Las campanas resonaron, haciendo eco por toda la ciudad.
El campanario devoró con voracidad toda la materia espiritual dispersa en la grieta de un solo bocado. Ondulaciones visibles de materia espiritual se extendieron desde la torre en todas direcciones. ¡El suelo tembló y los cielos se estremecieron!
Ji Jue se quedó boquiabierto, aferrándose a Horsey mientras luchaba por mantener el equilibrio. A su alrededor, las ruinas destrozadas se reconstruían visiblemente, piedra a piedra, a una velocidad que apenas podía percibir. Era como si el tiempo retrocediera. El polvo se elevaba, los fragmentos de piedra volvían a su sitio y las claraboyas derruidas se reformaban, aún más intrincadas y ornamentadas que antes. Todo cambiaba a un ritmo vertiginoso.
Por lo general, un taller excepcional, además de mantener el control sobre sus funciones, poseía un conjunto de instrucciones complejo compuesto por comandos de bajo nivel que abarcaban todos los aspectos de su funcionamiento. A lo largo de generaciones de artesanos que lo perfeccionaron y ampliaron, el sistema se volvió cada vez más intrincado y adaptable, capaz de manejar situaciones y emergencias cada vez más complejas.
En ocasiones, incluso parecía tener vida propia, respondiendo con flexibilidad e intuición. Algunos talleres iban aún más allá, imbuidos directamente de alma. Entre los talleres legendarios que aún existen, cada uno sobresalía en su propio ámbito, y a veces consistían en múltiples Creaciones Divinas fusionadas en una sola.
Ahora, en este taller que abarcaba todo el reino de la grieta, castigado por cuatro siglos de viento, escarcha, lluvia y nieve, se había activado la directiva preestablecida. El nivel de destrucción era demasiado grave, por lo que se autorrepararía. El taller extraería la materia espiritual dispersa, la convertiría en energía de reserva y restauraría su entorno interno a su estado y especificaciones predefinidas.
¡Reconstruir!
Aun así, su magnitud era casi ridículamente excesiva.
A través del extraño cristal que tenía delante, Ji Jue pudo ver cómo el tiempo de toda la ciudad parecía retroceder. Innumerables manos invisibles lo manipulaban todo, controlándolo todo mientras reconstruían el mundo entero. Los rascacielos derrumbados se alzaban de nuevo. Los cuerpos destrozados volvían a unirse. Las plantas marchitas y muertas revivían, e incluso las oscuras nubes del cielo desaparecían sin dejar rastro.
Las estrellas desordenadas volvieron a sus posiciones y desaparecieron en el firmamento nocturno, mientras una brillante luz solar lo bañaba todo. En el horizonte, la solemne torre, antaño derruida, apareció completamente restaurada, irradiando luz. Las calles volvieron a estar llenas de gente, bulliciosas como antes. Era como si un dedo divino lo hubiera tocado todo, restaurando el mundo en ruinas a su estado original.
Pero todo parecía estar ligeramente desviado del plan original.
Durante más de cuatro siglos, incontables reconstrucciones y reparaciones habían acumulado error tras error, magnificándose con el tiempo. Al final, crearon la escena que tenía ante sí. A primera vista parecía normal, pero a la vez, completamente extraña.
Los edificios que deberían haber sido rectos ahora estaban retorcidos; algunas partes inferiores aún parecían estructuras, mientras que las superiores se transformaban en montañas con cascadas que caían en picado. Por las calles, una muchacha elegante vagaba, pero tenía cuatro ojos y una tercera pierna sobresalía y se movía nerviosamente a sus espaldas. Llevaba en brazos algo que se retorcía como un perro.
Las carreteras parecían ordenadas, pero al examinarlas más de cerca, se apreciaban demasiados diseños y trazados inexplicables. Parecían esos mapas generados por IA que se habían popularizado con el paso de los años. A primera vista, el mundo parecía sereno, pero ocultaba innumerables detalles inquietantes.
Bajo los ladrillos derrumbados, miembros destrozados se recompusieron. Se levantaron de nuevo como un hombre bien vestido, escudriñando a quienes no deberían estar en la mansión. —¿Q-quién eres? V-vete, o llamaré a la policía…
En su rostro, dos bocas hablaban con confusión incoherente, sus palabras se superponían, antes de congelarse repentinamente como si se hubieran quedado rezagadas. Frases sin sentido brotaban sin cesar, imposibles de comprender, hasta que finalmente pareció perder todo aliento, cayendo en un estupor absoluto.
Dejó de reaccionar.
