“Isaac ha muerto. Ingar y Elle están heridos. Todos los demás están aquí.”
En un rincón del reino de la grieta, bajo muros derruidos, los Caballeros del Regreso se habían reagrupado. Tras un recuento, una expresión de resignación apareció en el rostro del hombre barbudo.
Silan no esperaba que las cosas salieran tan mal. Apenas habían entrado en el reino de la grieta y ya habían sufrido bajas. Casi todos presentaban algún tipo de herida.
Su situación no era tan absurda como la del grupo de Ji Jue, que había caído del cielo, pero algunos habían aterrizado directamente en nidos de monstruos, mientras que otros apenas habían dado unos pasos antes de quedar sepultados bajo edificios que se derrumbaban, para luego salir arrastrándose cubiertos de polvo y mugre.
Por suerte, no se habían dispersado demasiado. Aprovechando la resonancia entre sus matrices, eliminaron rápidamente a varias criaturas parecidas a cocodrilos que acechaban en el lodo antes de reagruparse. Mantuvieron una formación vigilante, protegiendo a Lou Feng en el centro.
En el instante en que el reino de la grieta cambió, el experimentado Silan derribó inmediatamente a su empleador. No se habían separado al llegar, y ahora solo lucían algo polvorientos y desaliñados.
A diferencia de algunas almas desafortunadas que fueron perseguidas en cuanto aterrizaron, Lou Feng tuvo tiempo suficiente para analizar su entorno. Por suerte, los instrumentos almacenados en el espacio abierto por la Puerta Eterna no habían sufrido daños durante el viaje.
«Maldita sea. La frecuencia de la materia espiritual es completamente caótica. No puedo detectar ningún rastro de armonía superior, y el índice de estabilidad está muy por debajo del umbral de seguridad». Lou Feng levantó la vista de la pantalla del dispositivo portátil. «Sin embargo, según los datos, el reino de la grieta aún se superpone con el mundo real. Si encontramos una oportunidad para reabrir el portal, podremos abandonar este lugar».
Silan asintió con la cabeza, comprendiendo. «Entonces, ¿establecer primero una base segura? Enviaré gente a explorar los alrededores en breve, a ver si hay algún rastro del taller que mencionó el Maestro Kong».
Mercenarios experimentados, de pies a cabeza, estaban preparados para cualquier situación imprevista. Incluso si perdían equipo pesado durante el trayecto, la comida y los suministros de emergencia que llevaban consigo eran suficientes. Sin siquiera necesitar las órdenes de Silan, algunos ya habían comenzado a registrar los edificios de los alrededores en busca de un lugar adecuado para acampar.
“Y además, cuando surja la oportunidad... No, deberíamos crear una oportunidad en lugar de esperar a que aparezca...” El rostro de Lou Feng se contrajo mientras forzaba las palabras entre dientes apretados. “¡Encuentren a ese tal Ji!”
Dejando de lado los rencores entre ellos, la mera posibilidad de que Ji Jue llevara consigo planes y consejos de Ye Xian ya era bastante preocupante. Entre todos los que habían entrado en ese lugar, su amenaza era la mayor de todas. Si, después de todas sus dificultades, lograban encontrar el taller, solo para que ese canalla apareciera de repente y se apoderara del tesoro, entonces Lou Feng bien podría buscar una soga y ahorcarse.
—Recuerda, si es posible, no lo mates —advirtió Lou Feng—. Si muere, tendré que darle explicaciones al Maestro Ye.
Silan sonrió. “Entendido, jefe. No se preocupe. Somos profesionales.”
Ji Jue era solo un chico sin Matrix. Ni siquiera necesitarían un arma para acabar con él. Sería pan comido.
Alguien que estaba a su lado preguntó: "Ese tal Ji que mencionaste... ¿es un joven con una cicatriz en la cara?"
—Sí —respondió Lou Feng.
El Caballero del Baile de Bienvenida frunció el ceño. "¿Y anda en un patinete pequeño? Eh... ¿y tiene una sonrisa bastante molesta?"
—Así es. —Lou Feng levantó la vista—. ¿Cómo...?
Sus palabras se interrumpieron bruscamente y se quedó paralizado.
