—¿Por qué me contaste esto? —preguntó Ves con el corazón acelerado. Jamás se debía mencionar a los Tres Tiranos en una conversación informal. Además, Ves ni siquiera debería saber de la conexión entre Monty el Decapitador y los Balleneros de Walter.
"Así que ya sabes quién nos cubre las espaldas. No es el jefe más amable, pero es justo con sus subordinados. Además, los Balleneros son solo socios suyos. No le presta mucha atención a lo que pasa en planetas de paletos como el nuestro."
"Me alegra oír eso."
Esto explicaba sin duda la gran cantidad de contactos que tenían los Whalers. En realidad, formaban parte de una organización clandestina más grande con ramificaciones por doquier. En el contexto general, los Whalers vigilaban el territorio de Monty y, ocasionalmente, ayudaban a esconder mercancía robada que debía mantenerse en un lugar discreto pero accesible.
Dietrich hizo un gesto con la mano. "Además, es muy importante en el comercio de recursos. He oído que andas buscando un proveedor fijo. Si quieres, puedo presentarte a algunas empresas que están bajo su control."
La oferta sonaba muy atractiva, hasta el punto de que Ves casi derrama el café. Aun así, se mostraba reacio a estrechar lazos con un notorio jefe del crimen. Hacer un par de trabajos ocasionales podría estar bien, pero si se metía de lleno en el asunto, se preguntaría si algún día podría salir de allí.
"Gracias, pero puedo ocuparme de mis propios asuntos."
No llegaron a ningún otro acuerdo por el momento. Ves no había recibido la inyección de capital inmediata que esperaba, pero al menos se había asegurado otra fuente de ingresos, aunque pareciera un tanto dudosa. Carlos tendría que lidiar con la carga de trabajo adicional.
Tras salir de la cafetería, cada uno siguió su camino. Ves regresó a su taller mientras reflexionaba sobre sus relaciones comerciales.
Siempre supo que debía mantener una relación cordial con la pandilla local. En Rittersberg le habían enseñado sobre la realidad del mundo del crimen organizado y la profunda influencia que ejercían en toda la sociedad.
Sobre todo en los confines de la galaxia, la mayoría de los estados de tercera categoría carecían de la fuerza necesaria para controlar su territorio eficazmente. Esto propició la aparición de estructuras de poder alternativas con objetivos distintos. Bentheim estaba plagado de grupos criminales enfrentados, razón por la cual Ves evitaba el lugar.
«Por suerte, aquí no está pasando nada que vaya a llamar la atención», concluyó Ves. «Si hay algo en lo que los políticos tienen razón, es en que nuestro planeta es demasiado pobre para ser explotado».
Ves seguía pensando diferente, pero se volvió más consciente de los riesgos. Si Cortina de Nubes alguna vez dejaba de ser un planeta subdesarrollado, algunos grupos podrían querer sacar provecho. Si demasiados se abalanzaban sobre él, Ves se quedaría sin nada más que el plato vacío.
"Dudo que la situación termine así. Los balleneros llevan más de una década en el poder, así que no es fácil derrocarlos."
Cuando su nave blindada regresó a su taller, Ves le explicó a Carlos su misión adicional. Su amigo lo miró con mucha incredulidad, como si no pudiera creer que Ves se atreviera a participar en semejante plan.
"Sabes que tu prima forma parte de la Guardia Planetaria, ¿verdad? ¿No te encerrará si descubre qué tipo de estafa estás tramando?"
«Nunca lo sabrá», dijo Ves con seguridad. «Los Whalers se encargarán de todo el papeleo. Crearán empresas fantasma y todo lo necesario para falsificar órdenes de reparación legítimas. Incluso si alguien investiga sus antecedentes, solo descubrirá que pertenecen a otra empresa fantasma, que a su vez pertenece a otra empresa fantasma, y así sucesivamente».