—Señor Ball, ¿qué está pasando? —preguntó Ji Jue, levantando la bola diabólica.
«Je, es solo un error por pérdida de control. Después de cientos de años sin mantenimiento, ¿crees que no tendría ni un solo fallo? Los tiempos han cambiado. En la alquimia moderna, cualquier reparación en el taller debe consultar valores de corrección, planos y esquemas preestablecidos... quién sabe dónde se habrá estropeado todo.»
Luego decía: “¡Muévete, chico! ¡Tu oportunidad ha llegado!”
Incluso un ciego pudo sentir el repentino cambio. A esas alturas, la anomalía del campanario probablemente había llamado la atención de innumerables personas. Cualquiera que aún tuviera piernas corría hacia él, algunos incluso más rápido que Ji Jue.
En cuestión de segundos, varias figuras rodearon la torre. Al ver que nadie más intervenía, una de ellas saltó hacia adelante, dirigiéndose directamente al campanario, pero se estrelló contra un muro invisible. Al instante, el rayo que brotó de la barrera la redujo a cenizas.
Los gritos y alaridos de agonía se mezclaron con el polvo, helando la sangre de innumerables espectadores.
La bola diabólica se burló: “¿Ves? Eso es lo que les pasa a los testarudos. Incluso en casa, la gente compra cajas fuertes para sus joyas. ¿De verdad crees que un taller no tiene defensas? Aprende la lección, chico, no toques lo que no debes y no te metas donde no debes. ¿Entendido?”
Cuando la primera persona que se atrevió a probar suerte murió delante de todos, se produjo un breve momento de conmoción, pero eso no detuvo a los ingeniosos Elegidos. Ji Jue y An Ran se agacharon junto a la ventana, observando cómo se desarrollaba el caos en el campanario.
Algunas personas incluso arrastraron a peatones rígidos de la calle y los arrojaron contra la barrera; las llamas parpadearon y se extinguieron. Al darse cuenta de que cualquier acercamiento desde arriba activaba las defensas, algunas personas ingeniosas se armaron de valor para intentar avanzar por el suelo, con cuidado, paso a paso.
Todos los espectadores contuvieron la respiración instintivamente. Solo cuando la persona llegó a la puerta, exhalaron aliviados. Entonces, la persona fue partida en dos. Más allá de las enormes puertas de la torre del reloj, una hoja tan fina como el papel cayó silenciosamente, pasando como un rayo y partiendo la sonrisa de aquella persona justo por la mitad. La sangre brotó a borbotones.
Ji Jue contuvo el aliento bruscamente. “¡Mierda, qué brutal! Oye, estas galletas de camarones con sabor a mostaza están bastante buenas. An Ran, ¿quieres probarlas?”
“Las patatas fritas con sabor a pepino están horribles... ¿Puedo tirarlas?”, preguntó An Ran.
—¿Cómo es posible que algo así exista? —exclamó Ji Jue, atónito, al recordar finalmente cómo Ye Chun había metido a escondidas bocadillos en su mochila antes de irse. Al instante, estalló en cólera.
¡Vago! ¿Cómo te atreves a envenenar así a tu compañero? En cuanto salgamos del reino de la grieta, ¡te entregaré el trabajo que acabo de reescribir! ¡Esta vez ni siquiera te pondré como segundo autor! Vete a llorar por esa tarea patética con solo trescientas palabras...
¡Boom!
Mientras las balas y los explosivos reducían a escombros las puertas del campanario, una figura enorme e imponente emergió lentamente de las sombras. La oscura silueta selló las puertas tras de sí.
La figura encorvada, envuelta en una túnica negra, desplegó lentamente sus cuatro brazos, desenvainando diversas espadas y cuchillos. Las hojas estaban oxidadas y dentadas, con aspecto de haber sido abandonadas durante mucho tiempo. Incluso la grotesca máscara se había agrietado y descolorido, dejando entrever engranajes y mecanismos tras ella.
Sin embargo, sus movimientos fueron increíblemente rápidos, deslizándose como una sombra por la plaza. En un instante, todos los intrusos yacían muertos en el acto, y ninguno pudo resistir.
Silan, el capitán de los Caballeros del Baile de Bienvenida, contuvo el aliento. “Jefe, esto es difícil. ¿Está seguro de que quiere darlo todo?”
—Por ahora, esta es la única opción —dijo Lou Feng con voz tensa, apretando los dientes—. Sé que esta petición es excesiva, pero no tenemos otra alternativa.
