¡Boom!
En un abrir y cerrar de ojos, Ji Jue se lanzó hacia adelante con una velocidad vertiginosa. La asesina, experta en controlar ilusiones, lo persiguió sin descanso. Aunque los separaban más de diez metros, en el instante en que Ji Jue tocó el suelo, una daga debería haberle atravesado la espalda y haberlo matado en el acto.
Pero lo que explotó fue la granada que la mujer llevaba atada a la cintura. Más precisamente, dos granadas: trescientos gramos de explosivo incendiario más un lanzador de red eléctrica.
La ilusión giratoria y desorientadora se detuvo en seco. En su lugar, una aterradora pared de fuego se elevó hacia el cielo como una antorcha. Apenas hubo tiempo para gritar; la metralla y la explosión incendiaria impactaron con una intensidad abrasadora, destrozándolo todo en un instante.
Solo un cuerpo medio carbonizado fue lanzado hacia arriba por la onda expansiva, cayendo y estrellándose junto a la criatura gigante.
Ya fuera un último destello de vida o algo más, en aquel rostro destrozado y quemado, los labios carbonizados se abrían y cerraban en silencio, como si imploraran algo.
“¡¡¡Su!!!”
El repentino cambio pilló al gigante desprevenido. Al ver a un compañero con el que había pasado tanto tiempo reducido a un cadáver moribundo y carbonizado, gritó de agonía. Ni siquiera tuvo la lucidez para seguir atacando a An Ran.
Dándose la vuelta, se abalanzó sobre su compañera moribunda, y un tenue resplandor de materia espiritual apareció en sus manos mientras intentaba desesperadamente salvarla.
Pero ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera pronunciar sus últimas palabras, un fragmento de hierro se le incrustó en el cráneo por la izquierda y lo atravesó por la derecha.
Ritual de lanzamiento de olla, ¡lanzamiento a quemarropa!
En el instante en que el gigante se dio cuenta de que su compañero había muerto, dejó escapar un rugido ensordecedor. Su cuerpo se hinchó de nuevo, aullando mientras capas de hueso brotaban por su rostro.
Ramas de hueso se desplegaban como las de un ciervo gigante, cubiertas de densas marcas parecidas a la sangre. Todo su cuerpo estaba envuelto en lo que parecían llamas de sangre solidificada.
Matriz de vórtice: Wendigo[1]!
Procesó su propia sangre y fuerza vital sin importarle las consecuencias, elevando a la fuerza sus habilidades a un nivel superior y transformándose en una criatura mítica y legendaria. Cargó hacia adelante, enfrentándose a los fragmentos de hierro que pasaban zumbando como meteoritos.
An Ran dijo: “¡Señor Ji, apártese!”
¿Quítate de en medio? ¿Dónde? ¿Cómo?
Todas las preguntas que le rondaban por la cabeza quedaban sin respuesta, pero Ji Jue, aún tendido en el suelo, se lanzó hacia adelante como un rayo. No podía pensar en el dolor punzante ni en la sensación de ardor que le recorría las extremidades y la espalda, ni tampoco en el mareo ni en las ganas de vomitar. Parecía ignorar por completo las secuelas de la explosión.
Ji Jue se golpeó con el dorso de la mano y apareció el emblema del Ciervo Blanco. Usando tanto las manos como los pies, se lanzó hacia adelante.
En el segundo siguiente, la pared detrás de él estalló en pedazos, como si la hubiera golpeado de frente un martillo de hierro invisible, mientras una bala al rojo vivo rozaba el muslo de Ji Jue y se incrustaba en la pared del otro extremo del pasillo, desapareciendo de la vista. Ji Jue rompió a sudar frío.
¡Y además eres francotirador! ¿En serio, ahora tienes aimbot y wall hacks? ¿Ni siquiera intentas disimularlo?
En el instante en que la bala pasó, la habilidad de Ji Jue la rastreó, mostrando todos los parámetros ante sus ojos: ¡un rifle de francotirador antimaterial de 12,7 mm, de fabricación imperial, bien mantenido y completamente operativo, con un alcance en línea recta de más de ochocientos metros!