La mayoría de las empresas solo existían en el papel. Funcionaban como sociedades holding que permitían a los verdaderos accionistas conservar las propiedades sin dejar constancia de su nombre. Esto podía volverse muy complicado, pero también muy lucrativo, una vez que las distintas empresas establecían sus sedes en diferentes jurisdicciones fiscales.
—¿Y qué hay de tu abuelo? —insistió Carlos—. Es miembro del consejo de administración de tu empresa, ¿sabes? No hay manera de que puedas ocultarle la verdad una vez que vea la cantidad de actividades extra que estamos realizando.
"Mi abuelo no armará ningún escándalo. Estoy seguro. Lo que estoy haciendo no solo beneficiará económicamente a la empresa, sino que también apaciguaré a la banda local que controla el planeta."
A veces, para hacer negocios, había que ensuciarse las manos. Ves estaba bastante seguro de que la familia Larkinson había establecido vínculos con grupos turbios para proteger sus propiedades en Rittersberg.
En cualquier caso, se ocuparía del asunto si se convertía en un problema. En esta etapa inicial, Ves no podía ignorar la posibilidad de obtener ingresos adicionales.
Dado que el equipo que le había pedido a Leemar aún tardaba en llegar, Ves decidió revisar sus ventas virtuales. Había puesto la DarkSpear a la venta en el mercado virtual hacía una semana y quería comprobar si había alcanzado un volumen de ventas suficiente.
Sus ojos se abrieron de par en par al revisar su historial de ventas. "¡Más de dos mil ventas!"
Predijo un volumen de ventas inicial de tan solo cien robots. Incluso en sus proyecciones más optimistas, nunca se atrevió a pensar que podría superar las quinientas unidades vendidas.
La cantidad de créditos que ganaba con estas ventas seguía siendo insignificante, ya que Ves continuaba fijando los precios mínimos más bajos para sus diseños. Lo que realmente le importaba a Ves era la cantidad de DP que el Sistema le otorgaba por lograr tantas ventas de 4 estrellas.
Dado que Ves ganaba 10 DP por cada DarkSpear vendida, ¡el sistema debería haberle añadido más de 20 000 DP a su cuenta! Rápidamente consultó su estado en su comunicador y comprobó con sus propios ojos que había ganado un poco más.
Si bien un volumen de ventas de cuatro dígitos apenas inmutaba a los desarrolladores de mechas virtuales más exitosos, para Ves representaba un gran éxito.
Tras superar la sorpresa, se rascó la cabeza. ¿Por qué su último modelo se vendía tan bien? Puede que Cortina de Nubes tuviera una cantidad modesta de jugadores de la Liga Oro, pero Ves imaginaba que no mucha gente estaría interesada en pilotar un mecha asesino. Requería un estilo de juego muy paciente y metódico que contrastaba marcadamente con la acción directa e instantánea que ofrecían otras clases de mechas.
Analizó los perfiles de sus clientes y descubrió que la mayoría provenían de Bentheim, no de Cortina de Nubes. Por alguna razón, su último diseño virtual tuvo éxito allí.
Tras indagar un poco, Ves descubrió el motivo.
En resumen, a algunos de los primeros usuarios les encantó el concepto. Una de las principales quejas sobre los mechas asesinos era que resultaba extremadamente tedioso intentar acercarse sigilosamente a un mecha enemigo.
El DarkSpear tuvo la suerte de saltarse la parte más arriesgada del acercamiento. A diferencia de otros mechas asesinos, no necesitó entrar en el rango en el que los sensores de cualquier mecha se vuelven cada vez más efectivos para detectar anomalías.
Lo que sucedió fue que los primeros en adoptar estas tácticas prácticamente arrasaron en la Liga Oro eliminando a sus oponentes con cargas repentinas por la retaguardia. Los enemigos nunca las vieron venir si los pilotos de los modelos DarkSpear las usaban con eficacia.