Como si respondiera a su llamada, desde el otro extremo de la calle en ruinas se oyó el rugido de un motor. Entre la nube de polvo, el rostro que reconocería aunque estuviera reducido a cenizas apareció lentamente a la vista.
¡Ji Jue había llegado al lugar!
Ante la mirada atónita de todos, la moto aceleró hacia adelante, arrastrando tras de sí una figura que se agitaba en el aire, ¡y se precipitó directamente hacia ellos!
“¡Ni hao! ¡HOLA! ¡Konnichiwa!!!” Ji Jue agitó los brazos con entusiasmo, como si temiera que Lou Feng no lo notara, gritando a todo pulmón: “¡Señor Lou! ¡Cuánto tiempo sin vernos! ¿Cómo ha estado? ¡Jajajajajaja!”
El rugido del motor resonó una vez más, haciéndose cada vez más fuerte hasta que, con un violento temblor que recorrió la tierra y trozos de muros destrozados que se derrumbaron uno tras otro, estalló una explosión atronadora.
¡Boom! ¡Boom! ¡Boom! ¡Boom! ¡¡¡Boom!!!
La mitad de un edificio en ruinas emitió un gemido desgarrador al partirse por la mitad. Un monstruo enorme y feroz emergió de los escombros y se irguió furioso, gruñendo mientras lo perseguía sin descanso.
¡Os he echado mucho de menos!
Ji Jue aceleró. Riendo a carcajadas, se lanzó directamente hacia el equipo de Lou Feng.
"Ji, tú jod..."
Lou Feng vio todo negro. Ni siquiera se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, estuvo a punto de maldecir. Al instante siguiente, Silan lo levantó bruscamente y lo cargó sobre su hombro.
—¡Corran! —gritó el caballero barbudo, sin siquiera mirar los costosos instrumentos que acababan de calibrar, ni los suministros y provisiones esparcidos por el suelo. ¡Sin pensarlo dos veces, echó a correr a toda velocidad!
En el campo de batalla, la más mínima vacilación o ilusión podía costar la vida. Tras presenciar cómo innumerables personas se paralizaban bajo el estruendo de los proyectiles y pagaban las consecuencias, los supervivientes aprendieron la lección más valiosa de todas: la importancia de la decisión.
Por desgracia, por muy decididos que estuvieran, la realidad era otra. Dos piernas simplemente no podían superar a dos ruedas, sobre todo cuando Ji Jue aceleraba sin esfuerzo, saludando con la mano mientras los dejaba atrás a toda velocidad. Bajo las miradas furiosas y enrojecidas y la inútil lluvia de disparos que le disparaban, los rostros de los Caballeros del Regreso se tensaron.
Lenta y rígidamente, volvieron la mirada. Mirando fijamente al enorme monstruo que ahora estaba justo encima de ellos y sintiendo la inmensa sombra que caía sobre sus rostros, tragaron saliva con nerviosismo.
Lo último que oyeron fue el rugido estridente y furioso del monstruo.
Tras un gran esfuerzo, Ji Jue finalmente logró deshacerse de los problemas que los perseguían. Él, Horsey y An Ran se detuvieron en un tramo de ruinas, cubiertos de polvo, mientras recuperaban el aliento.
A los pies de An Ran, un cadáver aún se retorcía, fuertemente atado. A decir verdad, incluso a Ji Jue le costaba distinguir qué era exactamente. Parecía una extraña mezcla de pulpo, hipopótamo y guepardo, cosidos con carne humana. Acechando entre las sombras, saltó en cuanto Ji Jue detuvo la moto.
Antes de que Ji Jue pudiera siquiera levantar su arma, el cuchillo de An Ran partió limpiamente la cabeza de la criatura.
Ya habían visto demasiadas de esas cosas, no solo esa monstruosidad enorme digna de una película de ciencia ficción, sino también mariposas putrefactas más grandes que humanos normales, abominaciones parecidas a arañas con extremidades desparejadas e incluso cadáveres mutados y frenéticos. Casi se preguntó si se habrían colado en el plató de alguna película de terror de bajo presupuesto.
En el suelo, la criatura decapitada y retorcida seguía convulsionándose, supurando sangre mezclada con un fluido transparente, mientras la carne desgarrada crecía y mutaba continuamente.
“Qué raro. Claramente no tiene latido.”
