Capítulo 61: Vientos huracanados y lluvias torrenciales
Era bien sabido que los Elegidos del Sendero del Ciervo Blanco no tenían por qué ser excéntricos ni destacar entre la multitud, pero todos ellos, sin excepción, eran unos egoístas redomados. Lo que más odiaban era que alguien les regañara o les diera consejos no solicitados sobre cómo hacer las cosas. En segundo lugar, les molestaba la rigidez de las normas y reglamentos.
Pero así como los Elegidos del Sendero del Origen a veces necesitaban flexibilizar las reglas o permitir cierta flexibilidad, los humanos, por complicados que fueran, nunca podrían ser tan puros como el ideal de la Benevolencia Suprema.
Por lo tanto, incluso los Elegidos del Sendero del Ciervo Blanco podían existir dentro de una organización, un lugar conocido como la Asamblea del Páramo. Era una organización híbrida y peculiar que combinaba sindicatos, herencia de oficios, arbitraje de conflictos, despacho de mano de obra, colaboración en proyectos y más.
Su estructura era un laberinto intrincado que se extendía por todo el mundo moderno. Su influencia estaba profundamente arraigada y sus operaciones comerciales eran extensas, pero todas eran técnicamente ilegales. Desde el contrabando a pequeña escala hasta el asesinato y el incendio provocado, estaban involucrados en todo, abarcando cada rincón oscuro de la sociedad.
En una red tan extensa, las disputas y los conflictos eran inevitables. Las luchas internas podían escalar hasta convertirse en abierta hostilidad, y no era raro que las facciones estuvieran enfrentadas. Era entonces cuando doce líderes, elegidos por las ramas clave de la organización, intervenían para resolver los conflictos y las disputas, manteniendo así la cohesión más básica de Asamblea del Yermo.
La familia An formaba parte de esta organización, una parte indispensable, de hecho. Al igual que otras facciones que se dedicaban al asesinato, el incendio provocado, el contrabando y el saqueo, la familia An tenía una forma sencilla de sobrevivir.
En resumen, si alguien dentro de la Asamblea del Páramo tenía la más mínima objeción a las decisiones de los líderes, la familia An llamaba a su puerta. Su trabajo consistía en asegurarse de que esa persona y toda su familia comprendieran las buenas intenciones y la cuidadosa planificación de los líderes, para que no volvieran a tener ninguna objeción.
Si el Sendero del Ciervo Blanco era el método de supervivencia de los cazadores en la naturaleza, entonces la familia An eran los cazadores de los cazadores furtivos, un mecanismo clave que aseguraba que este entorno salvaje siguiera siendo caótico pero próspero.
“En realidad, no somos los únicos que hacemos ese tipo de trabajo. Además, ese es el trabajo de mis tíos. Todavía soy joven e inútil. Me rompí la pierna y me echaron de casa por discutir con mi hermana. Si no fuera porque la señora Wen me recogió, probablemente estaría trabajando para Asamblea del Yermo para sobrevivir.”
Mientras hablaba, el chico tiró nerviosamente de la manga de Ji Jue, como si temiera que lo abandonara. «No se preocupe, señor Ji, ¡soy un buen chico! La señora Wen dijo que le hiciera caso, ¡así que por favor no me deje atrás!».
Jefe, ¡no haga esto, jefe! Usted ya es increíble, muchos supuestos jefes no son ni la mitad de capaces que usted.
Ji Jue no esperaba que An Ran lo valorara tanto. Sintió una mezcla de orgullo y asombro.
Y...
Finalmente formuló la pregunta que había guardado en su corazón durante mucho tiempo: "¿Por qué me llamas Sr. Ji?".
—Porque eres mayor que yo —respondió An Ran con naturalidad.
“Eh… no hay necesidad de ser tan respetuoso, ¿verdad?” Se rascó la cabeza. “Puedes llamarme Jue. El señor Ji me resulta… extraño.”
“¡Porque usted es increíble, señor Ji Jue!”, respondió An Ran solemnemente, con los ojos brillando de admiración y anhelo.
Entonces, alzando su cuaderno, abrió la primera página. La exquisita caligrafía describía palabras impactantes, y las recitó con atención, como si repitiera con reverencia el pasado más oscuro de Ji Jue, la parte que más deseaba borrar.
“No me pasé la vida luchando, peleando y compitiendo...”
En cuanto Ji Jue comprendió lo que An Ran estaba recitando, instintivamente intentó arrebatarle el cuaderno, arrancar la página y metérsela en la boca. Pero los reflejos del pequeño An Ran fueron demasiado rápidos, y abrazó el cuaderno con fuerza para protegerlo. Ji Jue entró en pánico, sudando profusamente y perdiendo completamente la calma.
