Tras una investigación preliminar, Ves descubrió que Cortina de Nubes prácticamente adquiría toda su maquinaria de Bentheim. La corta distancia permitía a las empresas locales encargar todo tipo de equipos a la mecha local de la fabricación.
Por lo tanto, LMC no podía alquilar eficazmente su capacidad de fabricación a otras empresas.
Sin embargo, sus opciones no terminaban ahí. Además de un puñado de pequeñas y medianas empresas, Cortina de Nubes también albergaba a los Balleneros de Walter. Esta banda de mechas se había expandido recientemente tras vender sus bienes recuperados. Si bien los artículos exóticos que vendían a granel no eran muy valiosos, la enorme cantidad que vendían en los mercados negro y gris les reportaba muchos créditos.
A medida que Ves viajaba por la galaxia y se familiarizaba con las costumbres de la sociedad humana, se dio cuenta de que los Balleneros tenían muchas conexiones. La fuerza de su banda residía no solo en su solidaridad, sino también en su extensa red de contactos con muchos elementos del submundo de la República Brillante.
Como su empresa necesitaba mucho dinero para completar las licencias de sus componentes, Ves convocó a una reunión con Dietrich. Se encontraron en el centro de Freslin, en una cafetería propiedad de los Whalers. Ves activó cuidadosamente su Escudo de Privacidad antes de que comenzaran la conversación, impidiendo que sus guardaespaldas escucharan asuntos delicados.
"¿Estás seguro de que ese aparato funciona como se anuncia?" Dietrich señaló su comunicador.
"Que yo sepa, nunca ha sido superado."
Quizás algunos dispositivos podrían atravesar el escudo, pero Ves dudaba que Sanyal-Ablin hubiera traído consigo algún equipo de ese tipo para espiarlo. Los reyes, presidentes y directores ejecutivos de grandes empresas merecían ese tipo de atención.
Ves tomó un sorbo de la taza de café que Dietrich le había pedido. "Hace tiempo que no nos vemos. Antes de entrar en materia, ¿cómo van las cosas con los Whalers?"
«¡Oh, es genial! ¡Nuestros números crecen día a día!», presumió Dietrich con una sonrisa radiante. «También me habéis ayudado mucho. Habéis revitalizado a muchos de los aburridos potentados de casa. Cada vez más gente se interesa de nuevo por los mechas y ¡no paran de llamar a nuestras puertas!».
Ves esperaba tener ese efecto. Demasiados potentados de Cortina de Nubes abandonaban su formación una vez que no conseguían entrar en una academia avanzada en Bentheim.
"¿Y qué hay de su formación?"
"Oh, estamos seleccionando a los mejores, a los pocos que hay, pero ya sabes cómo es. Los reclutas tienen más chispa que habilidad, y se necesita mucho regaño y gritos para que aprendan algo bien."
"Suena horrible."
"Está un poco mejor que antes. Han estado practicando mucho en los juegos, sobre todo con los mechas de caballero y fusilero. Aun así, eso no sustituye del todo a pilotar mechas de verdad."
Las academias de mechas locales en Cortina de Nubes habían sufrido falta de financiación durante décadas. Sus mechas de entrenamiento parecían zombis y su plan de estudios se ajustaba más a una clase de historia que a una de mecánica de mechas. Muchos de sus graduados ni siquiera reunían los requisitos para el rango más bajo de piloto de mecha.
En cuanto a las élites locales, recurrían más a tutores privados que a la confianza en que los profesores de la academia hicieran un buen trabajo. Ves siempre pensó que Cortina de Nubes albergaba suficientes tutores privados y veteranos retirados como para fundar una academia privada por su cuenta, pero cada cual tiene sus gustos.
"¿Tienes los mechas listos para tus reclutas?"
¡Por Dios, no! Se estrellarán y se quemarán en cuestión de minutos si los dejamos acercarse a la cabina. Además, no tenemos dinero.
—Puedo ayudarte con ese problema —dijo Ves con una sonrisa—. Resulta que tengo en mis manos una impresora industrial que puede fabricar prácticamente cualquier cosa que se te ocurra. Y lo mejor de todo es que sus procesadores están modificados, así que no enviará ningún registro al fabricante original.
La mayoría de las impresoras 3D establecieron una conexión a las redes locales para enviar sus registros e informes de actividad a diversas entidades, principalmente a la MTA.
Dietrich miró a Ves con recelo. "¿Estás pensando en llevar a cabo la estafa de las reparaciones?"
La estafa de las reparaciones era un método básico pero extendido, popular entre mercenarios y bandas. Al comprar un robot gigante, solían firmar un contrato estándar que enumeraba varios derechos y restricciones, principalmente el derecho a reparar y reemplazar un componente dañado.
