Ante todo, la mayor mejora fue la barra de progreso. En su reloj de pulsera, la marca de la una estaba ahora completamente llena de un oro deslumbrante, saturada hasta el borde y a punto de desbordarse.
Gracias al esfuerzo incansable de Ji Jue, el progreso ya había superado el setenta por ciento en tan solo un mes. Pero ahora, tras asimilar por completo el paquete de experiencia del horno, la barra de progreso había superado con creces su límite. Si Ji Jue no careciera de una matriz y la bendición de la Benevolencia Suprema, ya habría avanzado considerablemente.
Por suerte, la realidad no era un juego gacha de mala calidad. Los puntos de experiencia sobrantes tampoco se habían desperdiciado. Todas las ideas y los cambios ya se habían integrado por completo en las habilidades y el alma de Ji Jue.
Nadie dijo que una vez alcanzado el nivel 1, había que pasar inmediatamente al nivel 2. De hecho, cuando los Elegidos tenían la opción, los de niveles inferiores solían perfeccionar al máximo sus habilidades básicas antes de avanzar, esforzándose hasta que sus capacidades ya no podían mejorar. Esto se hacía para maximizar sus estadísticas generales.
El profesor Ye y la señorita Wen le habían recordado esto innumerables veces. Cada ventaja obtenida durante el Reino de la Resonancia se amplificaría exponencialmente durante los reinos de la Metamorfosis, el Renacimiento y la Trascendencia.
En la actualidad, las grandes organizaciones menospreciaban a los Elegidos independientes, y con razón. Carecían de guía, matrices, sistemas de apoyo e incluso fundamentos teóricos. A veces, ser demasiado rápido al principio significaba quedarse sin energía más adelante. Cuando los enemigos se convirtieron en una mezcla de monstruos que rompían el sistema y verificaban las estadísticas, aquellos que sobrepasaban su potencial solo podían sufrir amargas derrotas.
La situación de Ji Jue ya no se reducía a una simple falta de cimientos. Su base había sido alimentada a la fuerza con una enorme poción de EXP del horno y ahora estaba tan llena que estaba a punto de explotar, atiborrándolo hasta convertirlo en un hombre gordo de 300 jin de una sola vez. Estaba tan lleno que apenas podía caminar.
En pocas palabras, era como si a un coche familiar le hubieran sustituido de repente el motor por el de un avión. Si no tenía cuidado, su Deus Ex Machina se volvería demasiado poderoso, y ya se vislumbraban leves indicios de que estaba empezando a perder el control.
La solución era sencilla: subir de nivel. Eso lo solucionaría todo.
Pero eso lo llevó de vuelta al mismo problema de antes. Para avanzar, necesitaba encontrar una matriz y luego obtener una bendición. De lo contrario, si mejoraba su árbol de habilidades a ciegas, quién sabía qué tipo de habilidad aleatoria y desastrosa terminaría obteniendo.
Pero el Pacificador de la matriz seguía sin aparecer. Y comparado con el aumento de la barra de experiencia, lo que importaba aún más eran las numerosas ideas y registros que había obtenido de la esencia del horno, los recuerdos y las experiencias vividas personalmente por el propio horno.
Si la resonancia anterior solo le había proporcionado una lección introductoria, la enorme cantidad de registros dentro de la esencia constituía una verdadera experiencia práctica, hasta el punto de que había dominado por completo la Alquimia Fluida.
Su comprensión de las Doce Benevolencias Supremas había avanzado mucho más allá de lo que había sido hasta entonces. No solo eso, sino que también había progresado considerablemente en los cuatro elementos principales de la alquimia: Elevación, Purificación, Transformación y Armonía. Esta era la parte verdaderamente valiosa.
A partir de ese día, Ji Jue se convirtió en el heredero oficial del legendario arte de la alquimia antigua, casi perdido: la alquimia fluida.
Si se dividieran las cosas según el comienzo de la Era del Cataclismo, la alquimia del Sendero de las Brasas se dividiría en formas antiguas y modernas. En comparación con la alquimia moderna, que estaba completamente estandarizada y sistematizada, los artesanos de la primera época prácticamente no tenían reglas ni restricciones.
De hecho, en aquel entonces la alquimia ni siquiera era una disciplina independiente. Se la agrupaba con las fórmulas de la Entropía, los contratos del Origen, la adivinación y la profecía del Éter, los rituales de Ascensión y las diversas habilidades de los caminos de la Benevolencia Suprema, todo ello denominado colectivamente "esoterismo".
Los artesanos de aquella época también tenían estilos individuales muy marcados, pero además presentaban todo tipo de problemas. Desde un punto de vista puramente técnico, era un caos absoluto.
Durante la alquimia, utilizaban sangre, almas y todo tipo de materiales extraños como ofrendas, empleando métodos que Ji Jue ni siquiera podía empezar a comprender por mucho que lo intentara.
No preguntes cuáles eran los principios. La respuesta sería simplemente: nadie lo sabía, y no importaba.
