En un instante, el enorme y silencioso horno pareció transformarse en un monstruo tentacular. Las llamas brotaron, arrastrando al aterrorizado Horsey hacia su interior. Después, la moto desapareció sin dejar rastro, y lo único que se oía al otro lado del horno era un pitido continuo.
An Ran también se quedó atónito. Instintivamente, quiso gritar: ¡Señor Ji, esto es terrible! ¡El Maestro Horsey está siendo devorado por un monstruo de horno!
Pero Ji Jue se mantuvo sereno. Mediante la comunicación y percepción mecánica, podía sentir y controlar cada operación dentro del horno. No, era casi como si lo controlara él mismo.
El horno había tomado la iniciativa.
Este horno, tras haber resistido incontables años y forjado innumerables bendiciones y emblemas de la Benevolencia Suprema, ahora, desafiando el flujo de su energía, había atraído a Ji Jue hacia su control.
Era como si le agarrara la mano, presionando su palma contra los controles y el banco de trabajo, y lo guiara paso a paso. Era apresurado y directo, pero insistente, queriendo que recordara.
Ruinas, Ascensión, Ascuas...
La materia espiritual que emanaba de Ji Jue fluyó dentro del horno, dividiéndose en nueve corrientes y desencadenando una reacción en cadena bajo la influencia de los tres emblemas de la Benevolencia Suprema. Una transformación siguió a la otra y, según un orden inexplicable, se fusionaron, produciendo una luz fantasmal blanco plateada que Ji Jue jamás había visto, integrándose por completo en el enorme cuerpo de Horsey.
Entonces, un sonido inusualmente fuerte, similar al de una trompeta, surgió del horno. Aunque amortiguado por las gruesas barreras, aún era audible.
Sin embargo, según la percepción de Ji Jue, la forma de Horsey parecía derretirse, perdiendo rápidamente su forma original. Atónito, quiso detenerse, pero el horno lo arrastró con fuerza, impulsándolo a seguir adelante, indicándole que lo realmente importante aún estaba por llegar.
Como si se disolviera, el enorme cuerpo de Horsey se condensó instantáneamente en una sola masa. Desafiando la gravedad, flotó sobre las llamas. Y entonces... ¡una espesa humareda negra y una enorme cantidad de impurezas fueron expulsadas violentamente a través de la turbulenta materia espiritual!
En un abrir y cerrar de ojos, el enorme desorden y las interferencias que en su día habían desconcertado incluso al profesor Ye fueron eliminados casi por completo.
Siete u ocho pernos, rotos y oxidados desde hacía mucho tiempo, un montón de arandelas viejas y agrietadas, dos cigüeñales doblados e incluso la mitad de un capó arrancado de algún vehículo desconocido y dos válvulas: en el momento en que cayeron, se incineraron convirtiéndose en humo y desaparecieron.
Ji Jue estaba estupefacto. Inspeccionaba a Horsey a diario, pero no tenía ni idea de que su vientre contuviera tanta basura caótica.
En la segunda ronda de cribado aparecieron sustancias más grandes, humeantes y cristalinas, afilados fragmentos de hierro como espolones óseos y gusanos carmesí que se retorcían como si estuvieran vivos. Estas eran las impurezas corruptas que se habían tragado junto con las bendiciones, ¡e incluso los restos de sangre de dragón!
Como si se tratara de meter una prenda empapada en una secadora centrífuga, la materia irrelevante era expulsada a una velocidad increíble. Liberado de las antiguas limitaciones físicas, el horno, mediante operaciones que escapaban a la comprensión de Ji Jue, eliminó instantáneamente y por completo toda interferencia.
Entre los cuatro grandes elementos de la alquimia, este era la legendaria Purificación, perfeccionada hace más de cuatro siglos.
A medida que el Horsey licuado se expandía y extendía, leyendo sus propiedades físicas e improntas pasadas para restaurar su forma original, incluso Ji Jue, por muy despistado que se sintiera, pudo adivinar ahora lo que el horno le estaba guiando a practicar y comprender.