Imagina que un cuerpo de mercenarios informara que su robot gigante perdió los brazos tras una batalla contra piratas. Si bien podrían pedir brazos de repuesto al fabricante original, si contaran con una impresora 3D capaz, bien podrían reproducirlos ellos mismos, y así lo harían.
Unos meses después, el mismo robot perdió las piernas en un accidente durante un entrenamiento. Una vez más, en lugar de contactar al fabricante original, fabricaron las piernas de repuesto por su cuenta y lograron que su robot volviera a funcionar perfectamente.
Quizás un mes después, el cuerpo de mercenarios sufrió una emboscada de una banda criminal. El robot, que acababa de ser reparado, perdió el torso y la cabeza. Sin embargo, lograron recuperar un par de brazos y piernas, ¡y parecían estar en perfecto estado!
El comandante mercenario decidió no molestar al fabricante y, con gran esfuerzo, fabricó un torso y una cabeza completos, y adaptó los brazos y las piernas que faltaban a la máquina. ¡Y listo! ¡El robot recuperó su forma original!
Por supuesto, todas esas batallas y accidentes de entrenamiento nunca ocurrieron realmente. Solo existieron en el papel cuando el cuerpo de mercenarios tuvo que inventar una excusa para justificar los supuestos daños en combate.
En realidad, manipulaban las cláusulas de reparación a su favor y reproducían un robot completamente nuevo con "piezas de repuesto". Este tipo de comportamiento era muy común en la frontera, donde las expediciones a menudo desaparecían en la naturaleza durante meses o años.
Dietrich parecía claramente interesado. "¿Qué tal es tu nueva impresora?"
"Es una máquina de primera línea en la República. Existen máquinas mejores, pero lo que ellas pueden hacer, mi Dortmund también lo puede hacer."
Ves le envió un documento sobre las capacidades del Dortmund a través de su comunicador. Si bien su Escudo de Privacidad bloqueaba cualquier señal que entrara o saliera del pequeño radio que lo rodeaba, no detenía ninguna señal que se mantuviera dentro de la burbuja.
—No sé muy bien cómo interpretar esto —dijo Dietrich, rascándose la cabeza—. Tendré que consultarlo con nuestros técnicos, pero le creo.
Elaboraron el acuerdo y discutieron los detalles. Además de encargar sus propias «piezas de repuesto», los Whalers también prometieron ofrecer el mismo servicio a sus contactos por una pequeña tarifa. Ves y Dietrich no formalizaron este acuerdo mediante un contrato. En cambio, lo acordaron todo verbalmente.
En cuanto a sus ingresos, Ves calculó que este acuerdo le reportaría cien millones de créditos adicionales al año. Los balleneros y demás clientes se encargaban de los recursos y de todos los demás gastos. Ves solo tenía que mantener su impresora disponible un par de horas a la semana.
"Es mejor no exagerar", le advirtió Dietrich. "Demasiados mechas nuevos sin una fuente obvia sin duda levantarán sospechas".
Ves estuvo de acuerdo con él. Reservaba la mayor parte de la capacidad de su impresora para sus propias actividades comerciales, especialmente cuando sus ventas empezaron a aumentar. Por el momento, Ves tenía capacidad de sobra, pero una vez que publicara un diseño competitivo, planeaba eliminar gradualmente este acuerdo.
—¿Podrías darme algo de dinero por adelantado? —preguntó—. Ando un poco corto de dinero.
"¿Tienes deudas?"
"No exactamente."
El rostro del piloto del mecha se arrugó mientras Ves le explicaba su situación. «¡Maldita sea! Siempre oí que se necesitaba una fortuna para empezar a fabricar mechas, ¡pero estas cifras son desorbitadas! Lamento decirte que no puedo ayudarte».
Esto dejó a Ves ante un dilema. Si bien su nuevo acuerdo con Dietrich podría reportarle grandes ganancias, tardaría demasiado en ganar todo ese dinero.
Una vez resuelto este asunto, pasaron a otros. Ves recordó que una vez le pidió un favor a Dietrich. Les pidió que investigaran la región de Colmes, que los dos grandes consorcios agrícolas habían desarrollado en secreto.
"¿Has averiguado qué están tramando?"
Dietrich negó con la cabeza. "Es imposible observar desde lejos. La capa de nubes de nuestro planeta impide cualquier intento de observación desde el espacio, mientras que cualquier cosa que se encuentre a menor altitud será detectada con seguridad."
"¿Por qué están los consorcios agrícolas tan alterados en estos momentos?"
"Que no podamos verlo no significa que no podamos armar un lío." Dietrich sonrió con sorna y se cruzó de brazos. "¿Sabes lo fácil que es desviar algunos asteroides para que caigan sobre esa zona?"
