El Barracuda entró en velocidad superlumínica en un abrir y cerrar de ojos.
Tras abandonar el Sistema Leemar, Ves sintió como si hubiera dejado el paraíso para adentrarse en un páramo. Quedó fascinado por el alto nivel de desarrollo de Leemar. Los productos que estados de segunda categoría como la Coalición del Viernes daban por sentados apenas se encontraban en los estados más pobres.
No es que la República Brillante no tuviera acceso a alta tecnología. Sin embargo, los niveles superiores incorporaban muchos dispositivos exóticos o investigaciones exclusivas que los hacían demasiado caros para que los estados más pobres pudieran adoptarlos a gran escala. Solo la élite podía disfrutar de algunos artilugios a un precio ruinoso.
La distribución de la riqueza en la galaxia dependía de la dotación de recursos. Incluso si los estados más pobres adquirían un par de dispositivos de alta tecnología, a la larga se arruinarían si se excedían.
Aunque Ves consiguiera algunas licencias de componentes fantásticos de Leemar, se estaría volviendo inaccesible al mercado debido al precio desorbitado de sus productos.
Eso no significaba que Ves se hubiera resignado a vivir en ese remoto rincón de la galaxia. En su ardiente ambición por alcanzar la cima del diseño de mechas, pretendía utilizar el mercado de la República Brillante como campo de pruebas para su incipiente negocio.
"En mi nivel actual, no podré destacar en la Coalición."
Demasiados genios como Oleg ya acaparan todo el mercado de mechas innovadores diseñados por recién llegados a la industria. Además, Ves también tuvo que competir con sus rivales, quienes emigraron de los estados vecinos de tercera categoría en busca de un futuro mejor.
Para alguien como Ves, que no poseía ventajas innatas pero sí una tasa de crecimiento muy alta, el mercado de mechas de la República le proporcionaba la demanda suficiente para satisfacer sus necesidades.
Por el momento, Ves disponía de algo de tiempo libre, ya que su corbeta tardaría varias semanas en regresar a Cortina de Nubes.
"¿Qué debo hacer?"
Podía estudiar algunos libros de texto para ampliar su perspectiva, o diseñar un mecha virtual para ganar los puntos de desarrollo que tanto necesitaba. Ves llevaba tiempo sin consultar la economía virtual, así que encendió su terminal y revisó su cuenta de Espíritu de Hierro.
Sorprendentemente, en los últimos meses, sus ventas de mechas experimentaron un repunte constante. Si bien el mercado en Cortina de Nubes estaba prácticamente saturado, sus dos modelos principales comenzaron a ganar cierta popularidad en Bentheim.
"No solo los modelos Sangre Joven y Old Soul están teniendo éxito. Incluso el Mark Antony Mark II ha vendido más de mil ejemplares."
Eso explicaba gran parte del aumento de DP durante su estancia en Groening IV. Sin esta tendencia constante de ventas, jamás habría podido gastar tanto DP en adquirir las habilidades y los artilugios esenciales para escapar de las garras del Doctor Jutland.
Ves analizó detenidamente los comentarios que dejaban sus clientes de Bentheim. Descubrió que nada en particular había impulsado sus ventas, salvo su creciente reputación por vender mechas que se adaptaban bien a los pilotos más exigentes.
"¡Esta se siente como una cerveza fría en una cálida tarde! ¡Pulgares arriba para este robot!"
"Tengo una afección neurológica que me hace alérgico a casi todo tipo de mechas. ¡Mi cerebro sufre espasmos si me obligo a pilotarlos! Pensé que tendría que abandonar mi afición por pilotar mechas, pero por suerte descubrí este modelo INCREÍBLE. ¡Por favor, diseñen más mechas!"
"Me compré el famoso Mark II. Es todo lo que mis amigos me prometieron. No hay palabras para describir la profunda conexión que se logra con este modelo. No pilotes este robot si quieres competir. Cómpralo si quieres relajarte."
Ves encontró un denominador común en los comentarios. En la comunidad virtual de Bentheim, comenzó a hacerse un nombre como diseñador especializado en los llamados mechas "recreativos".
No se sintió halagado. Como diseñador de mechas serio, Ves aspiraba a forjarse una reputación diseñando mechas viables en el campo de batalla. Si empezaba a ganarse la reputación de que sus mechas no servían para nada más que para divertirse un par de veces, se enfrentaría a una ardua tarea para convencer al mercado de que los comprara para su propósito principal: desplegarlos en combate.
Afortunadamente, el fenómeno no había llegado a un punto sin retorno. Para la comunidad en general, Ves y la Corporación Mecánica Viviente seguían siendo prácticamente desconocidos.
Podría forjar su reputación una vez que lanzara su primer diseño original. Ese día se acercaba cada vez más, ahora que cumplía con la mayoría de los requisitos. El camino estaba despejado. Solo tenía que dar el primer paso.
