Los Elegidos seguían una progresión de doce niveles de piedra en bruto, dividida en cuatro reinos: Resonancia, Metamorfosis, Renacimiento y Trascendencia.
El Reino de la Resonancia se centraba en el crecimiento y la evolución de las habilidades. El Reino de la Metamorfosis se orientaba hacia la fusión del alma y el cuerpo, eliminando gradualmente las imperfecciones de la carne mortal. Una vez alcanzado el Reino del Renacimiento, cuando el alma, la habilidad y el cuerpo se integraban por completo, un Elegido ya podía considerarse un ser fantástico que superaba a los humanos comunes.
Dependiendo de la Benevolencia Suprema y la matriz, los resultados variaban. Algunos podían bañarse en fuego abrasador o sumergirse en magma sin inmutarse. Otros podían encogerse o agrandarse libremente, o incluso ocultar su presencia a voluntad. Otros, como los elfos de la leyenda, poseían afinidad con la vida vegetal, extrayendo vitalidad de la hierba y los árboles. Y algunos simplemente podían transformarse en monstruos.
En cuanto a Formless, su transformación en Rebirth fue la conversión en un cuerpo espiritual.
Bajo la influencia de su matriz, incluso adquirió características similares a las de Aqueronte[1], logrando una transformación completa entre alma y materia espiritual. Cualquier fragmento de materia espiritual podía considerarse parte de sí mismo. Fue a través de esta transformación que se ganó el nombre de Sin Forma, ya que era capaz de parasitar a innumerables huéspedes, existiendo en todas partes a la vez.
Desafortunadamente, las técnicas que nunca le habían fallado antes dejaron de ser efectivas tras entrar en el reino de la grieta, al igual que cierto señor Ji, a quien el arenque enlatado local le había dado una buena lección.
¡Es horrible! ¡Joder, es horrible!
Se suponía que este tipo de marionetas sin mente ni alma eran las más fáciles de parasitar y controlar, pero todas y cada una de las que encontró estaban locas. ¡Él mismo estuvo a punto de contagiarse y casi pierde la cordura!
Con tanto caos y frenesí concentrados en su materia espiritual, si Formless la devorara imprudentemente, incluso él probablemente sufriría una mutación catastrófica en el acto.
La Sociedad Dragonrita veneraba el poder de los dragones, se acercaba a su esencia e intentaba aprovechar esa fuerza apocalíptica opuesta al origen de los sabios, pero eso no significaba que realmente quisieran mutar en abominaciones.
Vale, sí que había lunáticos así, ¡pero al menos Formless no era uno de ellos!
Sencillamente no podía comprender cómo un sabio digno podía convertir su propio reino de la grieta en algo parecido a una cloaca. ¡Incluso para los Sin Forma, que se alimentaban de materia espiritual y almas, esto era absolutamente incomible!
Sin embargo, las huellas dejadas por los numerosos sabios confirmaron innegablemente su sospecha inicial. ¡Este era el lugar de descanso final de Mercurio! La información que proporcionó Guangwen era, en efecto, correcta...
En las profundidades del subsuelo, Formless contemplaba con avidez el vasto reino de la grieta que se extendía ante él. ¡Esta vez sí que podría encontrar a un verdadero sabio!
Tan solo pensarlo le provocaba una desesperación insoportable.
Ji Jue jamás se había enfrentado a una tentación tan abrumadora. Sentía que se había vuelto loco de hambre.
Dentro del refugio improvisado creado por la esfera del diablo, Ji Jue luchaba por estabilizarse ahora que por fin se había recuperado un poco. Tenía que asegurarse de que sus habilidades, su cuerpo y su alma estuvieran en óptimas condiciones.
Estaba prácticamente babeando. No por An Ran o Horsey a su lado, sino por esa pequeña pizca de esencia refinada dentro de su alma, tan cerca de sus habilidades...
Su poder era frenético. Era como un perro rabioso encadenado por el cuello. No, más precisamente, Ji Jue sentía como si una parte de sí mismo ya se hubiera vuelto loca, con ganas de revolcarse por el suelo. Sentía como si hormigas le recorrieran el cuerpo, suplicándole constantemente: ¡Solo un mordisco, hermano, solo un mordisco!
Ji Jue solo pudo concentrar todas sus fuerzas en contenerse.
Sopórtalo. Sopórtalo. Sopórtalo.
Cuando estaban afuera, aún podía convencerse de que el lugar no era seguro, de que podía haber peligro al acecho. Pero ahora que estaba escondido dentro del taller desplegado por la bola de trabajo del diablo, su ya frágil fuerza de voluntad comenzaba a desmoronarse bajo el hambre abrumadora que lo recorría por completo, hasta que esa hambre alcanzó su punto máximo y Ji Jue ya no pudo resistir.