Según el profesor Ye, la alquimia primitiva era como un grupo de personas subiendo a un ascensor. Algunos reían a carcajadas, otros se arrodillaban e inclinaban la cabeza, algunos orinaban en el suelo y otros no hacían absolutamente nada. Y, de alguna manera, todos acabaron subiendo juntos. En cuanto al porqué, cada uno creía que se debía a lo que había hecho personalmente.
Lo extraño y paradójico de este problema era que, en retrospectiva, nadie podía saber quién había pulsado realmente el botón del ascensor.
En otras palabras, todo era pura especulación. Era como si entraran al baño, retrocedieran cuatro pasos, gritaran "Deep Blue[1]", soltaran una frase como "no intimiden a un joven por ser pobre" o tal vez gritaran algo sobre el amor y los lazos, y entonces, de alguna manera... todo encajaría.
Cada método era más extraño que el anterior.
Aparte de un sistema general compartido, aunque aproximado, su lógica subyacente era completamente diferente a la de la alquimia moderna. En algunos casos, incluso iba en la dirección opuesta.
Esto no significaba que no tuvieran nada valioso que aprender. Al contrario, una vez que se dejaba de lado cierta comodidad y accesibilidad, el nivel de mejora que lograban a veces superaba con creces lo que los artesanos modernos podían imaginar.
En la última etapa del Imperio Eterno, antes del inicio de la Era del Cataclismo, el surgimiento de la Alquimia Fluida combinó las fortalezas de ambas. En aquel entonces, la teoría alquímica ya había convergido hacia los sistemas modernos, faltando únicamente la posterior unificación por parte de varios sabios, pero conservando aún las características distintivas de la alquimia clásica.
Al prescindir de dos de los elementos principales, la Ascensión y la Armonía, la Alquimia Fluida alcanzó un nivel de maestría sin igual en el camino de la Purificación. Su técnica única consistía en unificar la forma externa y la esencia interna de un objeto, y luego utilizar la elevación de la esencia para potenciar indirectamente su fuerza y funcionalidad externas.
Aunque al principio no fuera más que una hoja de hierro común recién forjada, siempre que el usuario la cuidara con esmero y se comunicara continuamente con ella a través de su propia materia espiritual para cultivar gradualmente su espiritualidad, podría llegar a convertirse en un arma divina sin igual, afilada como una navaja.
Y esta era solo la aplicación más básica. Bajo la guía del Sabio Mercurio, todas las creaciones parecían nacer de la naturaleza misma, sin dejar rastro de intervención artificial. Su capacidad de ocultación era asombrosa, a la vez que poseían múltiples formas y funciones. Podría decirse que fue Mercurio quien, por sí solo, elevó la Alquimia Fluida a su máximo esplendor.
Lo que Ji Jue acababa de aprender y dominar eran solo unos pocos circuitos básicos y conceptos estructurales que ella misma había creado. En comparación con verdaderos expertos como el profesor Ye y otros maestros, la diferencia era abismal.
Aun así, fue suficiente.
“¡Jajajajaja, a partir de hoy, llámenme Señor Calamar!”
Dentro del taller móvil de la esfera diabólica, Ji Jue extendió los brazos con entusiasmo frente al horno. Cuatro extremidades de mercurio, refinadas mediante alquimia, se extendían desde su espalda, como una criatura flácida de las profundidades marinas que se retorcía y flotaba débilmente en el aire. No parecían brazos poderosos en absoluto, sino más bien tentáculos...
Retuércete, retuércete...
Este fue el primer resultado de Ji Jue tras aprender Alquimia Fluida. A primera vista, era claramente una basura.
An Ran extendió la mano y tocó un tentáculo. Uno de ellos se partió por la mitad en el aire, cayó al suelo y se aleteó como un pez moribundo antes de volver a la espalda de Ji Jue.
“Tan débil.”
El niño, imprudente, emitió este veredicto tajante, solo para ser refutado de inmediato por un avergonzado y furioso Ji Jue. Argumentó que, en realidad, era tierno a su manera, que ser capaz de estirarse tanto ya era impresionante, y que la resistencia era lo que realmente importaba, y así sucesivamente, creando una atmósfera alegre y caótica.
La buena noticia era que había aprendido a hacerlo. La mala noticia era que aún le quedaba un largo, largo camino por recorrer antes de poder usarlo correctamente.
La alquimia fluida poseía, naturalmente, unas ventajas únicas al trabajar con materiales líquidos. Por ejemplo, el nombre Mercurio provenía de su dominio casi divino del mercurio líquido. Ji Jue, por supuesto, siguió su ejemplo, imitando lo que había visto.
Lamentablemente, con su control y habilidad de principiante, simplemente no podía sostener una construcción tan compleja. Era básicamente una cáscara hueca. De hecho, al reducirla de cuatro extremidades a una, se volvió notablemente más sensible, al menos lo suficiente como para ayudarlo a sostener herramientas o cargar una bolsa.
En resumen, era un juguete.