"Aún no es el momento."
Su intuición le decía que debía esperar antes de embarcarse en este ambicioso proyecto.
De alguna manera, le faltaba algo vital que pudiera convertir su diseño original en algo grandioso. No sabía qué era lo que le faltaba. ¿Podría ser una habilidad poco común o un componente único?
En cualquier caso, si diseñara su robot original en su estado actual, estaría presentando un diseño mediocre y sin nada especial en un mercado de robots ya saturado. Es posible que LMC ni siquiera logre su objetivo actual de alcanzar al menos mil ventas anuales si publica un diseño tan aburrido.
Sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en el diseño de un robot virtual. A pesar de sus preocupaciones, la galaxia seguía su curso. «Ganar más puntos de desarrollo nunca está mal».
Esta vez, Ves quería romper con lo establecido diseñando algo muy diferente. En realidad, empezó a sentir resentimiento hacia el hecho de diseñar variantes.
Era como si hubiera tomado una obra de arte ya existente y hubiera modificado su apariencia. Incluso si mejoró la obra original, la mayoría de la gente pensaría que se inspiró en el trabajo de otra persona.
En realidad, esa afirmación tenía algo de cierto. Modificar un robot existente omitía varios procesos vitales en el arte del diseño de robots. Muchos diseñadores de robots tienden a depender demasiado de estos atajos y, poco a poco, se vuelven incapaces de diseñar un robot original.
"Dicho esto, todavía no estoy preparado para diseñar un robot original yo mismo."
Mientras tuviera presente este problema, no caería en esa trampa.
Antes de embarcarse en el diseño de un robot gigante, Ves estudió las tendencias del mercado en el juego en busca de inspiración.
Esta vez decidió diseñar una variante de 4 estrellas. A diferencia de los mechas virtuales de menor categoría, los diseños de 4 estrellas solían estar dirigidos a un público más maduro en la Liga de Oro. Este público estaba compuesto por potentados de alto rango que habían decidido no dedicarse al pilotaje de mechas y jóvenes que habían comenzado su entrenamiento avanzado en una academia como Abelard.
"Si quiero mejorar mi reputación, es mejor dirigirme a los jóvenes profesionales que a los ancianos ociosos."
La mayoría de los potentados veteranos que quedaron estancados en la Liga Oro solo jugaban para cumplir con el estándar mínimo de habilidad y poder optar a ser pilotos de reserva. Aquellos con potencial para pilotar tenían la obligación de mantener sus habilidades al día. Quienes se mostraban perezosos comenzaban a perder sus preciados privilegios.
Ves conocía bien a ese grupo. Eran viejos cascarrabias y farsantes acabados a quienes les importaba más recibir ayudas del Estado que contribuir a la sociedad. Solían acabar gritando cuando estallaba la guerra y alcanzaba proporciones alarmantes. Fue entonces cuando el Cuerpo Mecánico llamó a su puerta.
En lugar de apuntar a ese grupo de parásitos, Ves prefería diseñar un mecha para jóvenes pilotos como los que conocía. "Como Charlotte, o Lovejoy, o incluso Melkor".
Se preguntaba cómo les iría últimamente. Charlotte seguramente lo estaría pasando de maravilla en la sucursal de la MTA en Republic, mientras que Lovejoy seguía sometiéndose a un entrenamiento riguroso para dar el salto de piloto avanzado a piloto experto.
"Si quiero diseñar un robot que atraiga a pilotos avanzados como ellos, tendré que diseñar algo que suponga un reto."
Ves excluyó de su consideración los arquetipos básicos como los mechas caballero y fusilero. Buscaba algo con muchos más matices, aunque también debía estar dentro de su rango de habilidad.
Cada aumento de estrellas conllevaba una mayor complejidad. Por ejemplo, Ves diseñó fácilmente un mecha ligero volador como el Seraphim de una estrella gracias a la tecnología primitiva de la época. Sin embargo, esa actitud tan despreocupada hacia el diseño de mechas no se podía aplicar con tanta facilidad con varios siglos de progreso tecnológico.
Tras dejar de lado las categorías más exóticas, como los mechas aéreos o los mechas pesados, Ves comenzó a considerar las opciones que le quedaban.
"Un mecha de ataque es demasiado similar a los caballeros, mientras que los escaramuzadores y emboscadores son demasiado similares a mis diseños virtuales anteriores."
Comenzó a considerar algunos de los diseños menos comunes, como los vehículos de exploración medianos o los mechas de artillería medianos.
"Hmm. ¿Qué tal un robot asesino?"
Sonaba como un desafío interesante. Por ridículo que parezca, los mechas asesinos existieron en tiempos recientes. Se usaban mucho en las superpotencias como una forma de eliminar mechas de vanguardia de gran valor antes de que mostraran todo su potencial.