¡Era la técnica exclusiva y secreta del sabio Mercurio, la Alquimia Fluida!
Aunque Ji Jue solo pudiera comprender una fracción de ello, aunque solo dominara las operaciones básicas, el horno aún revelaba, sin reservas, la herencia completa que pertenecía exclusivamente al sabio.
Incluso olvidó respirar. Se esforzó por memorizar la sensación y los movimientos, intentando comprender más aplicaciones, retener la mayor cantidad de información y sensaciones posible. Pero todo iba demasiado rápido; la energía restante del horno y el tiempo que les quedaba ya eran escasos.
En apenas doce segundos, las puertas del horno se reabrieron. Un viento abrasador salió disparado y, entre el humo que se elevaba, emergió lentamente una moto rosa. Sus faros, aún aturdidos, parpadeaban, sin comprender lo que acababa de suceder. Su carrocería se había encogido ligeramente, pero las fluctuaciones espirituales que la rodeaban se agitaban como llamas, siempre a punto de estallar.
Innumerables circuitos espirituales estaban grabados en la estructura mecánica bajo su cubierta. Dieciséis emblemas de la Benevolencia Suprema estaban dispersos en cada esquina clave, y las secuencias rúnicas que guiaban el poder de la bendición se extendían desde el motor por todo el cuerpo. Había sido reconstruido prácticamente por completo.
Incluso ahora, comparado con otras construcciones alquímicas, parecía una cáscara vacía. Aparte de la sangre de dragón original, no contenía nada más, pero aún dejaba espacio para que Ji Jue realizara futuras modificaciones y añadidos. Todo había sido inscrito mediante Alquimia Fluida, de modo que, a medida que continuara su investigación, podría aplicarle ingeniería inversa.
Si las jaulas de bendiciones conectadas al horno no estuvieran ya vacías, sin dejar ninguna bendición que usar, probablemente habrían llenado todos los espacios en el cuerpo de Horsey con las bendiciones sobrantes de Mercurio.
Más allá de eso, lo que resultó aún más sorprendente fue la inmensa transformación que se produjo tras la purificación.
Ji Jue parpadeó, y luego volvió a parpadear, con los ojos muy abiertos. Era simplemente increíble. Antes de entrar, tenía dos ruedas, ¡¿pero ahora tenía tres?! ¡¿De un pequeño patinete con pedales, se había convertido en un triciclo?! ¡Su capacidad de carga había aumentado drásticamente!
Espera, ¿cuál es exactamente tu árbol evolutivo?
Horsey parecía completamente impasible, como si hubiera nacido así. Manejaba la rueda adicional con facilidad, girando y dando vueltas frente a Ji Jue, emitiendo pitidos con entusiasmo.
La alquimia fluida era el arte de romper las ataduras de la materia y la forma, permitiendo que las formas externas se alinearan más estrechamente con su esencia. Tendía a priorizar lo interno sobre la expansión de las propiedades físicas, lo que podía generar exigencias excesivamente estrictas en cuanto a la calidad del material. Sin embargo, al ajustar el exterior en función de la esencia interna del resultado, garantizaba un éxito absoluto. Su potencial en la purificación, por sí solo, había alcanzado niveles aterradores.
La transformación actual de Horsey era simplemente la sangre de dragón que, tras ser purificada, digirió por completo los materiales que Ji Jue le había dado, manifestando el cambio por sí misma.
Un suspiro cansado provino del horno. “Esto es Alquimia Fluida. Si se puede dejar aunque sea un rastro de este legado, tal vez mi maestro pueda encontrar algo de consuelo.”
“...Gracias.” Al percibir la profunda y extraordinaria comprensión, Ji Jue volvió en sí y dejó escapar un suave suspiro. “¿Hay algo que pueda hacer por usted?”