¡Al diablo con la resistencia! ¡No puedo más!
El poder encadenado se liberó en un instante. La luz brotó del emblema de Deus Ex Machina, dirigiéndose hacia los restos dispersos de esencia refinada dentro de su cuerpo.
¡Masticar!
Desapareció de un solo bocado.
Tras esto, Ji Jue perdió el conocimiento. Sintió como si, de repente, alguien le hubiera clavado un martillo enorme en el cráneo. Le zumbaban los oídos violentamente mientras su alma parecía desprenderse.
Había un sonido junto a su oído, pero no pudo distinguirlo. Solo después se dio cuenta de que era su cerebro hirviendo.
Perdió completamente el conocimiento.
Un sinfín de sensaciones, recuerdos y revelaciones inundaron su alma como una cascada, anulando instantáneamente su capacidad de pensar. Lo llenaron por completo, pero no cesaron. Continuaron inundando su mente con violencia e incesantemente.
Aunque duró solo un segundo, sintió como si hubiera vivido siglos o milenios. Había demasiados, muchísimos, fragmentos caóticos de escenas y recuerdos. Por encima de todo, se oía el proceso de fundición y forja. ¡Los registros y la historia grabados en el horno cobraron vida ante sus ojos!
No... los recuerdos eran tan reales que Ji Jue creyó erróneamente que los había experimentado él mismo, y que simplemente los estaba recordando ahora, por eso eran tan claros.
En ocasiones, ardía durante nueve días y nueve noches para fundir materiales desconocidos, suprimiendo una y otra vez su resistencia casi viviente con llamas furiosas. Otras veces, como en una cadena de montaje, procesaba enormes cantidades de acero y sangre, creando con fluidez un corazón mecánico tras otro, transformándolos en carne.
Con mayor frecuencia, formaba parte de alguna empresa de gran envergadura, dedicando todas sus fuerzas a refinar una y otra vez la luz del hierro dentro del horno, esforzándose sin cesar por alcanzar los límites absolutos de las propiedades del material.
Parecía ser una cuchilla rota.
Por mucho que la llamara, por mucho que intentara despertarla, la única respuesta que recibía era el silencio. De vez en cuando, como si despertara de un largo letargo, la hoja temblaba levemente, y un claro y resonante grito de espada resonaba por todo el reino de la grieta.
Su nombre era Reforma.
Forjada con las llamas del Dragón del Juicio Final como fuego, y los huesos del Sabio Primordial como su fuente, aún no había tomado forma completa, pero en el momento en que su filo estuviera completamente afilado y terminado, se convertiría en una luz radiante capaz de cortar la era eterna misma.
Ji Jue se sumergió en ello, olvidándose de todo.
Se entregó por completo a ese proceso, como si usara su propia alma como piedra de afilar, templando y refinando sin cesar. Hasta que un día, la hoja volvió a moverse y la primera mota de óxido cayó de su superficie.
Le pareció oír cómo el mundo se derrumbaba. Y, sin embargo, lo sentía tan lejano.
Tras un lapso de tiempo inconmensurablemente largo, pareció despertar de un profundo sueño y oír voces desconocidas.
Desde el interior de la torre del reloj, miró por la ventana, pero no había más que ruinas.
La Torre del Origen había desaparecido. Dentro de la torre del reloj destrozada, la conversación continuaba.
—Tu idea es sin duda ingeniosa, pero un tanto descabellada —dijo el hombre demacrado—. Además, la historia que la Suprema Benevolencia ha establecido ya forma parte del gran tapiz. Lo que estás haciendo probablemente sea en vano.
Mercurio seguía de pie junto a la ventana, contemplando las ruinas del exterior. «Si no lo intentas, ¿cómo lo sabrás? ¿Estás aquí para detenerme, Titán?»
«Onyx ya no está, así que no volvamos a sacar a relucir esos títulos antiguos y engorrosos. Además, incluso cuando era Titán, nunca te obligué a hacer nada, ¿verdad?». El hombre suspiró levemente y agitó la mano. «Conoces las consecuencias de hacer esto. Solo tengo curiosidad... Mercurio, ¿te arrepentirás alguna vez de la decisión que tomaste?».
—Jamás —respondió Mercurio sin dudarlo.
“Te arrepentirás en el futuro”, dijo Titán.
—Ya veremos entonces. —Mercurio finalmente se dio la vuelta—. Titán, deberías irte ahora.
Pero Titán seguía sentado allí, inmóvil, mirándola fijamente durante un largo rato.
“Me he arrepentido de cosas antes”, dijo. “De muchas de las cosas que he hecho, me he arrepentido más de una vez. Pero cuando te arrepientes, ya es demasiado tarde. Por mucho que te arrepientas, no servirá de nada”.
