Ni siquiera Ves había comprendido por qué Horatio lo prefería a Oleg. Su diseño parecía decente, pero palidecía en comparación con la apresurada creación de Oleg. El joven diseñador de mechas logró crear una maravilla en tan solo la mitad del tiempo.
—Sé que están confundidos. No deberían estarlo —dijo Horatio, señalando con el brazo a los cadetes mecánicos que habían permanecido firmes en silencio todo este tiempo—. Primero, escuchemos a nuestros pilotos de prueba. ¿Qué opinan del robot diseñado por Oleg?
Los pilotos dieron algunas opiniones diversas.
"Es potente. Puedo notar la diferencia en el rendimiento. La mayoría de los robots de entrenamiento no se sienten tan potentes como este chasis."
"Lento pero protector. Siento que puedo enfrentarme a toda la galaxia con la cantidad de armadura que lleva."
"Corresponde a lo que debería ser un caballero. No me importa la falta de velocidad, ya que se supone que es un robot defensivo."
"¡Con esta máquina puedo hacer cualquier cosa! En las manos adecuadas, puedo dominar a cualquiera que se atreva a acercarse."
"No me acostumbro a su lentitud. Es como si mi cuerpo se moviera bajo el agua. Es demasiado lento."
Cuando Horacio les preguntó qué opinaban del diseño realizado por Ves, dieron una opinión muy diferente.
"Me siento como en casa. El robot simplemente hizo clic para mí."
"Es uno de los pocos mechas que he pilotado que realmente ha trabajado en equipo conmigo."
"El rendimiento es un poco flojo comparado con el otro, pero cuando estoy en la cabina no tengo esa sensación."
"Responde muy bien. No tengo que luchar contra los controles para que haga lo que quiero. Casi no requiere aprendizaje."
Después de que los pilotos expresaran sus opiniones, Horatio aplaudió y atrajo la atención de todos. «Pueden ver que lo primero que les viene a la mente a los pilotos difiere drásticamente entre los dos mechas. Oleg, considerando los términos de tu duelo de diseño de mechas, ¿crees realmente que has superado a Ves en este aspecto?»
—Aún me quedan cinco votos —respondió Oleg con terquedad—. Aunque no me hubiera centrado mucho en la comodidad, ¿acaso importa?
"Has elegido un camino tortuoso para competir en comodidad. Sea importante o no, el hecho es que has aceptado competir contra Ves en el diseño del mecha más cómodo. Ves es el único participante que trabajó seriamente en este aspecto, y los comentarios de los pilotos de prueba lo demuestran."
«Los pilotos de mechas no recibieron instrucciones claras cuando se les pidió que evaluaran nuestros mechas», intervino Ves. «Si hubieran tenido una idea más clara de qué debían juzgar, tal vez habría recibido más votos».
—Tal vez sí, tal vez no —dijo Horacio—. No se puede descartar la opinión de Oleg. Un mecha superior siempre será más valorado que uno inferior. Sin embargo, las reglas de este duelo de diseño excluyen explícitamente cualquier comparación de rendimiento. En este sentido, ninguno de los cadetes de mecha ha elogiado el mecha de Oleg por su nivel de adaptabilidad.
Oleg impresionó a la mitad de los cadetes mecánicos al entregar un mecha superior a pesar de su peor desempeño en cuanto a comodidad. Puede que no haya acertado en el duelo, pero aun así logró forzar un empate. Eso no se podía cambiar fácilmente.
"No te centres en el presente. Piensa en el futuro. Dentro de un par de años, ambos se estarán desarrollando en direcciones diferentes. Si en ese momento se enfrentan en el mismo duelo, ¿quién demostrará ser superior en cuanto a comodidad?"
Para entonces, Ves probablemente habría logrado un gran avance en el Factor X. Además, habría progresado mucho más de lo que nadie esperaba. Después de todo, no podían saber de la naturaleza sobrenatural del Sistema.
Aun así, si no hubiera desarrollado sus otras habilidades a través del Sistema, Ves seguiría ganando en lo que respecta a la comodidad. Solo él reunía los requisitos para trabajar con el Factor X.
—Si lo planteas así, tienes razón —admitió Oleg a regañadientes—. Pero eso es en el futuro. Nosotros aún vivimos en el presente.
Sí, todavía estamos en el presente. Por lo tanto, creo que deberías demostrar tu magnanimidad y ofrecer una concesión a Ves. No olvides que eres uno de los discípulos directos de Carmin. En cuanto a la edad, eres menor que Ves, pero en cuanto a antigüedad, gozas de una posición mucho más elevada que la suya.
Utilizar todas tus habilidades para intimidar a un compañero más joven que solo recibió algunos consejos de Carmin no es de buena educación.