Esa tenue llama parpadeaba, temblando, al borde de la extinción. «No esperaba tener la oportunidad de reavivarme antes de ser desechada. Estoy satisfecha, sin más deseos. Solo que... las acciones de mi maestra se han vuelto cada vez más extremas. Se ha desviado del Sendero de las Brasas, provocando este final. Como criatura, no puedo soportar ver el taller caer en ruinas».
Dudó un instante. Tras una risa burlona, añadió: «Si alguna vez hay otra oportunidad... les pido que nos muestren misericordia una vez más».
Y así, la llama se extinguió silenciosamente, y desapareció para siempre. Solo un leve suspiro, casi ilusorio, quedó suspendido en el viento.
Tantos años de tiempos pasados... adiós a todos.
Ante los ojos de Ji Jue, el horno tembló levemente y luego se derrumbó con la brisa, convirtiéndose en polvo. Partículas de luz emergieron, elevándose y agrupándose antes de caer en las manos de Ji Jue.
Pero tras presenciar el sacrificio final del horno, Ji Jue ya no sentía la alegría y la euforia que acababa de experimentar. Ni siquiera tuvo tiempo para lamentarse.
Ignorando el hambre y la urgencia que emanaban de su alma, Ji Jue no tuvo tiempo de absorberla por completo. Solo pudo reunirla cuidadosamente con materia espiritual, asegurándose de no perder nada.
Entonces entró en acción, subiéndose rápidamente a la moto. Tras asegurarse de que An Ran estuviera bien sentada, ¡salió disparado!
¡Porque si no huyen ahora, será realmente demasiado tarde!
¡Clac! ¡Clac! ¡Clac! ¡Clac! ¡Clac! ¡Clac!
Una intensa fricción rugía desde el vacío, como la coraza de un submarino que se fractura en un abismo sin fondo.
La cuenta regresiva de la bola del diablo estaba llegando a su fin, y la luz fantasmal que una vez iluminó el taller abandonado se desvanecía rápidamente.
“11. 10. 9. 8—”
Al son de la cuenta regresiva de la bola, Horsey voló sobre escalones irregulares, superando instantáneamente las doscientas millas por hora, lo cual era aún más ridículo que antes. Se lanzó a toda velocidad por el interior de la torre del reloj, dando vueltas a lo largo del fuste. En apenas unos instantes, volvieron a tierra firme, dejando tras de sí solo tres marcas de neumáticos chamuscados.
La esfera diabólica se recompuso en las manos de Ji Jue. Una tenue luz salió disparada, aterrizando sobre el portal por el que habían entrado, envolviéndolos al instante y sellándolo de nuevo.
¡Toda la torre del reloj estalló en un rugido sin precedentes, y un relámpago celestial sacudió el aire!
Un rayo cayó repentinamente del cielo, impactando directamente en la torre del reloj. Las órdenes de purificación de las secuencias de defensa habían traído un castigo más feroz que cualquier fuego o rayo.
La plaza tembló. Desde lo alto de la torre, se extendieron grietas y un sinfín de ladrillos se hicieron añicos y salieron disparados en todas direcciones. Bajo el asedio de los Caballeros del Regreso, el gigante, ya acribillado pero aún combatiendo con fiereza, se detuvo de repente, medio arrodillado en el suelo. Su poder se había cortado por completo.
El repentino cambio hizo que todos se detuvieran por un breve instante. Luego, se pusieron aún más alerta, escudriñando su entorno en busca de cualquier señal de movimiento anormal, previniendo posibles emboscadas.
Y fue en esa breve mirada que Lou Feng finalmente vio la figura en la esquina de la calle que hizo que su rostro se enrojeciera al instante.
“¡¡¡Ji Jue!!!”
No muy lejos de la plaza, ¡ese maldito tipo ya había llegado hasta aquí! Y después de ser descubierto, ¡¿incluso intentó darse la vuelta y huir?!
“¡Mierda!” Ji Jue, montado en Horsey y listo para salir disparado, se quedó paralizado a mitad de camino. Se giró con dificultad, forzando una sonrisa incómoda. “Ah, señor Lou, ¿verdad? ¡Qué coincidencia!”
