Entre el conocimiento común que circulaba entre los Elegidos, todos reconocían que el Sendero de las Brasas era realmente intocable. Al mismo tiempo, existía otra verdad innegable: dentro de un taller, la autoridad del artesano era absoluta.
A veces, incluso un Ser Celestial podía verse humillado ante las creaciones almacenadas en ciertos talleres, por no hablar de aquellos del mismo nivel o rango que el maestro del taller. Era como enfrentarse a una fortaleza fuertemente fortificada sin armas. Había balistas, carros de flechas, rocas que caían, troncos rodantes, por no hablar de trampas repugnantes, como las que simplemente hervían excremento en las almenas para salpicar a los intrusos en la cara.
Ji Jue creía firmemente que, incluso si el mundo exterior colapsaba y Haizhou era engullida por terremotos o inundada hasta desaparecer, mientras la profesora Ye permaneciera en su taller, la vida en el interior continuaría con normalidad. Su defensa y su capacidad de contención eran así de aterradoras e implacables.
Lamentablemente, un taller adecuado era mucho más que una simple habitación con un horno. Del mismo modo que las cortinas automáticas no convertían toda una casa en inteligente, un taller no era una instalación multifuncional y sofisticada.
Un taller adecuado requería tres generaciones de artesanos, a lo largo de más de cien años, para completarse. Necesitaba un juego completo de herramientas que abarcara todos los aspectos de la alquimia, a menudo especializadas y modificadas según las técnicas transmitidas dentro de la escuela. Y esto era solo lo mínimo indispensable.
Requería una fuente de energía capaz de suministrar todo el consumo de materia espiritual. En los canales oficiales del Anillo Taiyi, el Sol de Materia Espiritual portátil más barato costaba 242.009.411 unidades. Solo Dios sabía por qué el precio tenía ceros y dígitos exactos. Ji Jue había usado todos los cupones que pudo, y aun así no le alcanzaba.
Además, se instaló un circuito espiritual de espacio completo y contenedores de runas preinstalados que incluían diversos rituales sagrados y bendiciones de la Benevolencia Suprema para mejorar la calidad de la producción. La Ascensión mejoró las tasas de producción refinada, el Origen otorgó a los artesanos mayor control y el Vórtice garantizó que, incluso si el horno explotaba de frente, el artesano saldría completamente ileso.
Por no hablar de los sistemas de defensa externos, el sistema integral de monitorización de riesgos que vigilaba toda la situación en tiempo real y los módulos de apoyo alquímico necesarios. Cada uno de ellos era un pozo sin fondo de complejidad, capaz de consumir más de una década de la vida de un artesano sin llegar a completarse jamás.
El hecho de que la bola del diablo pudiera comprimir todo este sistema en un taller móvil y de bolsillo demostraba su extraordinario valor.
En su interior, contenía todas las herramientas de procesamiento temporales y de emergencia. Sus instrucciones básicas eran lo suficientemente amplias como para responder de forma autónoma a cualquier situación imprevista, e incluso podía enfrentarse al sistema de defensa del taller de Mercury a pesar de su pequeño tamaño.
Lamentablemente, la versión simplificada seguía siendo solo eso, una versión simplificada, y su operador seguía siendo Ji Jue, un simple aprendiz que no sabía más que pulsar botones. El simple hecho de defenderse de las amenazas entrantes casi lo sobrecargó.
Y ahora, el desafío que tenían ante sí era una gran maestra cuyo taller abarcaba todo un reino de grietas, ¡una diosa que podía hacer cualquier cosa dentro de su taller!
La situación era tan desesperada que, si Ji Jue, un niño pequeño, se hubiera adentrado en el parque de atracciones de Mercury, habría quedado completamente a merced de cualquiera que quisiera jugar con él. Podían aplastarlo, convertirlo en una bola, o incluso arrojarlo al horno y forjarlo para convertirlo en un arma.
La buena noticia era que Mercurio se había ido. ¡O al menos, eso parecía!
La mala noticia era la misma: Mercury había muerto. Ya no quedaba acceso de administrador para manipular el taller y liberarlos. Tuvieron que enfrentarse de frente a un taller repleto de protocolos defensivos y programas de exterminio.
¿Pero y si no estuviera completamente muerta...? La sola idea de que un antiguo fantasma acechara en las sombras, observando a los visitantes durante quién sabe cuántos años, hizo que Ji Jue se estremeciera por completo.
Por suerte, el Sr. Ball era bastante resistente. Incluso después de sufrir un ataque de intrusión espiritual y un pulso electromagnético, aún podía arrancar y encenderse solo, lo suficiente como para evadir la búsqueda del taller. Incluso ayudó a Ji Jue con el blindaje de la señal para que no los trataran como plagas y los sometieran inmediatamente a las medidas de exterminio del taller al entrar.