¡Bang!
El segundo disparo se dirigió inmediatamente hacia la cabeza de An Ran.
Bajo las órdenes de Ji Jue, Horsey ya había comenzado a cargar a toda velocidad, esquivando al monstruoso enemigo como si fuera un sedal y arrastrándolo consigo, sin siquiera enfrentarse a él de frente. La moto era como una sartén antiadherente que impedía que nada se pegara. De lo contrario, con el aterrador poder del Wendigo, un solo puñetazo habría hecho papilla a la moto.
A lo lejos, el Elegido del Éter permaneció impasible mientras apretaba el gatillo una vez más. En medio de la ensordecedora explosión, la bala voló, levantando una nube de polvo que caía aterrorizada. Pero para su consternación, ¡aún era un segundo demasiado lento!
Para evitar activar prematuramente la detección de intenciones asesinas y otras ventajas del Sendero del Ciervo Blanco, fue el último en prepararse. Como resultado, solo pudo observar impotente cómo su compañero moría en la explosión.
En el reflejo de la bandeja de agua, apareció el campo de batalla entre las ruinas. Una mira móvil volvió a fijarse en Ji Jue, ¡y se apretó el gatillo!
Se escuchó otro disparo ensordecedor. Esta vez, a Ji Jue casi le volaron la mitad del cuerpo.
¡Corre todo lo que quieras, chico! ¡Aunque escapes, acabarás muerto!
El francotirador soltó una risa fría, accionó el cerrojo y expulsó el casquillo aún al rojo vivo. Pero al apuntar de nuevo, vio que Ji Jue ya había dejado de moverse.
Ji Jue, medio arrodillado en el suelo, levantó algo hacia el francotirador.
¿Un rifle?
Su forma y modelo dejaron al francotirador momentáneamente atónito. El rifle de palanca Thunder, calibre .40 de la Federación, medía 1134 mm de largo y tenía un alcance efectivo de ochocientos metros. Para los estándares de la historia moderna de las armas de fuego, esta arma tenía un legado legendario, habiendo causado innumerables muertes y victorias, e infundiendo terror en los enemigos de su época.
El único problema era que se trataba de una reliquia de hace ciento veinte años, ¡así que estaba completamente obsoleta! ¿Quién sabía de qué tienda de antigüedades la había sacado ese chico? El francotirador casi soltó una carcajada. No, ya se estaba riendo. Una sonrisa retorcida se dibujó en su rostro. Ignorando que aún era el objetivo, levantó su propio rifle, apuntando directamente a Ji Jue.
“¡Vamos, chico, te enviamos al inframundo!”
¡Bang!
Dos explosiones ensordecedoras resonaron simultáneamente desde direcciones opuestas, y llamas y humo de pólvora se elevaron por el aire. En ese instante, era casi imposible discernir a simple vista que lo que salió disparado del cañón de Ji Jue era un rayo de luz plateada que cegó a todos. Era la bala que An Ran acababa de lanzar.
No contenía la matriz heredada de la familia An. La matriz de An Ran era una que había descubierto más tarde en la Asamblea del Yermo, llamada Grito de Espada. Su efecto era simple: transformaba su materia espiritual y la unía a un objeto físico, creando un efecto de energía similar a una espada durante un breve periodo.
Lo que brotó de la recámara del rifle fue un torrente de energía de espada. Chillando mientras avanzaba a toda velocidad, recorrió la vasta distancia y, en el instante en que chocó de frente con la bala perforante del francotirador, estalló en un destello frío y cegador.
Desde el centro mismo, lo atravesó. Luego, la luz plateada se extendió por el campo de batalla. A lo largo de ochocientos metros, atravesó la mira del francotirador y finalmente brotó de la nuca. El carmesí y el blanco pálido se entrelazaron, brotando hacia afuera.
El francotirador se había ido, en silencio para siempre. En su último instante, solo tuvo tiempo de susurrar suavemente: «Demasiado rápido...»
