Mientras Horsey se alejaba a toda velocidad, Ji Jue no pudo evitar mirar hacia atrás y comentar: "Vaya, está gritando muy fuerte".
Desde el asiento trasero, An Ran asintió con admiración. "Tiene una voz estupenda".
Sentado detrás de él, An Ran revisaba las placas de metal que había guardado previamente en el compartimento secreto de Horsey, pero pronto se dio cuenta de que no solo sus propias placas, sino también la pistola y las balas que Ji Jue había escondido allí antes parecían completamente nuevas.
En la penumbra, el tenue emblema de las Benevolencias Supremas aparecía y desaparecía intermitentemente. Sus materiales, resistencia y propiedades físicas habían sido potenciados por Ascuas y reforzados por Ruinas.
Como era de esperar del Sr. Furnace, simplemente revisó todo el lote de armas una vez y, ya que estaba en ello, les dio un retoque rápido. Sin embargo, eso bastó para que este lote alcanzara el nivel de equipo alquímico. Su estabilidad y durabilidad mejoraron notablemente, y la durabilidad de cada arma quedó completamente restaurada.
Esta sola muestra de maestría artesanal ya lo colocaba cien veces por encima de Ji Jue.
An Ran suspiró con pesar. “Qué lástima. Si lo hubiera sabido, también habría metido a Darkstar ahí”.
Estrella Oscura era el arma que guardaba oculta bajo la manga. A diferencia de las otras placas metálicas, medía unos veinte centímetros de largo y tenía una coloración turbia y semitransparente que hacía imposible identificar su material. En su interior, parecían flotar y fluir tenues filamentos, como vasos sanguíneos. Cuando An Ran la sostuvo, no tenía ni la fuerza ni la rigidez del acero; al contrario, era increíblemente blanda.
Ji Jue ni siquiera la había tocado. No es que An Ran fuera tacaña, sino que ese filo aparentemente ordinario podía cortar acero compuesto en fragmentos sin esfuerzo. Si Ji Jue, distraído, la manipulaba y la lanzaba hacia su propio cuello, sería un verdadero desastre. Se decía que los miembros de la familia An se especializaban en armas como esta, y que, combinadas con sus técnicas de lanzamiento, podían lograr una precisión y unos efectos casi increíbles.
En aquellos tiempos, ganarse la vida en la Asamblea del Yermo sin ciertas habilidades especiales era prácticamente imposible. Y si se quería que la gente se comportara y obedeciera órdenes, el elemento disuasorio tenía que ser lo suficientemente fuerte.
—¿De qué te arrepientes? —preguntó Ji Jue, sin siquiera girar la cabeza mientras le daba una palmadita en la cabeza a An Ran—. Todavía me tienes a mí, ¿no? Además, si no puedo con esto, siempre puedo traerlo como tarea y preguntarle a mi profesor.
Esa era la única ventaja de ser estudiante. Si algo no podías resolver por tu cuenta, podías llamar a tu profesor para que te ayudara.
—¡Ah, claro! Entonces contaré contigo, Sr. Ji —dijo An Ran radiante, completamente convencido. Sus ojos brillaban en el espejo retrovisor, como si, una vez que Ji Jue entrara, todo saldría bien.
En cambio, solo consiguió que Ji Jue se sintiera presionado. Su rostro se contrajo. «Oye, An Ran, ¿no tienes expectativas demasiado altas sobre mí? Tú ya eres una figura importante de nivel cinco. Yo solo soy un novato sin experiencia, ni siquiera tengo una matriz todavía. No soy tan increíble».
“No, tú eres increíble. ¡Mmm, muy increíble!” An Ran negó con la cabeza con firmeza y dijo con toda seriedad: “Eres mucho más increíble que yo”.
Ji Jue esbozó una sonrisa amarga. "Probablemente podrías con varios de mí con una sola mano, ¿verdad?"
“El hecho de saber pelear o matar no te convierte en alguien extraordinario. Si la persona más fuerte fuera simplemente quien pudiera ganar una pelea, no habría discutido con mi hermana ni me habría escapado de casa.”
An Ran echó la cabeza hacia atrás y dejó que el viento le pasara mientras contemplaba el reino de la grieta que se extendía ante él.
“La Sra. Wen es increíble. El Sr. Zhang también. Y la Sra. Hua a veces es muy simpática. Pero Sr. Ji... desde que lo conozco, siempre ha sido increíble.”
Ji Jue estaba tan divertido que casi se echó a reír. "¿Por qué dices eso?"
