Para cuando el Barracuda finalmente aterrizó en el puerto espacial de Cortina de Nubes, este acababa de lanzar el DarkSpear. La tormenta que este modelo desató en la comunidad virtual local aún tardó en manifestarse por completo.
En ese momento, Ves se centraba principalmente en la logística. El nuevo equipo que había encargado a Leemar se había cargado en un buque de transporte de gran tamaño que aún tardaría algunas semanas más en llegar a Bentheim. El envío se había retrasado debido a la necesidad de cumplir con el cronograma de las rutas de convoyes establecidas.
Como es lógico, las empresas de transporte repercutieron los costes a sus clientes.
"Los negocios se complican cada vez más." Ves negó con la cabeza.
El Rimward Star Herald y todos los demás portales de noticias habían estado bombardeando a sus suscriptores con predicciones funestas sobre el estado de la economía. Las primeras grandes empresas que habían sobrevivido durante años ya habían caído en bancarrota debido al continuo aumento de los costos.
Por suerte, su empresa, Living Mecha Corporation, solo operó durante aproximadamente un año. No se había desarrollado lo suficiente como para acumular los enormes gastos generales que solían tener las empresas más antiguas. Gastaba más en seguridad que en cualquier otro gasto no productivo, como salarios, impuestos e intereses.
Ves esperaba cambiar eso con el tiempo, cuando finalmente ampliara la capacidad de producción de su taller. Si bien aún tenía que esperar por su compresor de aleación y su máquina de transferencia de calor, con los procesadores modificados en su poder, finalmente pudo dar los toques finales a la impresora Dortmund reconstruida.
Ves ya tenía muchas ganas de trabajar con una impresora industrial. De hecho, ya había tenido una primera experiencia con las magníficas máquinas del taller de aprendizaje del maestro Olson. Si la impresora de Dortmund funcionaba como prometía, ¡podría acelerar su fase de fabricación hasta en un setenta y cinco por ciento!
En particular, la planta de Dortmund aceleró enormemente la fabricación de placas de blindaje sin comprimir. Su mayor velocidad y precisión permitieron a Ves y a cualquier otro fabricante, como Carlos, automatizar la fabricación de cualquier componente hasta cierto nivel de complejidad sin ningún problema.
El Dortmund incluso podía fabricar procesadores más avanzados que los que su impresora actual podía manejar. De hecho, la miniimpresora que acumulaba polvo en el taller del Barracuda tenía aún más capacidades en este sentido, aunque necesitaba mucho tiempo para fabricar un solo chip.
Una vez que Ves desembarcó de su corbeta junto con Melkor y Lucky, una pequeña flota de lanzaderas procedentes de Sanyal-Ablin esperaba su llegada.
"Señor, por favor, suba al autobús de enlace del centro."
Abordaron el único transbordador con la escotilla abierta. Una vez que se sentaron, el vehículo se puso en marcha. Incluso un simple viaje de Orinoco a Freslin requería escolta armada en aquellos tiempos. Ves lamentaba la necesidad de todo aquello y los cargos adicionales que le cobraría Sanyal-Ablin.
"Los mercenarios y las empresas de seguridad deben estar forrándose estos días."
«No es casualidad», comentó Melkor. «La industria de la seguridad es capaz de disuadir la mayoría de las amenazas gracias a su equipo superior. Aun así, los enfrentamientos ocasionales provocan un gran desgaste. Mantener sus activos operativos requiere una enorme inversión».
Los cuerpos mercenarios más pequeños lo pasaban especialmente mal tratando de mantenerse a flote. Una sola batalla devastadora podía resultar en enormes gastos de reparación que arruinaban sus perspectivas financieras.
—¿Disfrutaste de tu estancia en Abelard? —preguntó Ves, cambiando de tema—. Me imagino que el nivel de exigencia para los pilotos de mechas es mucho mayor en el espacio de la Coalición.
"En realidad, la diferencia no es tan grande. Abelard utiliza muchas más simulaciones, además de mechas reales, para garantizar que cada graduado alcance al menos el nivel de piloto avanzado. Sin embargo, ni siquiera así pueden asegurar que alguno de ellos llegue a ser piloto experto."
Los pilotos de mechas normales conformaban la tropa que solía pilotar los mechas de primera línea. Los pilotos avanzados recibían un trato preferencial debido a su capacidad para desplegar todo el potencial de los mechas humanoides o animales estándar.
Aun así, ningún estado derramaría una lágrima si perdiera miles de ellos en una sola batalla. Siempre que tuvieran tiempo suficiente, podrían reponer a esos pilotos con relativa facilidad.