Incluso Ves se olvidó de este detalle. Oleg se comportaba como un adolescente, pero como diseñador de mechas gozaba de un estatus muy privilegiado. Muchos diseñadores veteranos tenían que cederle el paso a su discípulo directo si se lo encontraban por la calle.
Además, fíjate en lo que está en juego en este duelo. Si Ves pierde la apuesta, tendrá que renunciar a un compañero muy querido. No creas que Ves no empezará a guardarte rencor. Son criaturas de carne y hueso, creadas para crear vínculos con sus dueños.
"Por otro lado, si pierdo la apuesta, no perderé nada importante. Una licencia es muy valiosa para Ves, pero para mí no tiene nada de especial."
Las licencias solo tenían valor para quienes carecían de las capacidades que ofrecían. A Oleg no le costaba nada más que una posible pérdida de ingresos si regalaba una sin exigir nada a cambio. Esto se debía a que las licencias solo otorgaban al diseñador del robot que la recibía el derecho a usar un diseño.
Así funcionaba la propiedad intelectual. Si alguien escribía un libro virtual, podía regalárselo fácilmente a sus amigos. Un par de copias no afectaban significativamente sus ventas. Sin embargo, si se excedía en su generosidad, se perjudicaría a sí mismo al perder muchas ventas.
¿Acaso Oleg parecía alguien a quien le importara regalar un diseño? Como discípulo directo, ¡disfrutaba de recursos prácticamente ilimitados! Una sola licencia de motor, valorada en miles de millones de créditos brillantes, equivalía en realidad a unas pocas decenas de millones de cols en el espacio de la Coalición. Por una cantidad tan pequeña de cols, a Oleg le daría vergüenza discutir sobre esa suma de dinero.
Al final, Oleg le dio la victoria a Ves. Aunque seguía sin resignarse, sentía que, como veterano, debía demostrar su valía al nuevo aprendiz del maestro Olson. Ambos firmaron allí mismo un par de contratos que otorgaban oficialmente a Ves el derecho a incorporar el modelo de motor Trailblazer en cualquiera de sus diseños durante un período de diez años.
«Es un motor realmente bueno», presumió Oleg, recuperándose rápidamente de su derrota. «El Trailblazer es ideal para mechas que priorizan la resistencia y la eficiencia. Solo ten cuidado de no forzarlo demasiado. No soporta bien las cargas máximas».
Mientras Horatio se marchaba a otra cita, Ves sospechaba que lo habían utilizado. Era obvio que Horatio no necesitaba mediar personalmente en el duelo de diseño. Seguramente aprovechó la oportunidad para darle una lección a Oleg. No solo aprendió a ser generoso, sino que también descubrió una perspectiva diferente sobre el diseño de mechas.
Ves se encogió de hombros. Como «ganador» de este duelo, también se beneficiaba de este momento. Además de las recompensas materiales, este suceso le había enseñado un peligro oculto inherente a su método de diseño.
"Buscar la armonía a costa del rendimiento no siempre es la solución correcta", concluyó.
En la era de los mechas, surgieron innumerables diseños. Si bien el mercado de mechas garantizó que muchos se vendieran, la mayoría de los modelos fracasaron debido a malas decisiones de diseño.
Un mecanismo optimizado ofreció un rendimiento mucho mayor que un mecanismo similar al mismo coste.
"Me he centrado demasiado en la armonía a costa de la sinergia."
Armonía y sinergia sonaban igual, pero en realidad eran conceptos muy diferentes.
Según Ves, la armonía representaba la precisión con la que el diseño y sus componentes se ajustaban a las imágenes que tenía en mente. Una buena armonía le aseguraba poder dotar a sus mechas de un factor X potente y realista. Pocos diseñadores podrían igualar su destreza en este ámbito.
Por otro lado, la mayoría de los diseñadores de mechas se centraron en maximizar la sinergia. Esto no tenía nada que ver con la metafísica. En cambio, requería tanto arte como ciencia para obtener el mejor rendimiento de cada componente.
"La armonía y la sinergia no tienen por qué estar en conflicto."
A medida que sus capacidades crecían, su abanico de opciones de diseño también debía evolucionar. Una mayor variedad de opciones le permitía tomar decisiones más acertadas sin perjudicar la armonía general del diseño.
En cualquier caso, Ves se alzó con una victoria aplastante. Tras finalizar el duelo, Ves decidió concluir su viaje con una visita a la Sociedad Clifford.
Oleg se excusó de acompañar a Ves. Desde que Horacio lo declaró perdedor, el ambiente entre ellos se había vuelto algo incómodo. Ambos necesitaban un tiempo a solas.
