“¡Mierda!”
Ji Jue jamás se habría imaginado, ni en sus sueños, que lo primero que diría tras entrar en el reino de la grieta sería algo tan directo en el lenguaje habitual de la Federación.
Pero no había nada que hacer. Casi soltó su dialecto de Ciudad del Acantilado por la pura sorpresa.
Cualquiera que de repente viera que su visión se nublaba y se diera cuenta de que estaba suspendido en el aire cayendo a gran velocidad, probablemente no estaría en su mejor estado mental. ¡Estaba cayendo, por Dios!
En ese instante fugaz, lo único que pudo ver fue el cielo y la tierra girando como una rueda. Una ciudad en ruinas y desolada se retorcía y volteaba ante sus ojos, acercándose rápidamente y haciéndose cada vez más grande ante ellos.
¡¡¡BIIIIII!!!
Horsey se retorcía en el aire, soltando un chillido agudo. Pero aparte de gritar junto a Ji Jue, era completamente inútil. ¡Esta cosa solo servía para comerse el pollo!
Por suerte, en cualquier equipo siempre había al menos un portador. Sentado sobre el lomo de Horsey, An Ran se mantuvo completamente tranquilo a pesar del descenso vertiginoso. En ese instante fugaz en que su giro se detuvo, miró hacia abajo, a la calle que se acercaba rápidamente, y entonces...
¡Tump!
Sin ningún movimiento visible ni preparación previa, salió disparado del asiento como una bala de cañón, precipitándose hacia las estructuras destrozadas que se encontraban debajo.
Aterrizó al instante. Como si todo el impulso y el impacto de la caída se hubieran desvanecido, se mantuvo firme en el momento en que tocó tierra, sin siquiera levantar una mota de polvo. De principio a fin, la delgada cuerda que sostenía en la mano permaneció tensa, uniendo a Ji Jue y Horsey, quienes aún se precipitaban por el aire.
Entonces, con una repentina explosión de fuerza, ¡tiró!
De aquella delgada figura surgió una fuerza que superaba con creces todo lo que Ji Jue había imaginado. El poder explosivo del Sendero del Ciervo Blanco se manifestó, alterando bruscamente la trayectoria de la caída de Ji Jue y arrastrándolos hasta donde estaba An Ran. Pasaron rozando barras de acero dentadas y losas rotas, cayendo hacia el suelo. Su velocidad disminuía cada vez más.
La fuerza de su caída fue neutralizada gradualmente por la tensión de la cuerda. Cuando esta casi se había agotado, An Ran apretó el agarre, la sujetó con fuerza y tiró hacia atrás.
Ji Jue y Horsey, que juntos pesaban entre cuatrocientos y quinientos jin, fueron izados con cuidado y arrastrados hasta la azotea.
En el momento en que aterrizaron, Ji Jue ni siquiera tuvo tiempo de levantarse antes de que Horsey se abalanzara sobre ella, moviendo la lengua salvajemente mientras lamía a An Ran por todas partes, emitiendo pitidos de excitación, prácticamente irradiando: ¡Sabía que no me dejarías morir! ¡Ji Ji es totalmente inútil!
A Ji Jue casi se le salen los ojos de las órbitas. Estaba tan molesto que apretó la mandíbula.
¡Llamen a la policía, tenemos a un tonto por aquí!
Pero tras sobrevivir al encuentro con la muerte, finalmente tuvo tiempo de mirar a su alrededor, y solo entonces se dio cuenta de que había dicho "¡mierda!" demasiado pronto.
Afortunadamente, aún le quedaban otras maldiciones.
"Mierda..."
Ji Jue se quedó paralizado. Un viento violento lo envolvía, levantando las nubes como jirones de tela y dejando al descubierto un cielo gris tenue. Sin embargo, era imposible distinguir si era de día o de noche. El sol abrasador parecía un vacío circular, emitiendo un brillo tenue y apagado. La luna, en cambio, se asemejaba a un vórtice, devorando los destellos de luz dispersos como si nunca se saciara, nunca estuviera plena.
Las estrellas, desorientadas, vagaban sin rumbo por el firmamento, chocando entre sí y estallando en diminutos puntos de luz que resultaban cegadores para la vista. Parecía que el mundo estaba al borde de la destrucción, pero congelado en el preciso instante previo a su colapso.
