Ves decidió adquirir también un sistema de ensamblaje de segunda mano por el módico precio de veinte méritos. De este modo, gastó un total de ciento noventa méritos en tres máquinas que habían tenido un uso moderado.
También contrató los servicios de un hacker que podría desbloquear las restricciones impuestas a los procesadores de la impresora Dortmund. Tras negociar, Ves accedió a entregar tres méritos al bot que representaba al hacker. Ves entregó los chips del procesador que habían estado almacenados en el Barracuda durante los últimos meses y le aseguraron que estarían listos en pocos días.
«Cada problema parece trivial cuando se tiene mucha riqueza», comentó con una sonrisa melancólica al salir de la tienda. «Los problemas que me quitan el sueño se pueden solucionar con un simple chasquido de dedos».
Su juerga de compras puso de manifiesto el poder de unos cuantos cientos de méritos. Consiguió adquirir varias máquinas de alta calidad que ofrecían un rendimiento ligeramente superior al de la mayoría de las máquinas disponibles en la República Brillante.
"Junto con el Dortmund, he adquirido un conjunto completo de maquinaria industrial."
¿Qué significaba eso? Significaba que, a partir de ese momento, sus bienes materiales dejaban de ser un obstáculo. Si quería, incluso podía fabricar al César Augusto original con el equipo que acababa de adquirir.
Ahora le quedaban más de doscientos méritos en su cuenta. Si bien parecía una cantidad considerable, también tenía que adquirir muchas licencias de componentes. Aunque algunos de los componentes más pequeños se vendían por solo un par de méritos, la gran cantidad de componentes sumaba una cantidad alarmante. Obviamente, Ves tenía que establecer prioridades.
"Las tres cosas que más necesito para diseñar un caballero de alta calidad son un sistema de armadura, un reactor de energía y musculatura artificial. Junto con la licencia del motor de Oleg, tendré todo lo necesario cubierto."
Si le quedara algún mérito después de realizar esas compras, se conformaría con adquirir algunas licencias decentes para componentes periféricos como ECM, celdas de energía y una cabina de pilotaje.
En cuanto a las piezas menores, como giroscopios, sensores y un transceptor, se conformaría con adquirirlas más baratas con créditos. Esperaba poder ahorrar la mayor cantidad de méritos posible por si quería tomar prestados algunos libros exclusivos de la Biblioteca Lunar.
Ves consideró que su experiencia de compra fue estimulante. Si bien los productos más caros seguían estando fuera de su alcance, la calidad de los productos en Leemar garantizaba que incluso las opciones más económicas de la tienda podían competir con los productos que Bright Republic utilizaba habitualmente.
El único problema al que se enfrentaba era que muchas de las piezas necesarias para obtener las licencias requerían una gran cantidad de componentes exóticos para funcionar. Ves no podía evitar que la Coalición del Viernes gobernara el territorio con mayor abundancia de recursos en el Sector Estelar de Komodo. Los recursos que eran extremadamente escasos en la República Brillante podían adquirirse a un precio razonable en la Coalición.
De hecho, muchas de las licencias más baratas consistían en componentes mal optimizados. Solo alcanzaban un nivel de rendimiento aceptable gracias a su excesivo consumo de recursos.
Por lo tanto, incluso con un precio inicial de una docena de méritos, Ves seguiría perdiendo una fortuna con el tiempo, ya que el coste de producción por unidad se dispararía hasta alcanzar una cifra aterradora.
Por lo tanto, Ves tuvo que ignorar la mayoría de las ofertas engañosamente baratas y centrar su atención en las licencias más caras que ofrecían los verdaderos expertos.
Aquí radicaba la fortaleza del LIT. Como importante centro tecnológico de educación e investigación, el Instituto Tecnológico Leemar contaba con una extensa red de científicos e ingenieros. Muchos de sus exalumnos, que posteriormente se convirtieron en exitosos desarrolladores de componentes, pusieron a disposición de su alma mater algunas de sus mejores licencias a precios preferenciales.
A pesar de los descuentos, los precios de los sistemas de armadura de aspecto más decente se dispararon rápidamente hasta alcanzar miles de méritos. Los precios eran tan escandalosamente altos que resultaba evidente que solo estaban dirigidos a un selecto grupo de diseñadores de mechas.