Ves intuía que el Factor X desempeñaba un papel fundamental a la hora de familiarizar a los pilotos con la táctica de acecho y ataque rápido que tanto favorecía la DarkSpear. Incluso con las complicaciones de pilotar un mecha virtual, el Factor X seguía haciéndose notar, sobre todo porque poseía el grado más alto que Ves había producido hasta el momento.
El DarkSpear causó un pequeño revuelo en la comunidad de juegos virtuales de Bentheim. Con varias copias circulando, muchos jugadores desprevenidos de toda la galaxia cayeron víctimas. Dejaron comentarios groseros y llenos de obscenidades en la página de la tienda del DarkSpear.
¡Especificaciones pésimas! ¡Hasta mi perro puede diseñar un robot mejor que este tipo!
"¡MECÁNICO ESTÚPIDO! ¡NO COMPRES ESTA BASURA!"
"Nunca había oído hablar de Komodo, pero si los diseñadores de mechas de allí crean diseños como este, ¡entonces mejor sin ellos!"
Aun así, a pesar de la intensa reacción que suscitó su nuevo diseño, logró vender un par de cientos de mechas virtuales a jugadores de toda la galaxia, principalmente de los otros sectores periféricos.
Quienes vivían más cerca del centro de la galaxia generalmente se burlaban de cualquier robot diseñado por alguien de los confines galácticos. Además, disfrutaban de un nivel de vida más elevado, por lo que podían permitirse robots de mucha mayor calidad.
Aun así, a pesar del éxito espontáneo de su mecha, Ves no lo consideraba suficiente. Cada mecha de 4 estrellas costaba una cantidad considerable de oro del juego o créditos reales. Una vez que los jugadores alcanzaban la Liga Oro, debían ser más cuidadosos con sus gastos, ya que Espíritu de Hierro introducía nuevos elementos en la economía del juego.
Así que Ves dejó de lado la página de la tienda y realizó una búsqueda casual en la red galáctica. El primer artículo que apareció reveló prácticamente todo.
¡EL CAPITÁN JARLE BRENTHILL DE LOS MOSVILLE FIREFLIES DOMINA A SUS OPONENTES EN EL CAMPO DE BATALLA VIRTUAL CON UN NUEVO Y PECULIAR MECHA ASESINO!
Incluso Ves había oído hablar de los Luciérnagas de Mosville, aunque solo de pasada. Su capitán se topó con el DarkSpear por casualidad mientras transmitía en directo su sesión de juego.
Gracias a sus habilidades superiores, perfeccionadas durante muchos años en el circuito de duelos, Jarle dominó rápidamente la esencia de la Lanza Oscura y comenzó a llevarla a la Arena.
Incluso en la Liga Diamante, arrasaba con sus oponentes. Siempre aprovechaba el terreno para ocultar aún más el avance invisible del DarkSpear. Jarle nunca era descubierto antes de iniciar su ataque. Incluso cuando su mecha perdía el sigilo, sus oponentes tardaban un segundo en reaccionar ante su repentina presencia.
Para entonces, el arma de DarkSpear ya había atravesado la parte trasera de sus mechas.
Aunque Jarle finalmente se enfrentó a oponentes cada vez más habilidosos que lograron reaccionar a tiempo, su racha de victorias anterior había impulsado a sus fans a probar el DarkSpear por sí mismos. Como los espectadores de la transmisión ya habían presenciado un excelente ejemplo de cómo utilizar el DarkSpear, rápidamente descubrieron los mejores usos para este robot.
"Hmm, esta es la segunda vez que puedo agradecerle a un streamer por haberme generado tantas ventas." Se dio cuenta.
Esta vez, un profesional presentó su modelo. Si un jugador ocasional hubiera intentado usar el DarkSpear, probablemente habría fracasado estrepitosamente frente al público. Eso podría haber dañado la reputación de su diseño.