Sin embargo, lo que realmente puso los pelos de punta a Ji Jue fue un edificio ilusorio que brillaba en el punto donde el cielo se encontraba con el fin de la tierra. Una imponente aguja que parecía estar en el centro del mundo se elevaba hacia el firmamento.
Incluso a través de una distancia inconmensurable —no, a través de un lapso de tiempo inconmensurable— la forma majestuosa y solemne de esa torre colosal permaneció grabada en el cielo mismo, como si fuera a permanecer allí para siempre.
Pero la torre se había hecho añicos, partida limpiamente por la mitad. Y así, la tierra se partió, los cielos se convulsionaron y un sinfín de calamidades se desataron en todas direcciones. Esta fue la última imagen residual del borde de la destrucción del mundo. Fue solo un instante fugaz, pero quedó grabado para siempre en el cielo de este reino fracturado, dejando a cada forastero bajo él con un trauma del que jamás podrían sanar.
Ji Jue se frotó los ojos varias veces. Solo cuando las nubes oscuras volvieron a cubrir el cielo, logró salir de esa visión aterradora, jadeando. En ese momento, lo único que quería era darse la vuelta, irse directamente a casa, agarrar por el cuello al idiota que escribió ese informe de observación y exigirle: "¿De verdad este es un reino de grietas que solo puede albergar a aquellos por debajo del Reino de la Metamorfosis? ¡¿Me estás tomando el pelo?!"
Pero ya no había vuelta atrás. Había sido engullido por ese reino dimensional.
“Señor Ball, ¿qué opina?”
Casi por instinto, Ji Jue extendió la mano hacia su chaqueta, pero sus dedos se retrajeron como si hubieran tocado un hierro candente. Un dolor agudo y punzante los recorrió. Al examinarse con más detenimiento, se dio cuenta de que no había imaginado aquel calor extraño.
En el bolsillo interior de su chaqueta, la otrora inerte bola diabólica irradiaba un calor aterrador, como si fuera un trozo de hierro al rojo vivo. En su interior, sus intrincados mecanismos giraban frenéticamente, para luego detenerse repentinamente con un crujido y finalmente bloquearse por completo.
Antes de quedar en absoluto silencio, dejó una última advertencia: “Ten cuidado. Algo no anda bien”.
¿No es correcto?
Ji Jue casi se echó a reír de pura frustración. Lo único que quería era señalar al cielo, al suelo y a la ciudad en ruinas que lo rodeaba y preguntar: ¿Qué parte de este lugar ha estado bien alguna vez? ¡En serio, ¿de qué sirves?! ¡Di algo útil, por favor!
“¡Ji Jue, cuidado!”, gritó An Ran.
La visión de Ji Jue se nubló. Un cordón fino como una cadena salió disparado de la manga de An Ran, se enroscó alrededor de la cintura de Ji Jue y lo jaló hacia atrás con brutal fuerza.
No tuvo oportunidad de resistir antes de ser lanzado por los aires. Volviéndose atónito, miró hacia el lugar donde había estado parado. El suelo de hormigón agrietado se hizo añicos con un estruendo ensordecedor, y de debajo de la estructura fracturada emergió una enorme boca, ¡lo suficientemente grande como para masticar y engullir a diez Ji Jues enteros!
Una boca monstruosa, semejante a una picadora de carne, se extendía desde el edificio en ruinas. Todo a su alrededor se derrumbó con un estruendo ensordecedor, como petardos, mientras un cuerpo tan grueso y largo como un tren emergía a la fuerza del interior del edificio. Era como una criatura viviente, pero a la vez como piedra y acero.
Bajo un caparazón parecido al de un insecto y carne putrefacta, brillaba un tenue resplandor metálico, como si la criatura fuera mecánica. Sin embargo, cuando Ji Jue intentó instintivamente conectar con ella usando su habilidad, la sensación se volvió extrañamente esquiva, imposible de captar, como si existiera en algún punto entre la presencia y la disolución.