—Porque sabes lo que quieres hacer —respondió el chico como si fuera lo más natural del mundo—. Cuando la señora Hua me habló de ti, supe que tenías que ser increíble. Alguien que sabe lo que quiere hacer, sabe qué tipo de vida quiere vivir y sigue adelante sin dudarlo, incluso enfrentándose a quienes se interponen en su camino... aunque eso signifique morir, no se rinde. Creo que alguien así es mucho más fuerte que yo.
Ji Jue guardó silencio. Tras un largo rato, suspiró. "¿Eso es todo? ¿Acaso no todos tenemos una vida que queremos vivir?"
An Ran negó con la cabeza. «No lo sé. No sé qué quiero hacer en el futuro, ni qué tipo de vida sería la mejor. Pero tampoco quiero "trabajar" con mi familia. Por eso me escapé de casa».
Suspiró. «Origenalmente, además de la pierna izquierda, también me iban a cortar las dos manos. Pero mi tía intercedió por mí. Si no encuentro la respuesta que busco antes de cumplir dieciocho años, tendré que volver a casa a trabajar. Y si las cosas se complican, si no regreso, de verdad me cortarán las manos».
«Todavía faltan tres o cuatro años, ¿verdad? Tómate tu tiempo para pensarlo». Ji Jue guardó silencio un momento antes de añadir: «No te preocupes, puedes contar conmigo. Aunque para entonces sigas sin tener claro qué vida quieres, no me quedaré de brazos cruzados viendo cómo te cortan las manos».
—Mmm, la señorita Wen dijo algo parecido. —An Ran lo miró seriamente—. Pero señor Ji, no puede pegarle a mi hermana. Morirá.
¿Qué le pasa a este chico que es tan directo?
Ji Jue chasqueó la lengua y le dio otro ligero golpe en la frente al chico. «¿Entonces no puedo hacerte un par de manos protésicas? Ya he leído sobre biónica tres veces en los últimos días. Cuando llegue el momento, ¡seguro que no te impedirá tocar el violín o la pipa!».
“¡Ah, claro!” Los ojos de An Ran se iluminaron de nuevo mientras se agarraba a la manga. “¡Entonces contaré contigo, señor Ji!”
¿Así que ya aceptaste que te podrían cortar las manos? ¿De qué familia tan retorcida vienes, niño?
Ji Jue sentía que tenía un montón de quejas que no podía expresar. Pero justo cuando encontraron un lugar relativamente seguro y estaban a punto de detenerse, sintió la mano de An Ran presionando su hombro.
—Tengan cuidado —dijo—. Algo nos está observando.
Ji Jue se quedó paralizada y siguió su mirada. A lo lejos, en el interior de un edificio de apartamentos medio derrumbado que se había caído hacía poco, una figura se movía fugazmente tras los paneles de la pared destrozados, observándolos con cautela.
Gracias al aumento que proporcionaban los prismáticos, aquel rostro se hizo sorprendentemente nítido.
Parecía un hombre de mediana edad, sin afeitar, vestido con ropas andrajosas como un vagabundo. Pero su rostro estaba desfigurado. En el lado derecho, le habían crecido varios ojos de forma desordenada, parpadeando uno tras otro. Sus brazos eran iguales, con dos segmentos adicionales que se extendían, lo suficientemente largos como para arrastrarlos por el suelo.
Los observó con recelo.
En el instante en que notó sus miradas atentas, el pánico se apoderó de él, se dio la vuelta y echó a correr.
“¡Espera!” An Ran levantó la mano para apuntar, pero Ji Jue la bajó, dejando que la figura corriera hacia la distancia hasta desaparecer de la vista.
An Ran bajó la mano y lo miró confundido. “Señor Ji, esa cosa no era humana”.
"Lo sé."
Ji Jue recordó la mirada de aquella persona, una mezcla inquebrantable de vigilancia y miedo. Por alguna razón, le vinieron a la mente las últimas palabras que dejó el horno: «Si alguna vez hay otra oportunidad... te pido que nos muestres misericordia una vez más».
En aquel momento, Ji Jue quedó completamente desconcertado y no tuvo oportunidad de pedir una aclaración. Ahora que lo pensaba, ¿acaso eso era lo que significaba? Una vez que el horno tuviera alma, ¿sentiría tristeza y dolor por el sufrimiento de estas marionetas, conmovido por la desgracia de los de su propia especie?
Ji Jue negó con la cabeza y volvió a acelerar. —Olvídalo. De todas formas, no nos harán daño. No pasa nada por dejarlos en paz. Cambiemos de bando.