“¡Bórralo! ¡Bórralo! ¡Rápido, bórralo! ¡Ese no soy yo! ¡De verdad que no soy yo! Y, escúchame, toma el…”
Pero fue inútil, no pudo vencer al chico.
Justo cuando Ji Jue perdió la cabeza, alguien se acercó armado y completamente equipado. El líder, un hombre de barba espesa, le indicó cortésmente a Ji Jue que se acercara y señaló la autocaravana estacionada más adelante. Allí esperaban Kong Qingyan y Lou Feng.
Lou Feng observó cómo empujaban a Ji Jue hacia adelante y no pudo evitar una leve mueca. Se obligó a mantener la compostura y, entre dientes, pronunció las palabras: «Nos volvemos a encontrar, señor Ji».
Ji Jue estaba rebosante de entusiasmo, agarró la mano del hombre y la estrechó con fuerza. «¡Guau, cuánto tiempo sin verte, Sr. Lou! Todavía recuerdo lo bien que nos llevamos hace solo unos días. ¿Cómo es que de repente nos hemos distanciado tanto?».
¿Cómo nos distanciamos? ¿Acaso no sabes por qué, maldito? —preguntó Lou Feng.
Por primera vez en su vida, Lou Feng sintió unas ganas irresistibles de maldecir. Ji Jue sintió lo mismo.
Al ver a Lou Feng ahora, prácticamente resplandeciente de pies a cabeza, con cada prenda, desde sus zapatos y gafas hasta su ropa interior, otorgándole una puntuación perfecta de +15 en estadísticas, la envidia de Ji Jue casi le causó dolor físico.
No es de extrañar que fuera heredero de una familia adinerada. ¡Ese conjunto completo... era como una cerda con varios sujetadores superpuestos!
¡Espera un momento, cuando domine la Técnica de Disociación, serás el primero al que iré tras él! pensó Ji Jue.
Junto a ellos, la siempre impasible Kong Qingyan finalmente divisó el emblema en el pecho de Ji Jue, el del Taller Sonido de la Marea, y sus pupilas se contrajeron ligeramente. Por fin comprendió a quién representaba Ji Jue al venir allí y no pudo evitar esbozar una mueca de desdén. «Así que el Maestro Ye también es capaz de imitar a los demás, de copiar sin comprender».
Ji Jue siguió sonriendo, manteniendo la compostura que le había enseñado su maestro. «Maestro Kong, ¿a qué se refiere? Antes de venir, mi maestro incluso dijo que si no fuera por su recordatorio, podríamos haber perdido esta gran oportunidad. Aunque no ganemos nada, no podemos perdernos esta ocasión. Me enviaron aquí para ayudarle a impulsarse y demostrar un poco de mi habilidad».
Hizo una pausa y luego añadió: «También me pidió que le recordara, Maestro Kong, que últimamente el viento ha sido fuerte y la lluvia intensa. Después de que truene, recuerde recoger la ropa tendida. En cuanto a asuntos externos, no tiene que preocuparse».
Al oír esto, Kong Qingyan abrió los ojos de par en par, sorprendida.
¡Crack!
Algo se hizo añicos: era el anillo de piedras preciosas que llevaba en el dedo. La gema, antaño ricamente ornamentada, repleta de intrincadas facetas y brillo interno, ahora tenía una profunda grieta. Era una alerta de su taller, que indicaba una intrusión. Y no una alerta cualquiera, sino la de máxima prioridad. ¡El sistema de control central estaba a punto de colapsar!
"Ye Xian..."
Las palabras fueron pronunciadas con los dientes apretados y el semblante tenso. Olvidándose por completo de Ji Jue, se dio la vuelta y corrió hacia la autocaravana para gestionar la emergencia a distancia, intentando controlar la situación. Incluso un instante de retraso podría significar perder el control del horno por completo.
La profesora Ye no había hecho nada personalmente. Como mucho, había enviado un paquete al taller del Maestro Kong. Ji Jue desconocía por completo qué contenía y qué consecuencias podría acarrear. Lo único que Ye Xian había dicho era que, una vez que llegara el paquete, por mucha paciencia que tuviera Kong Qingyan, no podría interferir con la grieta.
Para un artesano, su taller a veces era incluso más importante que su propia vida. Un taller transmitido de generación en generación era un tesoro forjado por incontables artesanos. Cada circuito y runa en su interior había requerido décadas, incluso siglos, de cuidados meticulosos, impregnados de materia espiritual cuidadosamente cultivada. Sin mencionar la colección de equipo invaluable y artefactos raros acumulados por la facción a lo largo del tiempo.