En el instante en que la bala salió del cañón, Ji Jue escuchó una voz fantasmal que resonó en el rifle Trueno que sostenía en sus manos, como la de un veterano taciturno que solo hablaba cuando era necesario. Había sobrevivido al bautismo de las sangrientas guerras de las Tierras Centrales, portado por cuatro usuarios sucesivos, alimentado por materia espiritual durante años de uso. Finalmente, había regresado a la Federación junto con su último portador, solo para desvanecerse en el olvido.
“Señor, objetivo neutralizado.”
Cuando Ji Jue lo solicitó, Layla había recorrido el mercado y finalmente encontró la reliquia en manos de un viejo veterano de una Asociación de Ayuda Mutua de Soldados Retirados.
Después de que Ji Jue la desmontara, la refinara y la pusiera en buen estado, esta vieja antigüedad, que había acumulado polvo en un estante de exhibición durante más de veinte años, finalmente recuperó el aura afilada y letal que solo un arma de este calibre podía poseer.
Ahora, solo quedaba un atacante. Ji Jue se giró para enfrentarse al gigante enfurecido.
Tras perder el contacto con sus compañeros a través del canal de comunicación, el líder, el Wendigo, finalmente sintió que algo andaba mal. Con un rugido furioso, dejó de lado la cautela y se abalanzó directamente sobre An Ran. En el aire, un par de enormes alas brotaron repentinamente de su espalda. El viento aulló mientras se elevaba del suelo y se lanzaba hacia el cielo, intentando escapar a la distancia.
Por desgracia, ya era demasiado tarde. Tras la tormenta del Método de Lanzamiento de Ollas y el silbido de las balas de caza, la gigantesca criatura cayó una vez más, acorralada de frente y de espaldas por An Ran y Ji Jue.
No había salida.
“Espera, yo…”
El Wendigo alzó una mano y abrió la boca, como si fuera a hablar, dejando tras de sí solo la mitad de una frase final.
Un rayo de luz oscura salió disparado de la manga de An Ran, atravesando la cuenca del ojo del monstruo como un pájaro que se abalanza sobre él. Recorrió el cráneo del gigante y salió por la parte posterior de su cabeza, dejando un agujero hueco y enorme.
Luego regresó a los dedos de An Ran y desapareció. De principio a fin, Ji Jue ni siquiera pudo ver con claridad qué era.
—¿No deberíamos dejar a uno con vida para interrogarlo? —Ji Jue avanzó con cautela con el arma en alto, confirmando el estado del Wendigo, solo para encontrarlo ya completamente en silencio. Murió de un solo golpe.
An Ran pareció comprender finalmente lo sucedido, como si se le abriera paso lentamente. Se encogió de hombros. «Bien. En fin, o es venganza o una recompensa. Nunca hay nada nuevo cuando lo pides. Uno se acostumbra después de un tiempo».
El ojo de Ji Jue se crispó. "¿De verdad te puedes acostumbrar a algo así?"
—Mmm, después de mucho tiempo y muchas veces, uno se acostumbra. Señor Ji, usted también podría acostumbrarse pronto —dijo An Ran sin rodeos—. Esta gente también dirigió una pequeña parte de su hostilidad hacia usted. Parece que su recompensa tampoco es baja.
Ji Jue sabía que su expresión se estaba resquebrajando.
Tranquilo, tranquilo. La mayoría de estos tipos solo pueden causar problemas dentro de la grieta. Fuera, cualquiera que intente algo contra ti no escapará de la ira de la señorita Wen. Y si alguien es lo suficientemente fuerte como para vencer incluso a la señorita Wen, probablemente ni siquiera se molestaría en ir tras de ti.
La expresión de Ji Jue se resquebrajó aún más.