Cuando el anillo de ojos compuestos carmesí que rodeaba aquella enorme boca se fijó en Ji Jue, la conexión pareció establecerse finalmente. Lo que inundó su mente fue un grito caótico y penetrante, lo suficientemente poderoso como para destrozar la conciencia misma, como los lamentos angustiados de decenas de miles de personas.
Superpuestas, esas voces eran más fuertes que un trueno. Y entonces, dentro de su cráneo, explotaron y su visión se volvió negra.
"¡¿Qué demonios?!"
Caía hacia el suelo, pero antes de que pudiera impactar contra él, Horsey ya había hecho girar sus ruedas sobre sí mismo, se había lanzado hacia adelante como un rayo y, con un único y suave salto, lo había atrapado.
No hicieron falta órdenes. Horsey cargó directamente hacia adelante, aplastando montones de escombros y ladrillos rotos junto al muro, y luego se lanzó por los aires, arrastrando la cuerda de An Ran mientras se elevaba desde el edificio en ruinas y caía hacia otro tejado derrumbado.
¡Corrían para salvar sus vidas!
¡Boom!
Detrás de ellos, el enorme monstruo con forma de ciempiés se precipitó directamente hacia el lugar donde habían estado momentos antes, atravesando la estructura. El edificio, ya de por sí inestable, finalmente cedió, derrumbándose como en una demolición controlada.
El polvo se elevaba y los escombros se dispersaban. Desde el interior de la estructura que se derrumbaba, surgió una extraña cacofonía, como una marea. Entonces, como una cascada, aves grotescas que habían estado ocultas en las sombras irrumpieron, elevándose hacia el cielo.
Como si hubieran percibido el olor a carne, se lanzaron hacia ellos. ¡Y el primer objetivo que fijaron fue An Ran, que venía detrás!
An Ran se aferró a la cuerda. La moto lo arrastraba a gran velocidad por el aire, ¡pero no daba señales de caerse! El señor Zhang le había contado una vez a Ji Jue que, entre las técnicas transmitidas por los seguidores del Sendero del Ciervo Blanco, había un método para canalizar y controlar libremente la materia espiritual, lo que permitía volverse tan ligero como una pluma y capaz de saltar decenas de metros de un solo brinco.
Con la bendición especial de la Benevolencia Suprema, se podían lograr efectos aún más asombrosos. Uno podía caer al agua sin hundirse, sino que podía caminar sobre las olas y dejarse llevar libremente por las corrientes, o, por el contrario, aumentar su peso y enraizarse firmemente en el suelo.
Lo que Ji Jue estaba presenciando ahora superaba con creces incluso aquellos rumores.
Gracias a la amplificación de la bendición, el ya de por sí insignificante peso de An Ran fue completamente anulado por las técnicas espirituales del Ciervo Blanco, dejándolo increíblemente ligero. ¡Como una cometa, se elevó libremente por el aire! Incluso cuando varias aves monstruosas lo persiguieron y lo rodearon, acercándose por todos lados, An Ran simplemente agitó la mano, indicándole a Ji Jue que no se preocupara.
Entonces, con otro movimiento de su mano, un chillido agudo y penetrante brotó de sus dedos, resonando en los tímpanos como un trueno. Una tenue estela blanca salió disparada de sus dedos, veloz como un relámpago, girando y describiendo giros en el aire con una gracia natural antes de desaparecer y regresar a su mano.
Solo entonces Ji Jue pudo ver con claridad de qué se trataba: un fino fragmento de hierro, al rojo vivo por la fricción con el aire, ligeramente deformado. Apenas medía dos dedos de ancho, poco más de un dedo de largo y no era más grueso que una hoja de afeitar.
Un instante después, chorros de sangre brotaron violentamente en el aire. Las aves monstruosas perdieron impulso de repente, expulsando fluidos de color verde tinta o carmesí mientras eran destrozadas. Extremidades y torsos se partieron y se dispersaron, cayendo los pedazos al suelo. Ninguna criatura sobrevivió.
En medio de la furia sangrienta que se abalanzaba sobre él, Ji Jue vio la sonrisa en el rostro de An Ran, pura y rebosante de alegría. Quizás, así era él en realidad. A diferencia de otras familias, las reglas de la familia An eran extremadamente rígidas. Rechazaban rotundamente los despertares espirituales, que otros podrían considerar más acordes con la naturaleza de cada uno. En cambio, cada generación se sometía a una ascensión guiada mediante rituales vinculados al Ciervo Blanco.