Ni siquiera un maestro podía quedarse de brazos cruzados si otro maestro intentaba invadir su taller.
Kong Qingyan no era una rebelde temeraria como Ye Xian, que traicionaría a la secta por capricho. Si algo le sucediera a un taller heredado de generación en generación, incluso una maestra como ella se convertiría en una pecadora irredimible de su facción.
Al ver a su maestro marcharse sin mirar atrás, la expresión de Lou Feng se desmoronó por completo. Le dirigió a Ji Jue una mirada gélida y dijo: «Así que, señor Ji, ¿vino usted completamente preparado, eh? Muy bien, ya veremos quién tiene las mejores habilidades cuando llegue el momento».
Ji Jue sonrió pero no dijo nada.
Ya había ofendido a esos dos, ¿y qué? No era un pusilánime que se tragara su ira incluso cuando lo intimidaban en la puerta de su casa. En el fondo, nunca había sentido respeto alguno por las supuestas familias nobles ni por los poderosos clanes aristocráticos.
¿Y qué si eran tan imponentes y autoritarios? ¿Acaso la ruptura era culpa de la familia Lou o algo así?
Tras completar la tarea que le había asignado su profesor, dejó de hablar y se giró para empujar a Horsey hacia la grieta. Pero apenas unos pasos más adelante, una voz sorprendida provino de delante.
“¡Está abierto! ¡Está abierto! El paso de la grieta...”
Antes de que esa persona pudiera terminar su frase, la luz dentro de la grieta se intensificó repentinamente, estallando en un instante. Por dondequiera que pasaba, se manifestaba de inmediato una violenta succión que afectaba a todo lo que se encontraba a su alcance.
Antes de que nadie pudiera reaccionar, Ji Jue ya había saltado por los aires junto con la multitud, siendo arrastrado inexorablemente hacia la grieta.
—¡Señor Ji Jue, cuidado! —gritó An Ran. El chico, aunque con movilidad reducida, sacó rápidamente una cuerda de su manga, la envolvió alrededor de Ji Jue y Horsey, y los ató juntos. Al instante siguiente, un torrente de luz cegador envolvió todo el campamento.
Tras un instante de silencio, la luz se desvaneció por completo y la grieta volvió a su estado original. Se cerró de nuevo, conservando su aspecto anterior y sin responder ya a las llamadas de nadie.
La mayoría de la gente en el campamento seguía paralizada, mirándose unos a otros con confusión. ¿Acaso las grietas no se abrían siempre en forma de túneles y permanecían abiertas durante mucho tiempo, como portales? ¿Por qué esta vez actuaba como si estuviera poseída, atrayendo a la gente violentamente y luego... nada? ¡¿Simplemente se cerró?!
Más de la mitad de la multitud ni siquiera entró y se quedó afuera. El caos estalló entre los que quedaron, dando paso pronto a gritos de terror.
Fue entonces cuando alguien se percató de las figuras que aparentemente habían caído al lodo, pero esas personas ya habían desaparecido. Toda su sangre y materia espiritual se habían desvanecido sin dejar rastro. Solo quedaban cadáveres arrugados, demacrados y jorobados, como sobras después de que algo hubiera devorado todos los nutrientes.
Un silencio intenso y sofocante se apoderó del lugar.
Cuando alguien reunió el valor suficiente para levantar los cadáveres, finalmente vio las expresiones de desesperación congeladas en los rostros de las víctimas, que ni siquiera comprendían lo que había sucedido antes de morir; sus facciones se habían deformado hasta adquirir formas grotescas. Y en la frente de cada una de ellas, una marca grabada que erizaba la piel de todos: un cruel ojo solitario con apéndices retorcidos, como alas: ¡el logotipo de la Sociedad Dragonrite!
Dentro de la Sociedad Dragonrite, solo una persona dejaba a sus víctimas en un estado tan meticulosamente horripilante tras consumirlas por completo. Se trataba de un Elegido del Sendero del Núcleo del Corazón que hacía tiempo había ascendido al Reino del Renacimiento: ¡el Pastor, Sin Forma!
No fue hasta dos horas después, en la madrugada, que Haizhou recibió una advertencia de la Oficina de Seguridad de la Ciudad de las Mareas. Se trataba de una alerta que indicaba que un miembro importante de la organización terrorista Nirvana, cuyo objetivo es derrocar el orden internacional, conocido como Búho Blanco, se había infiltrado en el país hacía cinco horas y se desconocía su paradero.
Junto a él apareció un cartel de "Se busca" con una recompensa de noventa y un millones de Fedra. En el centro del cartel, la fotografía mostraba únicamente una máscara de búho ensangrentada, que miraba fríamente al mundo con un hambre aparentemente insaciable.