Horsey aceleró una vez más, desapareciendo entre la ciudad que se derrumbaba y se desmoronaba gradualmente. Pronto, desapareció sin dejar rastro.
Mientras tanto, en una zona subterránea reinaba la oscuridad. Solo quedaban los restos destrozados de marionetas esparcidos por todas partes. Los monstruos que se habían asentado allí tras sus mutaciones habían sido aniquilados sin piedad.
En la vasta habitación, aparte de una pequeña estructura escondida en un rincón y una olla que hervía lentamente en una estufa portátil, no había ningún otro movimiento.
Varias figuras permanecían sentadas en sillas, completamente inmóviles, con los ojos hundidos. Sin importar su edad o género, no había en ellas ningún signo de vida, salvo su respiración.
Eso fue hasta que unos pasos se acercaron gradualmente. Alguien abrió la puerta y entró, cargando un enorme bulto con una sonrisa relajada y alegre en el rostro.
Las nueve personas se pusieron de pie de inmediato y avanzaron, trabajando juntas con perfecta coordinación para ayudarle a descargar el paquete, abrirlo y clasificar su contenido: herramientas, botín e incluso... prisioneros.
Durante el proceso, la sonrisa fingida del recién llegado desapareció. Lo que quedó fue una calma hueca y vacía.
“¡Menuda panda de indigentes!”
Los diez se agacharon, examinando el botín en el suelo. Al unísono, negaron con la cabeza, sus voces superpuestas vibrando con un eco inquietante.
Entre los objetos traídos, el más grande era una persona viva, fuertemente atada con extrañas vendas, incapaz siquiera de forcejear. Toda la materia espiritual que se filtraba había quedado completamente sellada en su interior. Al retirar las vendas, se reveló un rostro pálido, lleno de terror.
“E-espera, por favor—”
Antes de que pudiera terminar su frase, las diez personas que lo rodeaban contuvieron la respiración. En un instante, los gritos estridentes cesaron. Un aura carmesí emanó de la persona tendida en el suelo y fluyó hacia sus bocas. Su vida, su espíritu, incluso su alma, fueron devoradas con salvaje satisfacción, consumidas en un festín voraz.
Y allí, en el suelo, la persona que apenas unos instantes antes luchaba, se marchitó en un instante, reducida a un esqueleto marchito. Ya había sido devorada por completo.
Ese mismo resplandor carmesí apareció en los ojos de las diez personas, elevándose y convergiendo hasta que una figura vaga, como un cadáver desollado, tomó forma en el aire. El alma, condensada en forma tangible, estaba envuelta en carmesí. Dentro de cada hebra roja, se podían distinguir débilmente rostros retorcidos e incompletos, fragmentos de incontables almas y materia espiritual fusionados para formar esta encarnación.
Y las diez personas se desplomaron al unísono, cayendo al suelo como si se estuvieran desintegrando.
Solo quedaba la figura suspendida en el aire, que se inspeccionaba las extremidades antes de dejar escapar un suspiro silencioso. «Un montón de cosas corrientes. Qué inútiles».
Aquel conocido como el Pastor Sin Forma de la Sociedad Dragonrite percibió los vacíos en su alma. Su expresión se tiñó de pesar cuando dijo: «Solo una pequeña parte logró entrar. Este lugar es realmente extraño».
Se había preparado meticulosamente, dividiendo su alma y escondiendo los fragmentos en más de veinte personas. Sin embargo, en el preciso instante en que se abrió el reino de la grieta, menos de la mitad había logrado entrar.
Aun así, como Elegido que hacía tiempo había alcanzado el Reino del Renacimiento, había utilizado este método de dividir su alma para sortear las restricciones del reino de la grieta y entrar en este mundo. Dado que ya había entrado, podía simplemente esperar y recuperarse con tranquilidad.
Para otros Elegidos, perder la mitad de su alma sería una herida fatal. Pero para Sin Forma, que había pasado años inmerso en los caminos del Núcleo del Corazón y la Ascensión, no representaba ningún problema.
1. La pipa es un instrumento musical tradicional chino que pertenece a la categoría de instrumentos de cuerda pulsada. Aquí tienes una imagen de referencia. Y aquí un vídeo de una famosa pieza para pipa. Cuando yo tocaba en la orquesta china, todos los intérpretes de pipa se esforzaban por aprender esta pieza. ^^ He añadido más información sobre esta pieza en la sección "Reflexiones del traductor". ☜