An Ran giró el cuchillo, cortando con destreza puntos vitales como el corazón, la ingle y el cuello con movimientos fluidos y sin esfuerzo. Los trozos de carne separados finalmente quedaron inmóviles, revelando la extraña estructura interna. Era una mezcla de hierro, metal, cerámica y plástico.
Tras analizarlo detenidamente, dijo con voz seria: "Ji Jue, esto no es humano".
—¿Cómo puede ser humano algo así? —preguntó Ji Jue, estremeciéndose. Incluso antes de que An Ran lo abriera, ya lo sospechaba.
—Quiero decir que no tiene nada que ver con los humanos, no es que no sean humanos. Es diferente —respondió An Ran. Al ver la expresión de confusión de Ji Jue, se puso más nervioso, pero las palabras no le salían con facilidad. Tartamudeó al explicarse, hasta que finalmente encontró una forma de decirlo que Ji Jue pudiera entender. —Ellos... no se convirtieron en humanos. Para empezar, no eran humanos.
Atónita por la repentina comprensión, Ji Jue guardó silencio.
Al oír a An Ran decir esto, Ji Jue se tapó la nariz y se inclinó hacia él, quitándole el cuchillo. Con cuidado, abrió el cráneo y observó cómo la masa encefálica, ahora grisácea, se filtraba por la grieta.
Pero cuando se obligó a reprimir las náuseas para meter la mano dentro, esta se le quedó congelada.
¿Por qué los ganglios linfáticos y los grupos nerviosos mostraban leves rastros de circuitos nerviosos? Eran tenues y difusos, tan débiles que, sin un examen minucioso, uno jamás los notaría. Era como si los nervios hubieran crecido así de forma natural.
No, al contrario, era casi como si los circuitos espirituales hubieran crecido con forma de nervios. ¡Esto era una locura total! ¿Un simulacro humano sintético?
Se comportaba casi como un ser vivo. Desde sus reflejos nerviosos y mecanismos operativos hasta la materia espiritual que se disipaba, era indistinguible de un humano muerto. Al observar cómo los espasmos y convulsiones del cuerpo en el suelo se debilitaban gradualmente, Ji Jue respiró hondo, apretó los dientes y presionó la mano, intentando comunicarse con él a la fuerza, recurriendo a un deus ex machina.
Pero lo único que resonó en su mente fue un grito penetrante y escalofriante. No una sola voz, sino miles, como un coro interminable de chillidos. Estalló en un instante, y la visión de Ji Jue se volvió negra. La sangre le inundó la boca y la nariz, asfixiándolo.
Si hubiera podido hablar, casi habría gritado: ¡Esta mierda es tóxica! ¡Hay mierda aquí! ¡Tanta mierda!
Por un breve y absurdo instante, sintió como si hubiera aspirado gasolina a través de un tubo, solo para que el otro extremo se hundiera en un tanque de agua sucia.
Si la consciencia de las construcciones alquímicas pudiera compararse con bebidas, algunas serían como la cola, otras como los refrescos, algunas tan turbulentas como los licores fuertes y otras tan puras como el agua, entonces lo que acababa de tragar con avidez era como un té de hierbas de Haizhou mezclado con arenque fermentado.
La espesa materia espiritual, casi solidificada y enloquecida, regresó con fuerza, explotando en su interior. Le produjo un dolor mucho peor que un martillazo en la frente y le dejó una cicatriz psicológica que probablemente jamás olvidaría.
Deus Ex Machina no fue la solución a todos los problemas.
Recordó la advertencia del profesor Ye al entregarle la bola diabólica: confiar demasiado en ella acabaría siendo contraproducente. Ahora, no solo la bola diabólica había sufrido un golpe, sino que él mismo casi había recibido el impacto directo.
Apoyado contra la pared, Ji Jue tuvo arcadas violentas. Al menos ahora estaba seguro de que esas cosas no eran humanas en absoluto.
Pero todo lo que quería saber era...
¿Qué demonios hizo esa bruja de Mercury en aquel entonces? ¿Cómo pudo haber creado semejante montón de abominaciones tan insensatas e insoportables?
Justo cuando estaba a punto de maldecir, An Ran le puso una mano en el hombro y le susurró: "Shh... oigo algo".
Un débil sollozo provino de la lejana oscuridad.