Eso sonaba realmente peligroso. Desviar asteroides para utilizarlos como bombas improvisadas tocaba un tabú fundamental.
"Oh, tranquilos. Son del tamaño de un contenedor. Nada que vaya a arrasar con un continente entero."
"¿Y nada ha impedido que caigan los asteroides?"
"¡Ja! ¿Sabes que estamos a cargo de la defensa contra asteroides? Es facilísimo decirle al gobierno que se emborracharon por completo cuando les traje un montón de bebidas."
Como planeta rural y poco conocido, Cortina de Nubes contaba con escasa infraestructura orbital. Su planeta natal no tenía estación espacial ni de defensa, y mucho menos un portaaviones republicano. Ninguna otra potencia local poseía tantos mechas como los Whalers.
El lanzamiento del asteroide hacia la región de Colmes fue un ataque descarado contra los consorcios agrícolas. Deberían saber que los Balleneros fueron cómplices de este ataque, y si tuvieran un mínimo de inteligencia, también deberían saber que el ataque tenía relación con Ves.
Sin embargo, al carecer de pruebas, los consorcios agrícolas no tenían otra opción. Armar un escándalo conllevaba el riesgo de agravar el conflicto. Además, sus actividades secretas podían quedar al descubierto.
Por la forma en que los consorcios y las coaliciones gobernantes guardaron silencio durante todos estos meses, Ves sospechó que había tocado un tema delicado.
"¿Qué creen que estarán escondiendo?"
«Hasta nosotros nos quedamos perplejos ante la pregunta», respondió Dietrich. «Suponemos que están cultivando algún tipo de cultivo extremadamente delicado. Probablemente sea algo que requiere condiciones únicas para crecer y que, además, debe tener un valor muy elevado».
Quizás los consorcios agrícolas han estado introduciendo de contrabando esos productos entre los sacos de arroz común cada vez que envían un nuevo cargamento a Bentheim."
Casi ninguna inspección prestaba especial atención a productos a granel como el arroz. Si los balleneros no se equivocaban, los consorcios agrícolas podrían estar cultivando un producto de altísimo valor que la alta sociedad de Bentheim apreciaba enormemente.
La pregunta era si querían hacer algo al respecto. "¿Crees que es ilegal?"
"Tiene que ser así. De lo contrario, no deberían ser tan reservados al respecto."
El problema radicaba en que ambas partes ejercían cierta influencia sobre la otra. Ves podía amenazar con enviar a los balleneros a la región de Colmes, mientras que la coalición gobernante podía imponer su proyecto de ley tributaria en la asamblea planetaria. Ambas medidas tuvieron consecuencias drásticas que ninguna de las partes deseaba.
Ves predijo que el statu quo no duraría para siempre. Por principio, las Palomas Blancas odiaban profundamente a los mechas y todo lo que representaban. Que un fabricante de mechas estuviera en su propio territorio les resultaba una ofensa fundamental. En esencia, eran enemigos acérrimos.
Y ahora, Ves había logrado que los balleneros se unieran a su causa. Nunca antes habían prestado mucha atención a la estructura de poder local, pero el último incidente debería haberles hecho reaccionar.
"Siento haberte involucrado en esta pelea", se disculpó Ves.
"No te preocupes, hombre. Son unos idiotas, de todas formas. En esta galaxia, ¿quién demonios cree en el pacifismo?"
"Sean pacifistas o no, están forrados de dinero. Podrían traerte algún que otro problema."
La forma más sencilla de lidiar con los balleneros de Walter era contratar a una banda rival para disputarles su territorio. Mientras los consorcios agrícolas aportaran suficiente dinero, seguro que encontrarían a algunos participantes dispuestos.
A pesar de las expectativas, Dietrich se mantuvo impasible. "Pueden intentarlo todo lo que quieran. Ningún equipo sensato aceptará su oferta. ¿Quieren saber por qué?"
"¿Por qué?"
Dietrich se inclinó hacia adelante y susurró en voz baja: "Te voy a contar un secreto. Respondemos ante Monty el Decapitador".
—¿Monty?! —exclamó Ves—. ¿Uno de los Tres Tiranos de Bentheim?
"¡Sí!"
El vasto submundo criminal hizo que muchos hombres y mujeres destacaran por su brutalidad. Uno de los máximos gobernantes del submundo de Bentheim, Monty el Decapitador, se hizo famoso por decapitar a más de mil miembros de clanes que traicionaron su lealtad. Grabó con valentía el atroz acto y lo dejó difundir por la red galáctica.
Desde entonces, todo el mundo sabía que nunca debías meterte con Monty el Decapitador.
Al enterarse de que los Whalers respondían ante el infame jefe criminal Bentheim, Ves sintió náuseas. El tipo de actividades en las que Monty participaba solían aparecer en las noticias, y no precisamente por buenas razones.