Al menos por ahora, estaban a salvo.
Una vez desplegada, la bola de trabajo del diablo podría formar un espacio seguro con funciones básicas de taller, incluyendo incluso una ducha y un baño, minimizando así las dificultades de sobrevivir al aire libre.
Bajo la protección del señor Ball, Ji Jue y An Ran lograron descansar bien durante la noche.
Cinco horas más tarde, cuando ambos se habían recuperado casi por completo, reanudaron la marcha, siguiendo cuidadosamente las pistas que les había proporcionado el señor Ball, acercándose poco a poco a la iglesia situada en el centro de la ciudad.
Para ser precisos, se trataba de un imponente campanario que permanecía intacto en medio de las ruinas y los escombros de la grieta, como una grulla entre gallinas.
Tras su breve encuentro al entrar en el reino, el señor Ball ya había trazado con precisión el flujo de materia espiritual dentro de la grieta y marcado muchos lugares clave. Entre ellos, el lugar que probablemente albergaba el núcleo del taller era aquel campanario. Desafortunadamente, el campanario era demasiado visible.
No fueron los únicos que lo notaron. Cualquiera con ojos probablemente habría detectado la anomalía tras una búsqueda. Daba igual si había pistas o pruebas; en la grieta, la exploración requería paciencia y atención al detalle.
Algunas personas ya habían sido lo suficientemente inteligentes como para fijar su mirada en otros Elegidos.
Aunque no pueda con la torre del campanario, eso no significa que no pueda con las demás. Al fin y al cabo, ¿acaso no son todas solo botines?
Veinte minutos después de partir, Ji Jue ya había desactivado una segunda mina trampa colocada entre las ruinas, siguiendo una ruta necesaria. No pudo evitar sentir cierta preocupación por el estado mental de los Elegidos contemporáneos.
¿Cómo lográis convertir todos los juegos en una batalla campal? ¿Qué pasó con el amor y la paz?
Pero como ya nadie se molestaba en ser honorable, Ji Jue tampoco tenía reparos. Simplemente giró la mina trampa y la reinstaló, luego colocó una nueva en el lugar más obvio al otro lado del camino, dando una orden mediante su habilidad. Si alguien intentaba desactivarla, detonaría al instante.
«Verdaderamente despiadados». Reprendió a los demás exploradores sin escrúpulos por sus viles y despreciables actos. Se sentía impotente, pero a la vez indignado, completamente inmerso en la escena.
“¡Señor Ji, usted es un hombre tan íntegro!”
An Ran, quien había presenciado todo lo que Ji Jue hizo, anotó en su cuaderno: «Ji Jue no colocó deliberadamente una pequeña carga explosiva para herir, atraer a otros y tenderles una emboscada. Simplemente les asestó una muerte limpia y total. ¡Qué noble y bondadoso! Un carácter tan inquebrantable brillaba incluso en la oscuridad de la grieta».
Mientras el niño observaba y estudiaba con atención, de repente frunció el ceño.
La bendición del ciervo blanco, una premonición de intención asesina: ¡La perspicacia de la cigarra!
—Señor Ji, alguien viene. —El chico discapacitado se incorporó apoyándose en el lomo de Horsey; el roce metálico de las placas bajo sus mangas resonaba levemente. Poco a poco, se dio cuenta de lo que pasaba—. Probablemente vienen a por mí. Lo siento, les estoy causando problemas otra vez.
Sacó su bastón plegable, dispuesto a bajar de la parte trasera de Horsey, pero Ji Jue lo sujetó.
Ji Jue negó con la cabeza. “Quédate donde estás. Yo no abandono a mis compañeros”.
Dejando de lado cualquier relación con la Sra. Wen, desde que entró en la grieta, An Ran lo había salvado incontables veces. Si ahora huía a la primera señal de peligro, incluso Ji Jue lo despreciaría. De todos modos, este no era su primer combate JcJ.
Extendió la mano, desprendió la escopeta del soporte de Horsey y amartilló la corredera.
En el instante en que el dron despegó, un rugido ensordecedor resonó en lo alto, y el tragaluz destrozado se derrumbó al instante. Una figura gigantesca cayó en picado desde arriba, ¡y una mirada asesina y penetrante la atacó desde atrás!
“¡Lo tengo!” Dos minutos antes, dentro del edificio en ruinas, un Elegido que sostenía una bandeja de agua irradiaba emoción. “Está justo delante de nosotros, a menos de quinientos metros”.
—¿Estás seguro de que es él? —preguntó con cautela el corpulento jefe de equipo—. No toleraré ningún error.