“El contrato ya incluye las cláusulas pertinentes. No tengo objeciones.” Silan guardó silencio un momento antes de añadir: “Considerando lo problemático que es el oponente, espero que puedan aumentar la compensación por esta operación.”
—Pagaré el doble —respondió Lou Feng sin dudarlo.
Los dos se estrecharon la mano, sellando así el acuerdo.
Fuera de la plaza, los Caballeros del Regreso intercambiaron miradas, se despojaron de sus cargas y provisiones y se pusieron rápidamente sus pesadas armaduras. Figuras de espíritus y deidades de la mitología de las Tierras Centrales estaban grabadas en las gruesas placas, envolviendo gradualmente cada centímetro de su piel. Hilos de aura carmesí se filtraban por las grietas de la armadura, flotando y acumulándose, formando poco a poco una densa niebla rojo sangre.
La lucha, la matanza, el combate, la muerte y la guerra eran los dominios del Enjambre. Seguir el Sendero del Enjambre significaba transformarse en una fuerza de destrucción. Los caballeros leales al Rey Rojo habían recibido las bendiciones del Enjambre. La guerra se extendía como un hongo imparable. En esta lucha sin fin, la sangre y la vida convergían, inscritas en la gloria del vencedor.
Las varias docenas de Caballeros del Regreso a Casa ya eran suficientes para ganarse el favor del Enjambre.
Tras el sonido del cuerno, un caballo de guerra de seis patas surgió del vacío, acercándose obedientemente a los caballeros y permitiéndoles montarlo. En sus manos, los caballeros empuñaban lanzas descomunales de más de nueve metros de largo.
El estandarte ensangrentado del Reino Carmesí ondeaba al viento, y los Elegidos que una vez destruyeron el Reino Blanco y al Rey Blanco ahora exhibían el poder del Enjambre.
«¡Esta victoria está dedicada al Rey Rojo!», gritó Silan mientras avanzaba a toda velocidad sobre el gigantesco caballo. Tras él, apenas una docena de jinetes lo seguían, pero su embestida era como un poderoso torrente de hierro. Con valentía, desafiaron a los guardianes dejados por los sabios.
En medio del estruendo de los cascos, la marea de hierro chocó contra el gigante. Fuerza pura se enfrentó a fuerza pura, y las sombras temblaron con una sed de sangre ardiente. ¡Bajo el feroz asalto de los caballeros, comenzó una lucha a muerte!
Detrás de la ventana, Ji Jue miraba con incredulidad, lamentando la decadencia moral y la corrupción de los tiempos. "¿Tienen que llegar a este extremo?"
¡Chicos, no pueden atacar a alguien así en grupo!
Cuando vio que los guardianes que emergían del campanario ya parecían estar sometidos, pensó: «Oh, no, ¿podría el grupo de Lou Feng realmente derrotarlos? ¿Debería... atacar con todo? ¿Atacar cuando estén desprevenidos?».
Pero los Caballeros del Regreso eran demasiado experimentados. Incluso frente a un enemigo poderoso, varios caballeros rodeaban el lugar, atentos a posibles amenazas ocultas. El propio Lou Feng estaba perfectamente protegido. Era como si valoraran tanto el botín como a su empleador por igual, decididos a asegurar ambos con absoluta certeza. Eran firmes y metódicos, jamás temerarios.
Por un instante, incluso con la escasa experiencia de Ji Jue en ataques sorpresa, se sintió desconcertado y solo pudo suspirar. «Parece que tendremos que esperar a que ambos bandos se desgasten».
La bola diabólica no entendía. "¿Eh? ¿Por qué no entrar directamente?"
Ji Jue estaba confundido. “¿Eh?”
¡Simplemente... entra! ¿Quién sería tan tonto como para enfrentarse directamente al programa de defensa? Podrías colarte por la puerta de atrás. Si estoy aquí, los programas de detección del taller no podrán encontrarte. ¡No me digas que necesitas una invitación y que tienes que esperar a que Mercury despierte y te abra la puerta amablemente para invitarte a tomar una taza de té!
Un tenue resplandor se extendió, envolviendo a Ji Jue, An Ran y Horsey. La esfera proyectó un mapa guía que mostraba la entrada oculta tras el faro y un intrincado circuito de reconocimiento, tan complejo que mareó a Ji Jue. Era una llave falsa disfrazada de permisos normales.
La llave estaba allí mismo, y la entrada ya estaba marcada. Solo quedaba agarrar a Ji Jue por las piernas y empujarlo directamente adentro.
“¿Entonces por qué diablos sigues ahí parado? ¡Muévete!”