En este lugar sombrío donde el día y la noche eran indistinguibles, un tierno llanto infantil resonaba en el silencio, como si perteneciera a un bebé.
Todo el cuerpo de Ji Jue se entumeció.
De ninguna manera.
Un zapato bordado, dos faroles rojos, una mansión lúgubre en una noche lluviosa, una novia pálida como la muerte con un velo rojo sobre la cabeza... Todas estas imágenes surgieron de repente en su mente. Todo era culpa de ese bastardo de Lu Feng, que siempre llenaba su ordenador de películas de terror y las ponía a todo volumen para traumatizar a Ji Jue.
Ahora, al caer el silencio, los débiles y fragmentados sonidos se hicieron aún más nítidos. Lo que heló la sangre de Ji Jue fue que... los extraños sonidos provenían de detrás de él.
En el silencio sepulcral, se giró rígidamente y vio a Horsey temblando como un perro asustado. En el instante en que sintió la mirada de Ji Jue, la asustada moto se acercó por sí sola, como buscando calor, ¡aterrorizada!
Ji Jue quería darle una bofetada, pensando: ¡¿Qué demonios te pasa para ser tan patético?! ¡Eres un patinete espiritual! ¿De qué tienes miedo?
—¿Quieres ir a comprobarlo? —susurró An Ran.
Sin dudarlo, Ji Jue negó con la cabeza con firmeza.
¡No puede ser! ¡En una película de terror, cualquier personaje que oiga un ruido extraño y se acerque sigilosamente para ver qué ocurre es siempre el primero en morir!
Pero no mirar también se sentía mal. Sentado allí, en esta ruina espeluznante, con la atmósfera tenebrosa prácticamente creando su propia música de fondo, era imposible no sentir un escalofrío.
Pero no hay problema, era hora de sacar el pequeño y mágico aparato.
Ji Jue rebuscó en el bolsillo delantero de su mochila y, con los ojos brillantes de emoción, sacó el objeto que estaba enterrado en el fondo: ¡un dron!
Tras comprobar su utilidad la última vez, Ji Jue se decidió a comprar una versión militar de alta gama a Layla. Se trataba de un dron de reconocimiento con rotor, sigiloso y silencioso. Incluso el Ejército Imperial de las Tierras Centrales lo consideraba de primera categoría. Con el emblema de las Ruinas añadido, ahora podía resistir disparos de armas semiautomáticas de pequeño calibre.
Para prepararse para este viaje, incluso pasó toda la tarde en la empresa de seguridad modificando sus armas de fuego.
Desde que Ji Jue mejoró por completo las armas de Lu Feng con materia espiritual, todos los que las probaron quedaron fascinados. Se decía que en casa de Layla, el servicio de "bendición" de armas del Maestro Ji estaba completo hasta el año que viene.
Con un simple gesto, el dron se elevó en el aire. La pantalla que sostenía en la mano se iluminó, mostrando la transmisión en directo. El pequeño dron sobrevoló silenciosamente las ruinas, sin perturbar a ninguno de los monstruos que acechaban en las sombras, para gran alivio de Ji Jue.
Sin embargo, justo cuando pasaba volando por una esquina, casi chocó de frente con una criatura parecida a una araña. La araña pareció no percatarse en absoluto. Esto solo aumentó la confusión de Ji Jue sobre su "mecanismo de frenesí". ¿Sería posible que estos lugareños solo comieran carne fresca e ignoraran el resto?
Recorriendo con cuidado la distancia relativamente corta, finalmente localizaron el origen del llanto al otro lado de las ruinas. Provenía de un edificio de apartamentos plagado de grietas.
Detrás de los muros derruidos y en ruinas, unas luces tenues parpadeaban intermitentemente. Una familia estaba sentada alrededor de una mesa, disfrutando de la cena después de un largo día de trabajo. Sus sonrisas eran dulces y cálidas, y era la imagen perfecta de un feliz reencuentro... si tan solo fuera así en la realidad.
El marido, con la ropa hecha jirones, aún conservaba el vago contorno de una figura humana, pero su cabeza colgaba de su cuello. La sangre alrededor de la herida se había secado hacía mucho tiempo. Parecía como si usara una mano derecha que hacía tiempo había desaparecido para recoger comida, su rostro rígido se contrajo mientras forzaba una sonrisa. «Come... Está muy rico. Has trabajado mucho».
La mesa estaba vacía, los platos rotos reducidos a polvo.
La esposa, agobiada por el trabajo, miró hacia atrás con una leve sonrisa, dejando ver profundas ojeras. Un líquido espeso y negro goteaba lentamente por las comisuras de sus ojos.