Solo cuando un piloto alcanzaba el rango de piloto experto se convertía verdaderamente en un piloto de élite. Incluso la extensa familia Larkinson solo contaba con un par de pilotos expertos, casi todos los cuales se retiraron debido a la edad avanzada o a lesiones.
Su abuelo Benjamin era uno de ellos, y aprovechó el respeto que se le profesaba para iniciar una carrera en el Ministerio de Defensa. Incluso los políticos de carrera de Rittersberg tuvieron que prestar atención a un antiguo piloto experto.
"¿A qué distancia te encuentras de alcanzar este rango?"
Melkor soltó una risita ante su pregunta. «No tienes ni idea de lo difícil que es lograr un avance significativo. Lo que he aprendido en Abelard me ha dejado aún más claro lo mucho que me queda por avanzar».
"Así pues, incluso los estados de segunda categoría tienen dificultades para formar pilotos expertos."
"Tienen más opciones. Su entrenamiento estándar no produce resultados mucho mejores, pero mientras estén dispuestos a destinar recursos ilimitados a entrenar a un par de jóvenes promesas, podrán alcanzar el nivel necesario por la fuerza. Aun así, existen varias deficiencias, ya que a menudo tienen bases inestables."
Los malos hábitos que no hayan corregido se convertirán en debilidades críticas en ese momento.
Ves no comprendía del todo lo que significaba ser un piloto experto, al igual que Melkor no comprendía la jerarquía de los diseñadores de mechas. Si Ves quería llegar a diseñar mechas de élite, tenía que aprender qué hacía que los pilotos expertos fueran tan escasos y valiosos. Por suerte, Ves tenía mucho tiempo antes de llegar a ese punto.
Primero, debía ocuparse de sus asuntos más urgentes. Una vez que su nave, escoltada por un guardaespaldas, llegó a la plataforma de aterrizaje dentro de su taller, saltó ágilmente y entró en su hogar. Carlos ya lo esperaba en la entrada.
¡Qué gusto verte aquí!
"Ya estoy de vuelta. ¿Qué tal el taller mientras estuve fuera?"
"No se me ocurre nada más. Ya les he contado todo lo que necesitaban saber según los informes. Lo peor para el negocio es que el coste de las materias primas sigue subiendo. Ahora mismo, el coste total de producción se ha disparado hasta los 20 millones de créditos."
Ves se alarmó. "¿Tanto? ¡Hace unas semanas dijiste que todavía eran unos 19 millones de créditos!"
El aumento ascendió a un cinco por ciento, lo cual no parecía tan alarmante. Sin embargo, sus costos ya se han disparado casi un veinte por ciento desde el inicio de la producción y podrían incluso alcanzar el cincuenta por ciento para finales de año.
Cuando Ves analizó los informes, descubrió que los principales proveedores de recursos priorizaban a sus clientes más importantes por encima de los pequeños como él. Con el volumen de ventas actual de LMC, de aproximadamente cien mechas al año, esto no representaba ni una pizca en las ganancias de los principales proveedores.
El panorama de costes, cada vez más desalentador, le recordó a Ves una vez más que debía tomar el control de su propia cadena de suministro. Como mínimo, tenía que garantizar el suministro continuo de los productos exóticos más raros en caso de que los principales proveedores se retiraran por completo del mercado interno de la MTA.
"A ver si hay buenas noticias. ¿Cómo van vuestras Mark II con etiqueta plateada?"
Carlos le sonrió. "Domino por completo su fabricación. Me he dedicado a estudiar todos los manuales y he profundizado en el montaje en mi tiempo libre. En este momento, puedo asegurar que solo una pieza de cada millón tendrá defectos."
Incluso en las mejores condiciones, ningún fabricante podía garantizar un éxito del cien por cien. El Mark II, en particular, presentaba un nivel de complejidad superior al habitual. Que Carlos llegara tan lejos solo podía atribuirse al tiempo suficiente para dominar un único modelo.
En comparación, si bien Ves no poseía el mismo nivel de confianza, su base más sólida le permitió fabricar muchos otros modelos con muy pocos defectos.
En cuanto a Carlos, su escaso abanico de habilidades le obligaba a empezar de cero cada vez que se encontraba con un modelo diferente.
"No olvides seguir perfeccionando tus habilidades de ensamblaje. Ya estás adquiriendo mucha experiencia práctica, pero sin los conocimientos teóricos no serás tan flexible como yo cuando presente un nuevo modelo."