Titán suplicó con vehemencia: "No repitas mis errores".
Mercurio no dijo nada más, solo lo observó. Después de un largo rato, se dio la vuelta y se despidió definitivamente. «Titán, deberías irte ya».
Titán no dijo nada más. Con un leve suspiro, se levantó y se marchó. A partir de entonces, nadie volvió a visitarlo.
Dentro del taller, reinaba el silencio. Aparte de algún que otro trabajo alquímico, Mercurio pasaba cada vez más tiempo junto a la ventana, contemplando todo lo que había más allá. Simplemente observaba, como si esperara pacientemente.
Cuando estaba sola, a veces cantaba, y su débil voz resonaba en el silencioso taller.
Pienso en casa, pienso en casa,
Mi hogar tan querido, tan encantador...
El cielo tan claro, la brisa tan ligera,
La nostalgia llega por oleadas esta noche...
¿Cómo están los que están en casa estos días?
Siempre están presentes en mis pensamientos...♪
Mientras cantaba, todo lo que se veía a través de la ventana se transformaba de ruinas en un pueblo, y luego ese pueblo volvía a convertirse en ruinas. Se repetía una y otra vez; era un ciclo interminable sin fin.
Sin embargo, ni su ciudad natal ni sus habitantes se veían por ninguna parte. Hasta que un día, la figura que había permanecido junto a la ventana de principio a fin también desapareció sin dejar rastro.
Tras más de cuatrocientos años, lo que se oía fuera de la ventana ya no eran risas fingidas ni alegría, sino auténticos lamentos de dolor y gritos de angustia. Este era el final del largo sueño.
En el taller, Ji Jue abrió los ojos; estaba empapado en sudor y jadeaba con dificultad. An Ran le dio un poco de agua.
“¿Cuánto tiempo estuve dormido?” Ji Jue sentía la garganta tan seca que parecía que iba a reventar.
—Un poco más de tres horas —respondió An Ran.
Solo habían pasado tres horas, pero parecía que habían transcurrido cientos de años.
Las huellas y marcas que quedaron en el horno eran demasiado profundas, tan profundas que Ji Jue casi se perdió en ellas. Pero ahora, al intentar recordarlas, todo se volvió borroso. Su memoria, antes continua, se fragmentó y se desvaneció rápidamente. Incluso al intentar resumir o describir la experiencia, se encontró incapaz de saber por dónde empezar.
Lo único que aún recordaba era la conversación entre Titán y Mercurio. La mente de Ji Jue estaba en blanco, pero el Titán que vio probablemente era el líder de la organización de resistencia, Ónix.
Al despertar del sueño, ya ni siquiera recordaba cómo era aquel hombre. Había olvidado por completo el sonido de su voz. Lo único que jamás podría olvidar, aunque se redujera a cenizas, era el emblema que llevaba en el pecho. Le resultaba tan familiar. Levantó la muñeca aturdido y miró su reloj.
En la esfera, un símbolo parecido a la silueta de una estructura mecánica brillaba con un tenue resplandor. Ambos eran exactamente iguales.
“¿Ferrocarril Aéreo?”, murmuró Ji Jue, sorprendida.
Según la Enciclopedia de Todas las Cosas: Guía Completa, T5 ya existía durante la era del Imperio Eterno, y Ferrocarril Aéreo ya debería haber ocupado una posición crucial en aquel entonces. Incluso después del inicio de la Era del Cataclismo, continuó existiendo durante más de cien años.
Titan llevaba un emblema relacionado con Ferrocarril Aéreo. ¿Qué conexión existía entre ambos?
Ji Jue reflexionó. Como era de esperar, no llegó a ninguna conclusión. Simplemente había demasiados eslabones perdidos, demasiadas lagunas. Lo que Ji Jue sabía eran solo fragmentos de huellas históricas, retazos de acontecimientos pasados e impresiones fugaces dejadas en registros minuciosos.
Si realmente podía deducir el misterio de la caída del Imperio Eterno a partir de esto, ¿para qué molestarse en ser artesano? Bien podría ocupar directamente el puesto más alto de autoridad etérica y convertirse en profeta.
Sencillamente no lo entendía, pero no tenía sentido darle vueltas a cosas que no comprendía. Lo importante era centrarse en el presente. Por ejemplo, en los beneficios que había obtenido gracias a la esencia.
Ji Jue bajó la cabeza y miró sus manos.
1. El Aqueronte es un río en la región de Epiro, al noroeste de Grecia. En la mitología griega, el Aqueronte suele representarse como la entrada al inframundo griego, por donde Caronte transporta las almas. ☜