“E-el, el, el bebé... está llorando otra vez... ve, ve a ver...”
En la cuna desgarrada, el bebé gimió con fuerza. La mano transformada y con garras de la madre acarició su rostro con delicadeza, dejando tras de sí una herida sangrienta.
“Mamá... me duele... mamá, me duele.”
“Sí, cariño... M-Mamá... también te quiere.” Levantó un trozo de trapo, ahora solo relleno podrido, y preguntó suavemente: “¿Te gusta la ropa nueva que te compró papá?”
El bebé seguía llorando. “Me duele mucho, mami... me duele. Mucho dolor... dolor... dolor...”
Debajo de la carne putrefacta del bebé, era como si gusanos invisibles, o algo completamente distinto, se retorcieran violentamente, subiendo y bajando, creando constantemente tenues y cambiantes siluetas.
Los lamentos se volvieron cada vez más agudos, más penetrantes, resonando por todo el apartamento.
Gradualmente, comenzó a cambiar... o mejor dicho, a volverse inhumana. La voz, antes tierna, se tornó ronca, aguda, gutural, o incluso insensible, como si innumerables almas estuvieran atrapadas dentro de ese pequeño cuerpo, cada una gritando de desesperación, su locura aumentando.
Finalmente, sin previo aviso, los llantos cesaron. El bebé maltrecho en la cuna se rompió, y bajo la sangre y la carne desgarrada brotaron tentáculos retorciéndose y extremidades parecidas a las de un insecto. Se retorcían, gateaban y saltaban de la cuna, chillando mientras desaparecían en el techo sombrío.
Y la madre seguía sonriendo, mirando la cuna vacía, consolando a un bebé que ya no existía. Luego lavó los platos, ordenó la casa y, finalmente, apagó las luces que hacía tiempo que habían dejado de funcionar. Junto a su marido, se acostó en la cama desgastada y encontró un sueño reparador.
En el sueño del bebé, bajo las cáscaras rotas de esa pareja, cosas informes se retorcían y se movían, como parásitos alimentándose dentro de su huésped, esperando el día de su nacimiento.
El dron regresó lentamente y aterrizó en las manos de Ji Jue. Él y An Ran no intercambiaron palabra. Al menos ahora, Ji Jue sabía de dónde provenían todas esas abominaciones caóticas. Imitaban a la humanidad a pesar de haber nacido de seres no humanos.
Mariposas, pájaros, cocodrilos, serpientes, incluso ese monstruoso gusano gigante que acecha entre las ruinas y que podría devorar a Ji Jue como si fueran unas cuantas bolsas de patatas fritas sin siquiera eructar, ¡todas esas criaturas extrañas y de pesadilla probablemente nacieron así!
No sabía por qué esas "personas" estaban tan obsesionadas con imitar la vida humana normal, pero no cabía duda: ¡todo aquello era obra de Mercurio!
Transformar temporalmente los materiales en fluidos, siguiendo sus propiedades y naturaleza inherentes, ajustándolos a su estado óptimo, o utilizar cambios cualitativos en la materia espiritual para catalizar la transformación inversa, otorgándole así otra etapa de transformación... Esta fue la razón por la que Mercurio pudo ascender al rango de gran maestro e incluso rivalizar con los sabios. Todo gracias a una técnica ya reconocida en la historia de la alquimia como la legendaria Alquimia Fluida.
Incluso el nombre proviene de este método. Los productos creados mediante la alquimia fluida solían estar extremadamente ocultos, sin dejar rastros visibles de procesamiento externo, e incluso podían adoptar múltiples formas y apariencias.
Por lo tanto, se le llamó el Arte de la Transformación Infinita. La escena que Ji Jue acababa de presenciar era probablemente una segunda metamorfosis, desencadenada en el caos de la materia espiritual.
Según los textos que Ji Jue había estudiado a fondo, si no se controlaba, esta transformación no ocurriría solo una vez. Estas criaturas podrían seguir creciendo como seres vivos, volviéndose aún más terroríficas, hasta que la materia espiritual se sobrecargara y sus cuerpos físicos colapsaran.
Lo que más le heló la sangre fue que, incluso en ese nivel de caos y pérdida de control, no quedaba ni rastro de corrupción en todo el reino de la grieta. No había ni una sola señal de contaminación o mutación.
¡El infierno que tenía ante sus ojos había sido creado enteramente por el poder de la Benevolencia Suprema!
“¿Qué demonios ha hecho esta vez?”
Ji Jue estaba sentado entre los escombros. Un escalofrío le recorrió la espalda, como si fuera un programador junior recién graduado que, por accidente, hubiera abierto un desastre de datos de décadas de antigüedad, heredado de generaciones anteriores. No sabía por dónde empezar, no entendía nada y se sentía completamente impotente.