—Me voy —dijo Ves mientras sostenía a Lucky en brazos y abandonaba la finca.
Tomó un vehículo aéreo que lo llevó desde el centro del archipiélago hasta la región norte del planeta. Al igual que la versión virtual, la sede real de la Sociedad Clifford se había construido en la cima de una cordillera.
Como era de esperar, los humanos no eran dioses, así que la Sociedad no se había excedido al extender sus estructuras. La mayoría de los edificios principales se habían construido alrededor de un grupo de veinte montañas. Unas estructuras flotantes con forma de huevo, del tamaño de un hombre, ofrecían a los visitantes una forma práctica de desplazarse de una montaña a otra.
Su primer destino fue el mercado. Si bien la mayoría de los miembros vendían sus productos a través del portal virtual de la Sociedad, Ves quería ver ejemplos reales. Visitó el pequeño pueblo construido al pie de las montañas y recorrió la tienda más grande que vendía equipos.
"Bienvenido, cliente." Dijo un robot flotante mientras se acercaba a Ves. "¿En qué puedo ayudarle?"
"Llévenme a la planta de compresores de aleación y máquinas de tratamiento químico. Me gustaría comprar un juego."
El conjunto consistía básicamente en un compresor y una máquina de moldeo por compresión (CTM) diseñados para funcionar conjuntamente. Por lo general, los fabricantes de mechas preferían conectar ambas máquinas mediante una impresora 3D compatible. Esto les permitía automatizar al máximo el proceso de fabricación de placas de blindaje comprimido, aunque las fórmulas más complejas aún requerían supervisión humana.
"Nuestra tienda ofrece treinta y dos conjuntos diferentes. Consulte las proyecciones si desea ver sus especificaciones."
Ves examinó detenidamente la selección que ofrecía la tienda. Los precios de los conjuntos oscilaban entre cincuenta y diez mil méritos. Como solo había reservado doscientos méritos para su presupuesto, descartó todos los demás conjuntos que superaban su límite de precio.
Eso le dejó con trece combinaciones diferentes. A medida que Ves estudiaba sus especificaciones con mayor detalle, determinó que las diferencias de precio correspondían directamente a lo que ofrecían.
Algunos compresores y máquinas de moldeo por inyección (CTM) finalizaban sus procesos más rápido que otros. Otros equipos garantizaban una mayor precisión. Los equipos más nuevos ofrecían automatización para una gama más amplia de fórmulas, mientras que los más antiguos se vendían con descuento.
Ves interrumpió su inspección antes de perderse en el laberinto.
"Debo determinar lo que necesito antes de comenzar mi selección."
La corporación Living Mecha se dirigía principalmente a los segmentos más altos del mercado de los mechas, por lo que no le daba demasiada importancia a la velocidad y la automatización.
Sin embargo, si quería que sus fabricantes, como Carlos, pudieran trabajar con armadura comprimida, era necesario algún tipo de automatización. Los mechas de etiqueta plateada no tenían que ser perfectos, pero los conjuntos debían ofrecer ciertas comodidades para que sus otros empleados pudieran trabajar con las máquinas.
Varios conjuntos de compresores de aleación y máquinas de moldeo por compresión (CTM) cumplían con sus requisitos. Finalmente, se decidió por un par de sistemas que costaron ciento noventa mil. No ofrecían mucha automatización, pero un fabricante competente especializado en compresión de aleaciones debería poder manejar el proceso sin problemas.
"Aunque Carlos no pueda hacerlo, puedo contratar a otra persona que sí pueda."
Sin embargo, antes de decidirse por la compra, Ves visitó otras tiendas para ver si podía encontrar alguna ganga.
Si bien la mayoría de las tiendas ofrecían una selección similar de máquinas, él encontró el mismo modelo con un descuento de veinte puntos.
"¿Por qué este conjunto es tan barato aquí?"
«Es un conjunto de máquinas reacondicionadas», respondió el bot de la tienda más barata con tono obediente. «Su anterior propietario falleció en una misión para la Sociedad. Debido a sus deudas, esta tienda se ha hecho con su equipo de fabricación. ¿Desea ver las demás máquinas del anterior propietario? ¡Ofrecemos descuentos de hasta el treinta por ciento, según su estado!»
La respuesta heló la sangre de Ves por un instante. Él también podría haber sido uno de esos pobres incautos. Su viaje a Groening podría haberle granjeado méritos, pero escapó de la muerte por un pelo.
Aun así, el conjunto no se había usado mucho. Ves revisó su estado, así como sus registros de producción, y descubrió que estaban lo suficientemente bien como para que no encontrara nada mejor si los compraba nuevos de fábrica.
"Me quedo con este juego."