Ves miró a su alrededor y descubrió que Jarle se había obsesionado con la Lanza Oscura. Al visitar su página de transmisión, vio que Jarle había estado transmitiendo durante cuatro horas seguidas ese día, atrayendo a una audiencia considerable de cientos de miles de personas.
Todo ese creciente entusiasmo por su robot le dio una idea. Llamó a Raella, que ya casi se había recuperado de su envenenamiento por Molgon. Su sobrina entró en la oficina con cara de pocos amigos.
"¿Qué pasa?"
"Necesito tu ayuda con algo. ¿Qué sabes de Jarle Brenthill?"
Como antigua duelista aficionada, Raella sabía más sobre el mundo de los duelos que nadie en el planeta. Se animó al instante al oír el nombre. "¿Jarle? Es un piloto de escaramuzas increíble. De hecho, ¡es uno de mis modelos a seguir! Es un maestro de la guerra psicológica y siempre se las arregla para acercarse a sus oponentes desde un ángulo complicado."
Además, es tremendamente guapo.
Raella dijo eso con una sonrisa burlona que Ves ignoró automáticamente. En cambio, insistió en sus propias preocupaciones: «Está transmitiendo uno de mis robots virtuales ahora mismo en la red galáctica. Échale un vistazo».
Cuando Raella echó un vistazo a la proyección, arqueó las cejas. «Vaya. No sabía que se podía diseñar algo tan astuto como esta Lanza Oscura. Si yo fuera buena con las lanzas, probablemente también me interesaría».
"¿Crees que Jarle estaría dispuesto a algún tipo de patrocinio u otra forma de colaboración conmigo?"
Mencionar el tema del patrocinio a Raella, que solía aspirar a él, quizás no sea lo más sensato, pero Ves pensó que había pasado suficiente tiempo como para que el comentario ya no le doliera.
—Depende —dijo Raella, cruzándose de brazos. Dejó de prestar atención a la transmisión—. Jarle es el capitán del equipo de las Luciérnagas. Actualmente, les va muy bien en las arenas 3v3, así que no le faltan patrocinadores ni dinero. Se necesitarán muchos créditos para llamar su atención.
"¿Cuánto cuesta?"
«Los pilotos de mechas ganan mucho dinero cuando ganan», explicó Raella. «Tienen que hacerlo si quieren reparar los daños que sus mechas sufren con frecuencia en las batallas. Se necesitan alrededor de diez millones de créditos para empezar».
Eso le parecía demasiado dinero a Ves. En ese caso, bien podría usar el sistema de publicidad directa de Espíritu de Hierro.
Ves frunció un poco el ceño. "No me refiero a patrocinar a los Luciérnagas. Solo quiero patrocinar su transmisión por un tiempo. ¿Sería posible llegar a un acuerdo con él al respecto?"
"Bueno, ahora mismo es temporada baja, así que Jarle tiene mucho tiempo libre. Hay que tener en cuenta que un profesional de su nivel no hace transmisiones en directo por necesidad económica. Las usa para interactuar con sus fans."
Eso tenía mucho sentido. Cuando Ves veía la transmisión, Jarle respondía con frecuencia a los comentarios de sus espectadores. Ese tipo de interacción con sus fans ayudó a consolidar su marca.
"¿Entonces no hay ninguna posibilidad de que pueda llamar su atención?"
—Eso no es cierto. Aún hay una forma de llamar su atención —respondió Raella con una sonrisa—. Ofrécele algo único. A los streamers les encanta presumir de mechas exclusivos que se adaptan a su estilo. Dado que a Jarle parece gustarle tanto tu diseño de DarkSpear, ¿por qué no te ofreces a personalizarlo? Muchos diseñadores de mechas muestran sus creaciones de esta manera, no solo en transmisiones en línea, sino también en las arenas reales.
Su sugerencia tenía mucho mérito. Los mechas personalizados seguían siendo el objeto de deseo supremo para muchos pilotos de mechas.