No tenía ni idea de qué mecanismos se escondían en ese reino, ni qué tipo de misteriosas y escalofriantes sorpresas podrían acechar bajo la superficie. La idea de morir seguía aflorando una y otra vez.
An Ran se sentó en el suelo, con la misma expresión aturdida, como si algo extraño hubiera ocurrido pero no tuviera ni idea de qué. La señorita Wen le había dicho que si surgía algún problema, solo tenía que escuchar a Ji Jue. ¿Acaso eso no significaba que podía dejar de pensar por completo? ¡Era la primera vez que explorar un reino de grietas resultaba tan fácil!
¡Genial! ¡Ji Jue es increíble, no hay más que decir!
Al percibir la admiración y reverencia en los ojos del joven, Ji Jue quiso hablar, pero vaciló. Entonces, sintió aún más ganas de morir. Finalmente, sintió una leve vibración en sus brazos. La esfera del trabajo del diablo, que se había estado calentando durante horas, pareció enfriarse por fin. Emitió una leve reacción.
En el instante en que Ji Jue se dio cuenta de eso, lo agarró con desesperación y vertió toda su energía espiritual en él, dejando que la esfera lo engullera como una ballena bebe agua. Ji Jue solo no fue suficiente; la esfera incluso agotó más de la mitad de la reserva espiritual del Sr. Watch antes de finalmente dejar escapar un leve suspiro.
—¿Ya está bien, señor Ball? —preguntó Ji Jue con entusiasmo.
El orbe, aún tibio, gimió.
Estoy medio muerto, pero aún puedo arreglármelas. No esperaba que, después de haber superado tantas adversidades a lo largo de los años, casi me estrellara contra una cuneta. Llevar a un aprendiz de excursión casi me cuesta la vida. En cuanto se abrió la puerta, recurrieron al engaño y a un ataque furtivo, e incluso intimidaron a un pobre e indefenso viejo como yo. Me patearon tan fuerte que casi me partieron por la mitad. ¡Qué despreciable, desvergonzado y absolutamente vil!
La bola del diablo se sacudió violentamente. "¿Esa estúpida Mercurio se atreve a llamarse a sí misma gran maestra?!"
En el momento en que la bola entró en el reino de la grieta y activó su modo de detección según sus circuitos internos, fue detectada por otra señal de una intensidad sorprendente, como si dos sistemas de sonar se observaran mutuamente en las profundidades del mar.
En el instante en que percibió la presencia del otro, la esfera diabólica supo que algo andaba mal e intentó apagarse, pero ya era demasiado tarde. La malicia había irrumpido desde el otro lado. En el instante en que apareció la segunda señal, los módulos de defensa del taller que Mercurio había dejado atrás se activaron, provocando una oleada de intrusión directamente a través de las fluctuaciones de la materia espiritual.
Desde miles de li[1] de distancia, comenzaron a invadir los circuitos espirituales del orbe de forma remota, incluso intentando sobrescribir por completo sus instrucciones centrales basadas en la programación fundamental del profesor Ye.
Esta era una lección habitual en las luchas por el control de los talleres de la facción Ember: suprimir los artefactos alquímicos del oponente, incluso tomar el control para contraatacar.
Desafortunadamente, habían transcurrido cuatrocientos años. Mientras tanto, el mundo exterior había evolucionado. Los fundamentos de la alquimia moderna habían hecho que cada versión fuera completamente diferente, y los programas de defensa desatendidos se habían vuelto rígidos. Al final, la bola del diablo los desbarató por completo, pero se estrelló durante un tiempo indeterminado. El contraataque había fracasado.
En este nivel de conflicto, Ji Jue no servía para nada. Si Ye Xian estuviera aquí, ni hablar de recibir un golpe, ¡el taller rival ya estaría a su nombre!
Aun así, al menos durante ese breve enfrentamiento, el orbe adquirió un conocimiento fundamental del taller de Mercurio.
Los ojos de Ji Jue se iluminaron. "¿Ya encontraste el taller? ¡Qué rápido! ¡Increíble eficiencia, Sr. Ball! ¿Dónde está?"
La bola diabólica dejó escapar un leve suspiro, que recordaba a la forma en que el profesor Ye lamentaba la falta de inteligencia de los demás. "¿Acaso no te has dado cuenta, insensato? ¡Hemos estado dentro del taller de Mercurio todo este tiempo! ¡Todo el reino de la grieta es su taller!"
1. Un li es una unidad de distancia tradicional china, a menudo denominada "milla china", pero es significativamente más corta que una milla inglesa. ☜