“Por supuesto. Es del Sendero del Ciervo Blanco y parece una chica. Solo el chico de la familia An encaja con esa descripción. Tiene el pelo corto, cojea... Ese es nuestro objetivo. Quién sabe cuánto trabajo sucio y universalmente odiado habrá hecho en la Oficina de Seguridad, ¡pero la recompensa por él, financiada mediante financiación colectiva, solo en la Asamblea del Yermo supera los setenta millones!”
Una mujer que afilaba su cuchillo sonrió. «Y no dejes escapar al que está a su lado. También hay una gran recompensa por él. Lo he estado vigilando. Justo antes de que se abriera la grieta, volvió a dispararse por un margen enorme».
“Bien. Mantente alerta.”
El jefe de equipo alzó la mano y se llevó una pistola de inyección neumática al cuello. Apretó el gatillo, inyectándose una dosis completa directamente en la arteria. Su rostro se puso rojo y su cuerpo se hinchó aún más.
Un grueso y pesado exoesqueleto brotó bajo su piel. En un instante, se convirtió en un gigante de más de tres metros de altura. Sus garras de cinco dedos eran afiladas como cuchillos, pero sus movimientos eran asombrosamente ligeros y gráciles. En un abrir y cerrar de ojos, escaló hábilmente las ruinas, siguiendo la guía del Elegido del Éter, y se fundió con las sombras.
En el momento en que todos estuvieron en posición, sonrió. ¡La bestia gigante apretó el puño y lo estrelló violentamente contra el suelo que ya se desmoronaba tras descender del cielo!
Ji Jue vio a An Ran, sentado sobre Horsey, girar sobre sí mismo. ¡Un destello de acero frío salió disparado de su manga, chirriando directamente hacia Ji Jue!
Pero Ji Jue ni siquiera se movió. Mantuvo su puntería firme, fija en el Elegido que caía desde el aire.
¡Poco después, apretó el gatillo!
¡Bang!
Dos explosiones ensordecedoras se superpusieron, impactando simultáneamente sin que se pudiera discernir cuál ocurrió primero.
El único proyectil de alta penetración, grabado con el emblema del Enjambre, impactó de lleno en el monstruoso Elegido que cargaba. Salió disparado hacia atrás en el aire, con los brazos en alto para protegerse. Ya se habían abierto profundas grietas en su quitina y huesos, y estaba empapado en sudor frío.
Detrás de Ji Jue, una sombra que había aparecido de la nada vio cómo su daga salía disparada y se hacía añicos al ser lanzada por el fragmento de metal que An Ran le había arrojado. Ninguno de sus contraataques logró frenar a los atacantes en lo más mínimo.
La herida del gigante se contrajo y cerró al instante. Con un rugido que hizo temblar la tierra, cargó directamente contra los chicos.
Al mismo tiempo, el atacante que se escondía tras la ilusión se abalanzó de nuevo, esta vez directamente sobre Ji Jue, golpeándola con intención letal. A mitad del ataque, la mujer extendió la otra mano.
En un instante, un estallido de luz multicolor surgió del vacío, destellando violentamente. La escena entera giró vertiginosamente, como si la hubieran metido en una lavadora. El mundo se puso patas arriba y todo se volvió borroso.
Ji Jue solo tuvo tiempo de seguir el entrenamiento del Sr. Zhang: reforzando sus piernas con el emblema del Ciervo Blanco, se lanzó hacia adelante, corriendo, lanzándose en picada y rodando para ponerse a salvo, todo ello mientras sentía asombro y miedo ante la precisión de esta emboscada letal.
Con un Elegido tipo tanque Vortex para liderar el frente y el asalto principal, un Elegido tipo Espejo oculto en la retaguardia brindando apoyo, desatando el control de masas antes de coordinarse con otros que se encuentran en emboscada, e incluso asegurando la iniciativa además de todo eso... Y todo esto ocurriendo en una ruina donde las construcciones mecánicas eran extremadamente escasas.
Contaban con el momento oportuno, el terreno adecuado y la coordinación precisa. Todo estaba en sus manos.
Si Ji Jue hubiera estado solo, habría muerto sin remedio, ya que no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a esa primera oleada. Por suerte, An Ran estaba allí.
Y, aún más afortunadamente, detrás de ellos, aquella mujer que los había estado persiguiendo sin descanso como una sombra llevaba un cinturón de armas alrededor de la cintura.
Si vas a tenderle una emboscada a alguien, de acuerdo. ¿Pero por qué también llevas una granada?
Mientras Ji Jue caía por los aires, impactó contra el suelo y quedó tendido en el suelo, adoptando instintivamente una postura adecuada para resistir una explosión. Apretó el puño derecho.
"¡Detonar!"