultado quede en duda.
Leemar era el lugar de trabajo habitual de Oleg, así que Ves quería obtener algunas garantías de él. Como Oleg llevaba años trabajando con las máquinas en el taller de aprendices, tenía una ventaja innegable en cuanto a la fabricación. Para compensar esta diferencia, Ves disponía de dos días de tiempo de fabricación, en comparación con Oleg, que solo contaba con uno.
El chico parecía muy seguro de sí mismo a pesar de su discapacidad, pero Ves no podía abusar demasiado de sus privilegios.
"¿Dónde podemos encontrar pilotos de mechas neutrales que evalúen nuestros diseños?", preguntó Ves.
"Oh, podemos llamar a Horacio y él se encargará. El LIT siempre toma prestados un par de cadetes mecánicos de Abelard cuando necesitamos un piloto para probar sus juguetes."
Ves recordó que los pilotos de mechas que participaron en la Competencia Abierta de Leemar también provenían de la Academia Abelard. Observó que la mayoría eran muy capaces, aunque algo arrogantes e indisciplinados. Algunos cadetes incluso se dejaban llevar por la soberbia. ¿Serían lo suficientemente honestos y objetivos como para preferir su diseño al de Oleg?
"Vamos con diez pilotos. No tardarán mucho en probar nuestros mechas."
"Bueno."
Al final, llegaron a un acuerdo sobre el formato del duelo de diseño de mechas. Diseñarían un caballero basándose en una selección aleatoria de componentes antiguos equivalentes a los mechas de 3 estrellas de Espíritu de Hierro.
Ves disponía de 48 horas para diseñar su caballero y fabricarlo con las máquinas del taller, mientras que Oleg contaba con 24 horas. Mientras tanto, Horatio ya había recibido su solicitud para que proporcionara varios cadetes a la finca del Maestro Olson para que pudieran probar los productos terminados.
Horacio miró a Ves con bastante recelo. "¿Estás seguro de que quieres seguir adelante con esta apuesta? Oleg no es un niño normal. Su talento para el diseño de mechas es realmente aterrador."
"Con todas las concesiones que ya ha hecho, no tengo ninguna razón para negarme", respondió Ves con firmeza.
"Ten cuidado y no vengas llorando si pierdes."
En realidad, Ves aún sentía aprensión ante este duelo. Sin embargo, su orgullo como diseñador de mechas lo impulsaba a afrontar el desafío de su discípulo directo sin reservas. Ya tenía todas las de ganar.
Al considerar la posible recompensa, Ves se propuso triunfar. Tenía que hacerse con la valiosa licencia de Oleg. Con el poderoso pionero como elemento central de su diseño original, su fénix podría encarnar verdaderamente la perseverancia y la longevidad que había plasmado en su visión.
Además, si ganaba la licencia, podría gastar sus créditos en otros artículos. Las licencias para el motor del mecha y el reactor de potencia siempre son las más caras debido a su altísima complejidad. Un buen motor puede ser clave para el éxito o el fracaso del diseño de un mecha.
Si Ves lograba solucionar ese problema ahora, podría destinar más fondos a la obtención de una licencia para un reactor nuclear de calidad. Cuanto mejores fueran sus componentes, más probabilidades tendría su diseño original de atraer la atención positiva, aunque también debía aprovechar sus puntos fuertes en un diseño general impecable.
Durante toda su reflexión, Lucky maulló indignado a Ves.
—¡Lo siento, Lucky! —se disculpó, cogió a su gato y se acarició la barbilla—. Sé que la apuesta es cruel, pero es por una buena causa. No esperas que pierda, ¿verdad?
Lucky le siseó a Ves y saltó bruscamente de su abrazo. Ves simplemente se encogió de hombros ante el gato.
¡De acuerdo! ¡Ya verás!
Ves serenó su mente e intentó concentrarse. Acordaron comenzar el duelo en cuestión de minutos.
Oleg se mantuvo a un lado y estiró los dedos, listo para emplear su considerable talento y habilidad en el diseño de un gran robot caballero.
En realidad, Ves consideraba el duelo de diseño de mechas como una sesión de práctica para diseñar su mecha original. Cada duelo obligaba a los participantes a crear un diseño completo a partir de un puñado de componentes independientes.
Si bien el formato de duelo facilitó las cosas al proporcionar extremidades, torsos y cabezas prediseñadas, el concepto esencialmente se mantuvo igual. Los diseñadores de mechas tuvieron mucha libertad para dar forma y contenido a sus diseños.
¿Quieres diseñar un robot de tres patas? ¡Claro! ¿Quieres diseñar un robot con forma de bola que ruede como tal? ¡Adelante! Un diseñador de robots tenía la libertad de plasmar cualquier idea, buena o mala.
En este sentido, Ves admitió su inferioridad respecto a Oleg. Esperaba que cualquier caballero diseñado por el joven prodigio fuera una máquina de alta calidad, a pesar de haber dedicado la mitad de su tiempo a su diseño y fabricación.
Aunque su objetivo fuera diseñar y fabricar el robot más cómodo, la resistencia les proporcionó su propia forma de confort.
Por ejemplo, cualquier piloto de mecha preferiría tener un Caesar Augustus antes que un Marc Antony Mark II debido al sistema de blindaje superior del primero. Los dos diseños diferían tanto en rendimiento que su Mark II casero simplemente no podía acortar la brecha con sus insignificantes ventajas.
Esa fue la razón principal por la que el Caesar Augustus todavía se vendía por alrededor de sesenta millones de créditos, mientras que el Mark II se vendía por la mitad.
Para convencer a los pilotos de prueba de su diseño, Ves no solo tenía que sobresalir en la creación del factor X, sino que tampoco podía quedarse muy atrás en cuanto a habilidades fundamentales de diseño.
«Un gorrión aún puede competir con un águila, pero una hormiga puede olvidarlo», murmuró Ves para sí mismo. «Sigo siendo un aprendiz de diseñador de mechas».
Por mucho conocimiento que el Maestro Olson le inculcara a Oleg, este seguía siendo un adolescente. El discípulo directo solo disponía de un tiempo limitado para dedicarse a sus estudios. Y lo que es más importante, también se formaba en diseño de motores, lo que sin duda frenaba su progreso en otras áreas.
Ves negó con la cabeza. Ya basta de obsesionarse con ese pequeño bicho raro. Era hora de empezar a idear un buen diseño. Comenzó a concentrarse en un conjunto de mitos apropiados. Para maximizar el poder del Factor X, Ves decidió emplear múltiples imágenes impactantes.
La sola idea de hasta dónde podría llevar el X-Factor desató una sensación de emoción en sus huesos.