Si bien la tecnología de camuflaje activo se había extendido lentamente desde los estados más desarrollados al resto de la galaxia, seguía siendo bastante costosa, por lo que los países periféricos rara vez utilizaban este tipo de mechas.
Por suerte, el juego lo hizo todo más fácil. Aunque Ves probablemente tendría que pagar un precio más alto para obtener acceso a las licencias virtuales adecuadas, aún podría experimentar con la tecnología de camuflaje.
Ves revisó los catálogos del juego y vio que los mechas asesinos se podían clasificar de varias maneras. Los asesinos ligeros solían destacar en el sigilo, mientras que sus primos medianos eran más poderosos. Algunos asesinos venían equipados con potentes armas de largo alcance, mientras que otros preferían un buen arma cuerpo a cuerpo.
Naturalmente, esto era solo una tendencia general. Aún existían muchas excepciones.
Considerando sus especialidades e intereses, redujo su elección a un mecha de combate cuerpo a cuerpo mediano. Representaba un mayor desafío y le reportaba mayores beneficios. Explorar la manera de maximizar la capacidad del mecha asesino para asestar un golpe mortal de un solo impacto le permitiría profundizar en su comprensión de las enseñanzas del Maestro Olson.
No dedicó mucho tiempo a seleccionar un buen modelo base. Debido al elevado coste de la tecnología, las licencias virtuales de los modelos más baratos comenzaron a venderse a un precio asombroso de 2 millones de créditos brillantes.
Aun así, Ves tenía dinero de sobra, con más de seiscientos millones de créditos en el banco. La mayor inversión también daría sus frutos, ya que el Sistema de Diseño de Mechas limitaba sus ganancias de DP para mechas de 4 estrellas a un nivel mucho más alto.
"Si logro diseñar esta variante con éxito, podré ganar hasta 100.000 DP en total con sus ventas virtuales."
¿Qué representaban 100 000 DP? Era uno de los requisitos más difíciles para mejorar una de sus habilidades de nivel Aprendiz a nivel Avanzado. Si bien Ves no planeaba mejorar ninguna de sus habilidades por el momento, sin duda podría usar los DP para otras cosas, como mejorar sus atributos mentales o adquirir el siguiente nivel de aumentos de sigilo en la Tienda.
Tras un par de horas de búsqueda informal, Ves se decidió por un modelo rápido y silencioso de una empresa poco conocida llamada Carrera Designs.
En lugar de dedicarse a la fabricación tradicional de robots, Carrera Designs se ganaba la vida vendiendo sus diseños. Estos estudios de diseño producían cientos de diseños al año. La mayoría terminaban olvidados en algún estante, pero los fabricantes de robots más astutos adquirían algunos de sus diseños más exitosos por una buena suma de dinero.
El DarkSilver FFL-25 resultó ser uno de sus diseños no vendidos. Uno de los diseñadores de mechas empleados por Carrera Designs había recibido el encargo de explorar el fenómeno relativamente nuevo del camuflaje activo.
Como indicaba su código, el FFL-25 representaba la vigésimo quinta versión de su proyecto. Debido al escaso éxito de las versiones anteriores de la línea DarkSilver, Carrera Designs nunca logró comercializar el FFL-25 a pesar de su alto nivel de sofisticación.
Sin saberlo, durmieron sobre un tesoro escondido. Este solo salió a la luz varias generaciones después.
Contaba con un sistema de camuflaje de corta duración pero muy eficaz para un mecha mediano. Durante unos tres minutos, permanecía indetectable para los sensores más comunes que medían luz, sonido y otros tipos de señales.
Siempre y cuando los objetivos desprevenidos no estuvieran buscando activamente mechas camuflados, el modelo DarkSilver tenía una alta probabilidad de acercarse sigilosamente por la espalda.
En comparación con su excelente pero peculiar sistema de sigilo, el FFL-25 resultó algo deficiente a la hora de eliminar enemigos. Su extrema dedicación al sigilo dejaba poco margen para una capacidad de combate real. El modelo tenía muchos problemas para perforar secciones gruesas de blindaje.
Además, poseía una armadura extremadamente delgada, cuya única función era mejorar su sigilo. La protección real contra los ataques enemigos seguía siendo una prioridad secundaria.
Muchos diseñadores de mechas actuales utilizaron la excelente base que ofrecía el diseño DarkSilver y trabajaron para mitigar sus defectos. En general, obtuvieron resultados desiguales, ya que el modelo base dejaba poco margen para mejoras. Si se excedían en sus intentos, su excelente sistema de sigilo comenzaba a verse afectado.
"Es un rompecabezas interesante. Me gusta."
Ves desembolsó los dos millones de créditos necesarios para obtener la licencia virtual. Ya estaba deseando darle su toque personal a este diseño.