Sin embargo, el verdadero logro provino de algo que él mismo había hecho de forma casual. Dentro de una caja en su mochila, había balas muy juntas. El núcleo de cada bala había sido vaciado y rellenado con mercurio tratado especialmente.
Sus puntas estaban pregrabadas con emblemas de Benevolencia Suprema de Ruinas y Enjambre, lo que mejoraba su durabilidad y poder destructivo. Según la situación, también podían intercambiarse con núcleos de bala grabados con otras propiedades de Benevolencia Suprema para lograr diferentes efectos.
Al utilizar la Alquimia Fluida para reforzar toda la bala y el mercurio como portador, An Ran ya no necesitaba cargar las balas en el momento. Podían potenciarse previamente mediante la matriz Grito de Espada y almacenarse, listas para activarse en cualquier momento.
Esto solucionó en gran medida el problema de Ji Jue de su insuficiente poder de ataque y su dificultad para atravesar defensas fuertemente blindadas. Solo por esto, el viaje valió la pena.
Pero ¿qué pasa con la matriz, el chupete?
Profesor Ye, su guía de estrategia es inútil. Desde entonces, han salido quién sabe cuántos parches.
Desde que entró en la grieta, Ji Jue había reunido un montón de pistas, hasta el punto de que casi había desvelado los misterios que se escondían tras el colapso del Pilar Celestial y la caída del Imperio Eterno, pero aún no había encontrado ni rastro de Pacificador.
¿De verdad iba a quedarse estancado en este nivel?
La idea de que pudiera regresar con las manos vacías, o incluso ser incapaz de regresar y quedarse atrapado allí en la grieta para siempre, le produjo un escalofrío a Ji Jue.
Justo cuando estaba absorto en sus pensamientos, la bola del diablo dijo: "Deja de estar distraído, chico. ¡Alguien viene!"
Líneas de luz se trazaron formando figuras, revelando la escena exterior.
Justo al otro lado del refugio improvisado que habían establecido entre las ruinas, varias figuras sigilosas se asomaban desde el borde. Miraban a su alrededor con curiosidad, con la mirada cautelosa y alerta. En sus manos portaban armas pesadas y voluminosas, parecidas a armas de fuego, pero de un diseño jamás visto en el mundo exterior.
Más importante aún, su apariencia mostraba distintos grados de mutación y fragmentación, como si se hubieran deformado, transformándose en bestias o deformidades corporales. Al frente, liderando el grupo, se encontraba el “residente local” al que Ji Jue había dejado ir anteriormente.
Por un instante, Ji Jue quedó atónita. ¿Era esta la consecuencia de no haber terminado el trabajo?
Pero en medio de la tensa situación y los preparativos de ambos bandos, el hombre de mediana edad dudó durante un buen rato. Finalmente, se separó de sus compañeros y caminó hacia el refugio. Rodeó las ruinas, sin encontrar la entrada al taller, y el poco valor que había reunido pareció desvanecerse. Se sentó en el suelo, como si esperara a que aparecieran.
An Ran se puso de pie, apoyándose en su bastón, pero Ji Jue lo detuvo.
“Puede que no esté aquí para pelear”, dijo. “Iré a echar un vistazo”.
Tras preparar sus defensas, abrió la puerta. Como si Ji Jue hubiera aparecido de la nada, no solo el hombre de mediana edad que estaba en la entrada se sobresaltó, sino que incluso los demás a lo lejos parecieron conmocionados, alzando rápidamente sus armas con miedo y vacilación.
Ji Jue miró al hombre con curiosidad. "¿Qué pasa? No creo haberme suscrito a ningún servicio de televisión local. ¿Por qué vienes hasta aquí a cobrarme?"
El hombre mutado vaciló un instante y luego dijo: «Forastero, por favor, ven conmigo. El Vidente quiere verte».
Esta vez, le tocó a Ji Jue guardar silencio. Dejando de lado la invitación, la palabra «vidente» ya conllevaba una connotación inquietante, casi sectaria, que lo hacía desconfiar instintivamente. Giró la cabeza e intercambió una mirada fija con An Ran, que estaba detrás de la puerta. Lentamente, negó con la cabeza.
—Lo siento —dijo—. Estoy un poco ocupado y no tengo tiempo para sus actividades comunitarias locales y dinámicas de integración de equipos. Así que, paso.
El hombre se quedó paralizado. Luego su voz se tornó urgente y distorsionada, como si el habla humana se mezclara con el chirrido de los insectos. Sonaba a pánico, como si se apresurara a explicar algo. Al cabo de un rato, Ji Jue finalmente logró entender lo que decía.
“La vidente dijo que sabe dónde está Pacificador.”
Ji Jue también se congeló.
Tras un largo instante, se giró y miró a An Ran. Dudó durante un buen rato, pero finalmente cedió. «Guíame».
1. Aquí, el texto original dice 深蓝, que se traduce como azul profundo. "Azul profundo" es un término de inversión que se refiere a activos de primera categoría con el mayor valor de inversión. ☜