Los productos con precios más asequibles presentaban diversos problemas, como el mencionado anteriormente. A Ves le resultó muy difícil encontrar un sistema de armadura decente que no le costara una fortuna.
"No puedo seguir así. Tengo que renunciar a algo."
Algunos sistemas de blindaje podían licenciarse a bajo coste, pero su producción suponía un gasto de muchos millones de créditos.
Otros sistemas ofrecían precios razonables en ambos aspectos, pero su rendimiento era mediocre.
Los que funcionaban un poco mejor eran tan difíciles de fabricar que su tasa de error se disparaba hasta el veinticinco por ciento.
Obtener un sistema de armadura perfecto que cumpliera con todos los requisitos era impensable. Ves debía sopesar cuidadosamente qué estaba dispuesto a sacrificar.
"Voy a comercializar mi producto en la República Brillante, no en la Coalición del Viernes, así que no tengo que ajustarme al estándar imperante de un estado de segunda categoría."
Le dolía tener que bajar sus estándares, pero Ves concluyó que había tomado la decisión correcta. Como recién llegado al negocio de los mechas, aún no había consolidado su marca lo suficiente como para que el mercado local creyera que podría competir en los segmentos más altos. Un diseño demasiado sofisticado acabaría siendo un fracaso rotundo, similar al del César Augusto original.
El catálogo tenía mucho mejor aspecto ahora que había abandonado sus estándares poco realistas. Para que sus diseños fueran a prueba de futuro cuando llegara la próxima generación, Ves centró su atención en placas de blindaje que resistieran mejor los ataques con armas de energía dirigida.
Al parecer, muchos otros diseñadores de mechas tuvieron la misma idea. Los precios de estos valiosos sistemas rondaban el veinte por ciento por encima de las armaduras especializadas en la absorción de impactos y golpes cinéticos.
Ante este comportamiento de mercado propio de una estafa, Ves solo pudo apretar los dientes como respuesta.
La lista de productos que cumplían con sus criterios aún constaba de varios cientos. Ves dedicó un día entero a analizar las especificaciones de cada sistema de armadura viable. Su decisión tendría repercusiones de gran alcance en el futuro inmediato de su carrera como piloto de mechas, por lo que era de suma importancia que tomara la mejor decisión posible.
Se decantó por una opción bastante aburrida. Eligió un sistema de armadura bastante exitoso que se había desarrollado hacía aproximadamente una década. Aunque era algo antiguo, muchos diseñadores de mechas que habían adquirido el mismo sistema no tenían más que elogios para la armadura.
«¡Gracias por adquirir el sistema de blindaje Keltrex Avi E-33 de Burgens and Sons Co.!», exclamó el alegre robot de ventas con un tono extrañamente femenino. «¡Un representante de ventas le atenderá en breve para formalizar el contrato de licencia! ¡Tenga paciencia!»
Unos minutos después, un hombre emergió del aire. Su traje antigravedad lo condujo directamente hasta Ves. Tras estrecharle la mano, el representante de ventas le ofreció tres variantes del contrato de licencia. Estas variantes ofrecían a Ves condiciones más favorables según su ritmo de producción.
Si su intención era dedicarse a la producción a gran escala, valía la pena invertir algunos méritos adicionales para reducir sus honorarios por unidad.
Por otro lado, si su intención era vender solo una docena de mechas al año, podría optar por un contrato con descuento que impusiera límites estrictos a la cantidad de veces que podía fabricar el Keltrex.
Aunque Ves no tenía previsto establecer una enorme planta de producción, sí aspiraba a alcanzar una cifra de ventas de al menos mil mechas al año. Con su equipo nuevo y reacondicionado, su taller debería poder lograr este ambicioso objetivo.
"Quisiera firmar el contrato estándar, por favor. No quiero restricciones ni necesito privilegios adicionales."
"Una buena elección, Sr. Larkinson. La tarifa inicial para el contrato estándar asciende a setenta y cinco méritos."
Ves transfirió el precio exorbitante con su comunicación. Esto era solo el principio. Dado que firmaron un contrato en el espacio de la Coalición, Ves tuvo que transferir sus honorarios de producción en cols en lugar de créditos brillantes. El costo por copia ascendía a 30 000 cols, o alrededor de 3 millones de créditos brillantes.