Sin importar si eran descendientes directos, parientes colaterales o huérfanos adoptados, todos los niños de la familia An debían someterse al mismo ritual a los seis años. Sin embargo, los requisitos eran extremadamente estrictos, y solo unos pocos lograban superarlo en cada generación.
Quienes fracasaran serían asignados a la Casa Exterior. Si, en tres generaciones, nadie de su linaje lograba superar la selección ritual, serían eliminados del registro familiar. Para aquellos sin talento, pertenecer a la familia An no era ninguna bendición.
En cuanto a aquellos que tuvieron éxito en la vocación superior, la habilidad que despertaron siempre fue la misma. Era la Catapulta simple, directa e inquebrantable[1].
En pocas palabras, significaba lanzar cosas. Solo que, comparados con la gente común, podían lanzar más lejos, más rápido y con más fuerza, ¡con tal potencia que incluso aquellos elegidos por el destino solo podían quedarse muy atrás!
Ese era el terror de la herencia. Una técnica tan simple, refinada y perfeccionada a lo largo de generaciones, se había convertido en algo vasto y profundo, mucho más allá de lo que la gente común podía imaginar.
Dentro de la familia An, este arte fue codificado como Ritual del Lanzamiento de la Olla[2]. Como un pasatiempo de los antiguos nobles durante los festines y las celebraciones, su nombre sonaba suave y elegante, enmascarando el derramamiento de sangre y la muerte que desataba cuando se revelaba su filo.
Ahora, mientras An Ran se mecía con el viento, cada movimiento de sus dedos provocaba explosiones de sangre en el aire. Gritos y alaridos estallaban sin cesar.
El denso olor a sangre pareció enloquecer aún más a la enorme criatura que acechaba en el edificio en ruinas. Mientras los perseguía, abría sus fauces sin cesar, sin siquiera esperar a que los cadáveres de las aves monstruosas cayeran al suelo antes de devorarlas. Cuanto más comía, más hambre sentía. Anillo tras anillo de esos grotescos ojos compuestos ya se habían fijado en el "chef" en pleno vuelo, ¡negándose a rendirse!
Maldita sea, estás obsesionado con este bocado, ¿verdad?
Ji Jue se sentía completamente entumecido. Aceleró a fondo, vertiendo hasta la última gota de su energía vital en Horsey. El motor rugió con violencia, y ambos tubos de escape lanzaron llamas azules como propulsores de cohete. ¡La velocidad de la moto se disparó una vez más!
Así, sin más, se movió ágilmente entre edificios en ruinas, trepando por escombros derrumbados y ladrillos y piedras esparcidos, como si toda la secuencia fuera una escena de videojuego maldita sin indicaciones de QTE[3] y requiriendo control manual completo. ¡Era una huida desesperada por sus vidas!
1. Aquí, el autor usa el término 投射, que se compone de las palabras 投 ("lanzar") y 射 ("disparar"). Normalmente, el término 投射 significa "proyección", lo cual no suena del todo bien en este contexto. Por lo tanto, opté por traducirlo como "catapulta" para reflejar el significado de "lanzar" y "disparar" en lugar de algo literal como "proyección". Se ajusta mejor a este contexto y suena más apropiado/natural como nombre de movimiento en inglés. ☜
2. El término 掷壶 aquí probablemente se refiere a 投壶 Touhu, un juego en el que los participantes se turnan para lanzar flechas a la boca de una jarra de vino. Era un juego tradicional chino popular entre el pueblo Han desde el período de Primavera y Otoño hasta finales de la dinastía Qing, y también se extendió a la península coreana, Japón y Vietnam. ☜
3. Un evento de tiempo rápido (QTE, por sus siglas en inglés) es una mecánica de videojuegos en la que los jugadores deben presionar botones específicos o realizar acciones dentro de un tiempo limitado durante las escenas cinemáticas para evitar el fracaso o el avance. Origenario de juegos como Dragon's Lair (1983), mejora la interactividad durante los momentos cinemáticos, algo común en los juegos de acción y aventura. ☜