Todos los Caballeros del Regreso alzaron sus lanzas al unísono, apuntando directamente al rostro de Ji Jue.
—Parece que puedes oler el caos desde bastante lejos —dijo Lou Feng con frialdad—. Corriendo tan imprudentemente cerca... no estarás intentando aprovecharte de este caos, ¿verdad?
“¡Absolutamente no! ¡Ni siquiera una posibilidad!” Ji Jue negó con la cabeza violentamente, su voz resonando de negación.
¿Cómo podría yo intentar sacar provecho? ¡Ya terminé de recolectar todo! ¡Todo gracias a que provocaste la ira, Sr. Lou!
Lleno de alegría y gratitud, se esforzó por contener la risa. Cuanto más miraba a Lou Feng, menos incómodo se sentía en comparación con antes.
De hecho, cuanto más lo miraba, más satisfecho se sentía, como si estuviera contemplando a su ahijado. Tenía una mirada inquietantemente benevolente que erizaba el cuerpo de Lou Feng.
Dio un paso atrás. —Llévenselo...
Ji Jue alzó la mano y abrió mucho los ojos, gritando: «¡Espere, señor Lou! Como dicen, solo los virtuosos poseen los tesoros más preciados del cielo y la tierra, ¡así como las reliquias sagradas! ¿Cómo podría yo, una simple hormiga insignificante, atreverme a competir con usted? Fue mi error no reconocer su verdadero mérito. ¿Cómo podría volver a cometer el mismo error?».
“Ji Jue...” Desconcertado, An Ran extendió la mano para tirar de su ropa, queriendo decir: “Me estás pisando el pie”, pero Ji Jue le hizo un gesto para que se callara.
Con los dientes apretados, Ji Jue pronunció las palabras con dificultad, como si intentara contener las emociones que estaban a punto de estallar. «¡Basta! ¡Nos retiramos! Este taller... ¡se lo dejamos a usted, señor Lou!».
Dicho esto, le dio una patada a Horsey.
La moto retrocedió una corta distancia, luego se alejó un poco más, y después de retroceder bastante de golpe, de repente dio un giro y salió disparada a toda velocidad hacia la distancia.
Y así, sin más, desapareció de la vista.
“¿Se escaparon?”
Incluso Silan apenas podía creerlo. Miró al cielo y vio una estrella fugaz. Observó más de la mitad del pueblo y confirmó que Ji Jue y su compañero ya se habían alejado bastante.
Todos estaban preparados para librar otra batalla extenuante. ¿Y Ji Jue ni siquiera se había atrevido a tantear el terreno ni a enfrentarse a ellos?
—¡Hmph! —exclamó Lou Feng con frialdad. Varias veces había querido ordenar a los Caballeros del Regreso que capturaran a Ji Jue de inmediato. Pero considerando que todos acababan de librar una feroz batalla y que el Maestro Ye aún podía tener algún as bajo la manga, finalmente optó por la opción más segura.
Dado que Ji Jue fue lo suficientemente inteligente como para marcharse, no había razón para perseguirlo sin descanso.
Pero entonces, de repente, al ver en qué dirección se había ido Ji Jue, un escalofrío recorrió la espalda de Lou Feng. Un momento... ¿cómo sabía que había un taller allí dentro...?
Lou Feng se dio la vuelta y se quedó mirando la torre del reloj agrietada. Abrió mucho los ojos.
Incapaz ya de proceder con método o cautela, se lanzó de cabeza. Y entonces las vio: las familiares huellas de neumáticos en las cenizas, grabadas como si estuvieran directamente en su corazón, le helaron la sangre.
Mientras subía jadeando las escaleras y finalmente vio la puerta medio derruida y las ruinas del taller, reducidas a cenizas y devastación total, ya no pudo contenerse y su visión se volvió negra.
Un grito de furia indescriptible rasgó el cielo del reino de la grieta. El grito fue increíblemente amargo y desgarrador.
“¡Ji Jueeeeeeee!!!”