Se estremeció al pensar en desperdiciar tantos créditos cada vez que fabricaba una copia del sistema Keltrex. El sistema de armadura HRF, mucho más económico, que utilizaba actualmente para el Mark II, solo requería una modesta tarifa de alrededor de 100 000 créditos brillantes por copia.
Aun así, no se arrepintió de su elección. Entre las armaduras más económicas disponibles en las tiendas, el sistema Keltrex requería materiales exóticos que eran relativamente abundantes en la República Brillante. Ves no tuvo que importar recursos raros de estados lejanos para satisfacer sus necesidades de producción.
En este sentido, el precio por unidad, superior a la media, fue un sacrificio que valió la pena.
"Aún tengo que pagar una fortuna solo por las materias primas. La cosa empeora si tengo que fabricar una armadura para un caballero."
Los caballeros acumulaban muchísima armadura, más que cualquier otro arquetipo. Ves ya había calculado que tendría que gastar la friolera de veinte millones de créditos solo para fabricar una armadura de caballero estándar. Peor aún, el coste podría dispararse si el precio de las materias primas seguía subiendo.
Dado que Ves fijó un precio de venta objetivo de alrededor de 60 millones de créditos para su diseño original, el gasto desorbitado aún resultaba, en cierta medida, asumible.
Afortunadamente, el sistema Keltrex aportó mucho. Burgens and Sons Co. desarrolló varias variantes de su serie Keltrex. Si bien el Keltrex Avi E-33 era uno de sus modelos más económicos, aún conservaba algunas de las ventajas de sus hermanos mayores, más caros.
El mayor atractivo de Ves era su ligereza. Mientras que otros sistemas dependían de grandes cantidades de aleaciones convencionales para compensar sus fórmulas poco efectivas, Keltrex utilizaba una fórmula ingeniosa que aprovechaba al máximo la resistencia de sus aleaciones especiales.
"No solo es genial para los caballeros. Puedo usar el mismo sistema de armadura para otros tipos de mechas medianos."
Su versatilidad permitió a Ves utilizar la misma licencia de producción en múltiples diseños diferentes. Esto le permitió ahorrar mucho dinero a largo plazo.
Lo mismo ocurrió con el motor Trailblazer de Oleg, aunque sí obligó a Ves a diseñar mechas que se ajustaran a sus características.
Ves buscó otras licencias de componentes con la misma idea en mente. Con treinta y cinco méritos restantes en su presupuesto, adquirió rápidamente un conjunto relativamente simple de licencias de componentes para el ECM, las celdas de energía y la cabina.
Tras realizar su compra más importante, Ves se relajó y se tomó su tiempo para buscar una licencia adecuada para reactores nucleares y musculatura artificial. Después de otro día de reflexión, entregó treinta y cinco méritos por un par de licencias de componentes que le parecieron satisfactorias.
Si bien sus especificaciones se quedaban un poco cortas en comparación con el motor del Trailblazer, donde realmente destacaban era en la resistencia. Podían soportar una cantidad considerable de daños y seguir funcionando.
"Solo me quedan cien méritos."
Consideró gastarlos en otras licencias de componentes, pero finalmente se mantuvo firme en su decisión original de reservar una parte. "Si no puedo adquirir el resto con créditos, siempre puedo gastar mis méritos más adelante".
En esta etapa, Ves ni siquiera había esbozado un boceto preliminar de su diseño original. Si compraba todas las licencias de los componentes antes incluso de elaborar un diseño, corría el riesgo de perjudicarse a sí mismo.
"Lo que tengo ahora es suficiente."
Ves adquirió los componentes esenciales para comenzar su proyecto. Con el motor Trailblazer y el sistema de armadura Keltrex como base, obtuvo todos los ingredientes necesarios para crear algo excepcional. Solo un gran cocinero podría procesar estos ingredientes e incorporarlos en un plato bien diseñado para realzar todas sus cualidades.
Ahora que había terminado sus compras, era hora de regresar a Cortina de Nubes. Ves sostuvo a Lucky en sus brazos y llamó a un vehículo aéreo que lo llevó de vuelta al Barracuda.