"¿Cuándo están listos para presentar su nuevo diseño? Ya resulta monótono fabricar el mismo Mark II una y otra vez."
"Me llevará al menos unos meses. Primero tengo que instalar todos mis nuevos dispositivos. Luego tengo que completar mi colección de licencias de componentes. Probablemente me quede corto de dinero, así que quizás tenga que emprender algún proyecto para ganar dinero mientras tanto."
Ahora que Ves ha fundado la Living Mecha Corporation y ha demostrado su capacidad para generar beneficios, por muy sostenibles que sean, su reputación debería abrirle más oportunidades.
Una vez en la nave de fabricación, se acercaron a la impresora 3D Dortmund, que llevaba mucho tiempo inactiva. A partir de un montón de componentes sueltos recuperados de una veintena de máquinas destrozadas, Ves los restauró o reconstruyó meticulosamente hasta convertirlos en una máquina mecánicamente funcional. Solo las restricciones de seguridad ocultas en la programación de sus procesadores la frenaban.
Ahora, incluso eso dejó de ser un obstáculo.
Ves volvió a colocar cuidadosamente los procesadores en las ranuras correspondientes antes de cerrar la impresora. La expectación era palpable mientras pulsaba el botón que debía encender la máquina.
Un par de luces brillaron intensamente. El Dortmund, restaurado de forma dudosa, aceptó la señal de los procesadores y se activó sin problemas.
"¡Funciona!"
Tanto Ves como Carlos celebraron la exitosa restauración de la Dortmund. Ves se acercó con entusiasmo a la terminal a bordo y se sumergió en sus diagnósticos y lecturas de estado. Su dedicación a la máquina se prolongó durante horas mientras probaba pacientemente la capacidad de la Dortmund para imprimir componentes, tanto micro como de mayor tamaño.
Incluso introdujo en la impresora algunas aleaciones baratas de su inventario para comprobar con sus propios ojos si el Dortmund coincidía con la descripción.
"¡Eso es rapidísimo!", exclamó Carlos cuando una pieza perfecta de blindaje sin comprimir salió de la máquina. "¡Tienes que dejarme usar esta máquina!"
—Ya tendrás tu oportunidad —dijo Ves riendo entre dientes. Incluso él empezaba a cansarse de su vieja y destartalada impresora—. Por ahora, cuando no la necesite, puedes usar la Dortmund.
Antes de que Carlos pudiera usar la nueva máquina, Ves estableció las condiciones para su uso. Su mayor velocidad y potencia también aumentaban el riesgo de daños catastróficos en caso de que la Dortmund fallara. Carlos tuvo que estudiar el manual y practicar la fabricación con la Dortmund en una simulación virtual antes de recibir permiso para usar la impresora industrial.
Mientras Carlos se fue a hacer sus deberes, Ves se hizo cargo de la cuota de producción semanal de su fabricante. Ya tenía un Mark II con etiqueta plateada listo para ser enviado al final de la semana. Ves se arremangó y se puso manos a la obra.
La fase de fabricación duró menos de un día. Incluso Carlos, en su mejor momento, necesitaba tres días. Las piezas salían disparadas de la bandeja de salida como una ametralladora, hasta el punto de que los robots de carga de su taller amenazaban con colapsar el vertiginoso proceso de fabricación.
Los robots, sobrecargados de trabajo, simplemente no daban abasto. Sus módulos antigravedad se esforzaban al máximo para suministrar suficiente materia prima a la impresora, que no paraba de producir, y recoger los componentes terminados cuando se acumulaban en la bandeja de salida.
Al final, el montaje del Mark II llevó más tiempo que la fabricación de todas sus piezas. Ves completó todo el ciclo de fabricación y montaje del Mark II en dos días. Con la práctica, Carlos debería poder lograr lo mismo en tres días, incluso sin pensar demasiado, ya que los formidables procesos de automatización de Dortmund hicieron la mayor parte del trabajo.
Con esta nueva máquina, LMC finalmente tenía motivos para considerarse fabricante de mechas. Ves sonrió satisfecho mientras acariciaba el exterior del Dortmund.
"El primer paso ya está dado."
A Ves aún le quedaban muchos obstáculos por superar antes de estar listo para diseñar un robot original. A pesar del largo camino que tenía por delante, ya había pensado en un par de maneras de hacer que su impresora fuera más útil.
"No debería haber más de media docena de impresoras industriales en Cortina de Nubes, si es que hay alguna. Quizás pueda sacar provecho de este hecho."