Maldita sea. Así que mi valor es prácticamente nulo, ¿eh? Quienes pueden vencerme no se molestan, y quienes no pueden, tienen miedo de intentarlo. De alguna manera, he terminado siendo completamente desagradable. No, sigo siendo un aprendiz recién reclutado en el Taller Sonido de la Marea. ¡Tengo apoyo! Aunque la profesora Ye probablemente ignoraría este tipo de problemas si se enterara, ¡eso no me impide mencionar su nombre y hacerme el duro! Con dos patrocinadores tan importantes detrás de mí, ¿qué tengo que temer?
Durante una breve pausa, ambos se tomaron un respiro para recuperarse. Cuanto más se acercaban al campanario, más claros se oían los estruendos lejanos. Eran esporádicos, a veces se desvanecían, a veces irrumpían, a veces provenían de la izquierda, a veces de la derecha.
Al parecer, quienes se mataban entre sí en las ruinas no se limitaban solo a las personas que habían llamado a la puerta. Había un tipo Vórtice, un tipo Espejo y otro tipo Éter.
“Esta ronda ha sido una auténtica odisea.”
Ji Jue sacó la bola de trabajo del diablo, frotándose las manos con expectación mientras se acercaba a los cadáveres. Aprovechando el momento justo después de que los Elegidos exhalaran su último aliento, antes de que sus almas se disiparan por completo, con las herramientas adecuadas, podría extraer algunas de las bendiciones que aún estaban ligadas a sus matrices.
Las bendiciones extraídas del alma de un Elegido eran inevitablemente algo incompletas y degradadas. Una vez fusionadas con un alma, ya no podían ser utilizadas por nadie más, pero eso no disminuía su valor como materia prima.
La bola de trabajo del diablo tenía una función de Jaula de Bendiciones integrada, capaz de contener temporalmente las bendiciones otorgadas por la Benevolencia Suprema, preservándolas para el futuro trabajo alquímico de Ji Jue.
El Sendero de las Brasas no era fuerte en combate, pero en cuanto a su falta de moral, ocupaba el tercer lugar entre las Doce Benevolencias Supremas. Algunos incluso decían que podía rivalizar con el Sendero del Núcleo del Corazón, especializado en hipnosis e adoctrinamiento.
Tras años de intensa actividad en el ámbito de la supervivencia, todos habían desarrollado un sistema completo y altamente eficiente para la eliminación de cadáveres y el reciclaje de recursos. Era fácilmente replicable, y de él habían surgido innumerables teorías y subescuelas.
Incluso hubo quienes, combinando el Sendero de las Brasas con el Sendero del Vórtice, transformaron los cadáveres de los Elegidos directamente en marionetas y herramientas. En comparación, el enfoque de Ji Jue solo podía describirse como «excepcionalmente bondadoso», ya que simplemente enterró los cuerpos con cuidado.
Ni siquiera extrajo directamente el alma de su oponente y la arrojó al horno para cultivar una transformación de llama cualitativa. Honestamente, fue bastante conmovedor.
La bola diabólica dijo de repente: “Espera, algo anda mal. Problema detectado. ¡No la toques!”
Ji Jue se quedó paralizado a mitad del movimiento. Con cuidado, dio un paso atrás, y luego otro.
Entonces lo vio: de repente aparecieron grietas en los dos cadáveres que tenía delante. Luego una segunda, una tercera, una cuarta... Los cuerpos se hicieron añicos, deshidratándose rápidamente hasta quedar reducidos a cenizas. La sangre viscosa y la materia espiritual se transformaron en finos arroyos.
Bajo una fuerza invisible, se movieron directamente hacia...
¡El campanario!
¡¡¡¡Boom!!!!
El tañido estremecedor de la campana resonó desde lejos.
1. El Wendigo es un espíritu o monstruo malévolo y caníbal originario del folclore algonquino de Norteamérica, que encarna la codicia insaciable, el hambre y la crudeza del invierno. Representado como un gigante demacrado con la piel en descomposición o una bestia con cuernos, constituye una advertencia contra el egoísmo y los actos tabú del canibalismo, a menudo asociados con la región de los Grandes Lagos. Aquí tienes una imagen de referencia. ☜